Capítulo Quarenta e Um – O Intrépido Cruza o Oceano

Assim que desembarcaram na estação ferroviária, todos seguiram diretamente para o centro da cidade. Mais de uma centena de pessoas, marchando em grupo, chamava a atenção de muitos transeuntes brancos nas ruas.

Li Lin observava aquela metrópole efervescente e pensava consigo mesmo que, de fato, fazia jus ao título de cidade internacional, sendo ainda mais movimentada que Liverpool.

— Lin, reservamos um grande hotel só para nós. Quer ir direto para lá agora? — perguntou Li Er a Li Lin.

Eles agora tinham recursos de sobra, então alugar um hotel inteiro era algo perfeitamente usual, sobretudo considerando o tamanho do grupo.

— Sim, vamos para lá primeiro.

Ao chegarem ao hotel onde ficariam hospedados, Li Lin orientou todos a se acomodarem e jantarem, enquanto Li Er reuniu alguns dos membros principais que haviam permanecido na cidade para coletar informações, a fim de prestar relatório.

Dentro de um dos quartos, a reunião teve início.

— Senhor, investigamos cuidadosamente o Trono de Ferro nos últimos dias. O chefe deles se chama Steve, tem pouco mais de quarenta anos. Foi boxeador na juventude e agora gerencia vários negócios ilícitos. Dizem que ele tem ligações estreitas com certos nobres, talvez até conte com apoio deles. O Trono de Ferro existe há mais de cinquenta anos, Steve é o segundo líder e até hoje permanecem inabaláveis.

— Pode haver apoio de nobres por trás? — A fisionomia de Li Lin e dos demais se tornou tensa ao ouvirem isso.

— Isso pode ser complicado... — murmurou Li Er, algo apreensivo.

— Esse tal Steve era boxeador e ainda administra algumas arenas clandestinas? — Li Lin indagou aos subordinados.

— Sim! E não só isso, parece que o Trono de Ferro também tem três academias de boxe!

Ao ouvir isso, Li Lin já começava a bolar um plano para confrontá-los. Se destruíram seu território, ele faria o mesmo com os deles.

— Detalhem para mim os locais onde o Trono de Ferro opera suas arenas clandestinas. Onde ficam exatamente? — perguntou Li Lin em tom pausado.

— De acordo com nossas investigações, o Trono de Ferro administra quatro arenas clandestinas. O público precisa comprar ingresso para assistir às lutas, podendo também desafiar os pugilistas de dentro. Ah, e as apostas correm soltas, com cotações que variam de um a dez. A mais sofisticada dessas arenas, dizem, recebe até nobres em suas platéias...

— Ótimo, excelente! — Li Lin já havia decidido que iria causar problemas.

Na verdade, não era surpresa para ele que existissem arenas clandestinas em Londres. O boxe moderno surgiu na Inglaterra no século XVIII, e em 1892 as regras do esporte foram praticamente definidas, tal como seriam adotadas posteriormente.

Embora estivessem em 1890, e ainda não houvesse regras unificadas para as competições oficiais, o boxe já era popular na Europa e nas Américas. Contudo, para quem buscava algo mais sangrento, os combates clandestinos eram muito mais emocionantes — e, inclusive, contavam com a predileção de muitos nobres.

— Descansem bem. Amanhã à noite vamos atacar uma dessas arenas! — disse Li Lin em tom sério.

— O quê? Vamos atacar? Qual delas? — perguntou alguém, surpreso.

— Claro que a mais sofisticada do Trono de Ferro! Amanhã, durante o dia, vão até lá para analisar o terreno, planejar as rotas de fuga e preparar tudo para o confronto. De qualquer forma, estejam todos prontos psicologicamente — ordenou Li Lin.

— Não acha isso arriscado demais? — Li Er demonstrava preocupação.

— Confie em mim! Agora, todos ao descanso.

...

No dia seguinte.

A arena clandestina mais refinada do Trono de Ferro ficava nos subterrâneos de um grande edifício hoteleiro.

Ao cair da noite, Li Lin convocou todos os 180 membros ao seu quarto e distribuiu entre eles 160 armas de fogo e 20 armas brancas.

— Vamos!

Rapidamente, o grupo se dispersou em pequenas formações de três a cinco pessoas, posicionando-se nos arredores da arena.

— Deixem 170 homens de prontidão nos arredores, aguardando meu sinal — ordenou Li Lin.

Dito isso, entrou no local acompanhado de Li Er, Li Biao e outros dez. Cada um pagou cinco libras pela entrada e, guiados por um funcionário, desceram ao primeiro subsolo.

O espaço subterrâneo era um enorme salão, com um ringue ao centro. O ambiente comportava facilmente mil pessoas.

Eram pouco mais de sete da noite; a primeira luta estava marcada para as oito, mas já havia cerca de trezentas ou quatrocentas pessoas presentes.

— Senhores espectadores, a primeira luta da noite será entre o francês conhecido como "Punho Negro", Luc, e o desafiante invicto com quinze vitórias consecutivas, o "Titã" Stanley! — anunciou o mestre de cerimônias, a plenos pulmões, do centro do ringue.

— As apostas para esta noite estão em três para um!

— Podem apostar agora, senhores! E para quem não conhece, apresentamos Luc, com dezenove vitórias e uma derrota desde que estreou na França há seis meses. Já o nosso defensor invicto, o Titã, iniciou sua carreira na Alemanha, venceu vinte e uma e perdeu três, e aqui já soma quinze vitórias seguidas...

— Uau! Hoje vai ser um espetáculo! — comentou alguém.

— Em quem apostar?

— Assisti à luta de Luc, seu boxe é afiado. Vou apostar nele, afinal está pagando três vezes!

— Acho que o Titã vai ganhar! Quinze vitórias seguidas, pode até bater recorde!

Muitos espectadores se aglomeraram no balcão para apostar.

— Lin, como pretende atacar? — Li Er ainda não compreendia o plano.

— Vamos desafiar o ringue, claro! — sorriu Li Lin.

— O quê? Quem vai lutar? — exclamou Li Er.

— Eu mesmo! — respondeu Li Lin.

— Você? — Li Er olhou incrédulo para Li Lin. — Não faça loucuras, Lin! Deixe o Li Biao lutar!

— Não se preocupe. Desde que fui orientado por aqueles mestres, posso derrotar Li Biao facilmente!

Li Biao ficou em silêncio. Duvidava que seu chefe, com aquela aparência esguia e delicada, fosse capaz de vencê-lo, mesmo agora, após treinar técnicas de respiração e golpes curtos, tornando-se bem mais forte.

— Lin, pense bem...

Mas Li Lin ignorou o conselho de Li Er e, dirigindo-se ao mestre de cerimônias, gritou em alto e bom som:

— Ouvi dizer que os pugilistas daqui são muito bons. Quero desafiar um deles! Será que têm coragem de aceitar?

Ao ouvirem isso, todos pararam e voltaram-se para ele. Até o mestre de cerimônias ficou surpreso ao notar que o desafiante era oriental; sua expressão logo se fechou:

— Então o senhor está desafiando nosso ringue?

Naquele ramo de lutas clandestinas, de tempos em tempos apareciam desafiantes, geralmente de grupos rivais tentando desestabilizar o negócio local para abrir o próprio. Mas era a primeira vez que um oriental fazia tal desafio.

— Pode dizer que sim — respondeu Li Lin, sorridente.