Segunda Volume: Esforço Conjunto no Deserto de Gobi - Capítulo Sessenta e Seis: O General Xiaowei Discute o Avanço e o Recuo, Um Decreto Imperial Desce Voando sobre a Cidade de Yanzhou

O verão alongava-se, a névoa matutina dissipava-se cedo, os bambus balançavam em sombras diáfanas e os pássaros cantavam em revoada.

O caminho sinuoso e irregular da ravina de Xiaoligou serpenteava, por vezes ocultando-se entre arbustos silvestres e ervas daninhas da altura de um homem. Uma figura desfalecida corria trpegando montanha acima, espantando amiúde os pardais de cabeça branca da ramagem, que levantavam voo com um bater de asas estridente — Yin Kang, centurião da cavalaria do exército de Liang, fora libertado da cidade de Yanzhou e, sem atentar na fome ou na sede, precipitava-se desabaladamente, receando que houvesse perseguidores nos seus calcanhares para o aprisionar de novo.

— Quem vive? — irromperam de repente vários soldados do meio do mato, brandindo as lâminas e interrogando-o com aspereza.

— Sou Yin Kang, centurião sob o comando do general Xin Bingsheng. Trago notícias militares urgentes para o comandante Liu. Guiai-me sem demora! — respondeu Yin Kang ofegante, enquanto retirava o sinete militar do peito da sua armadura e o entregava aos sentinelas...

Meia hora mais tarde, na tenda do quartel-general do general Xiaowei Liu Min, os oficiais escutavam o relato de Yin Kang. Uns mostravam-se furiosos, outros guardavam silêncio, outros ainda observavam o comandante supremo ou franziam o cenho em profunda reflexão. O jovem e impetuoso capitão Xin Bingsheng ergueu-se de um salto, puxando a túnica de combate, e, apontando o dedo ao rosto de Yin Kang, trovejou:

— Maldito sejas! Capturado no campo de batalha, deves ter a honra de te suicidar pela pátria, e ousas regressar como lacaio de Chai Shao!

Com o rosto pálido e o corpo trémulo, Yin Kang gaguejou:

— General, eu... eu...

— Basta — interveio Liu Min, erguendo a mão no seu assento de campanha e endireitando os ombros. — Em ambos os combates saímos vencidos, pelo que o exército Tang já deve conhecer a nossa real situação; que culpa tem ele? Yin Kang, retira-te e esforça-te no campo de batalha para redimir a tua culpa!

Viendo Yin Kang retirar-se com o rosto banhado em lágrimas, os presentes cuchichavam e murmuravam entre si. Xin Bingsheng inclinou-se em vénia e propôs:

— Comandante, uma vez que Chai Shao já conhece a nossa força, a estratégia de fingimento perde a utilidade. Sugiro que desafiemos abertamente Yanzhou e combatamos as tropas Tang sob as muralhas da cidade; por que razão havemos de nos esconder aqui em Xiaoligou?

Alguns oficiais acenaram em sinal de concordância, secundando vivamente:

— O general Xin tem toda a razão!

— Lutemos denodadamente contra os Tang; se vencermos, conquistamos Yanzhou de rompante; se perdermos, recuamos para Shuofang!

— Já estamos fartos de vaguear por estas matas. Mais vale arriscar tudo...

Quando os murmurações diminuíram, Liu Min pegou no chicote de montar, bateu levemente nas botas reluzentes de pele de veado e replicou calmamente:

— Combater as tropas Tang? Tendes vós mais tropas do que o rei de Liang? Tendes vós uma cavalaria tão forte como a dos Tuyuhun? A batalha da montanha Taihe já revelou a verdade. Que pretendeis? Caminhar voluntariamente para a armadilha?

Todos baixaram a cabeça, emudecidos.

Liu Min levantou-se, deu alguns passos agitando o chicote e, perscrutando os presentes, declarou:

— O rei de Liang enviou-nos para sul com um propósito muito claro: conter as tropas Tang em Yanzhou, impedindo-as de marchar para leste em direção a Bingzhou para participar na contenda pela posse de Jinyang, aliviando assim as preocupações de Liu Wuwei! Além disso, a situação atual é-nos extremamente favorável!

Os generais ergueram os olhos, fitando o comandante, na expetativa da continuação.

— Há poucos dias, recebi uma carta do rei de Liang: Liu Wuwei infligiu uma derrota esmagadora aos Tang em Yangcheng, deixando os cadáveres das tropas de Pei Ji espalhados por cem milhas e pondo-as em debandada para Guanzhong. A leste do Grande Rio já não resta um único soldado Tang! O rei de Liang enviou dois embaixadores: um a Bingzhou para se aliar à família Liu, suplicando-lhe que envie tropas para oeste a fim de interceptar Chai Shao; o outro, chefiado pelo grande general auxiliar Liang Luoren, penetrou no território Xihu para se avistar com o seu líder Liu Runicheng, pedindo cavaleiros de elite como reforço! Senhores, perante tal cenário, se aguardarmos pacientemente mais alguns dias nestes montes de Xiaoligou, veremos o rei de Liang marchar para sul e subjugar novamente os Li Tang!

Terminadas as palavras de Liu Min, todos irromperam em jubilo, esfregando as mãos e ansiando por partir, desejando que o dia seguinte trouxesse a investida para fora de Xiaoligou rumo à cidade de Yanzhou.

Ao meio-dia, com o sol a pino e um vento sul soprando modorra, a atmosfera era entorpecedora.

Meng Tong, o guarda-costas de Chai Shao, irrompeu pelo salão principal da mansão, correndo com passos apressados ao longo dos corredores em direção aos aposentos interiores, quando colidiu frontalmente com Qiaozhu, a encarregada das compras, que atravessava a galeria.

— Ai de mim! — exclamou Qiaozhu, vendo os rolos de tecido espalhados pelo chão, enquanto arregalava os olhos e punha as mãos na cintura. — Meng Tong, estás cego? Estes tecidos foram escolhidos pessoalmente pela princesa para o Duque de Huo. Vê o estrago que fizeste!

Eram de idade semelhante e, servindo na mansão há longos anos, conheciam-se bem. Em circunstâncias normais, Meng Tong ter-se-ia apressado a apanhar os tecidos, estendendo-os a Qiaozhu com um sorriso maroto e gracejando: "Minha pequena senhora, este vosso subordinado foi imprudente, perdoai o incómodo!"

Contudo, hoje Qiaozhu enganara-se redondamente.

Sem parar um só instante, Meng Tong continuou a correr a passos largos e, virando a cabeça com o fôlego cortado, perguntou:

— A princesa encontra-se nos aposentos interiores?

De pé no corredor, Qiaozhu acenou com a cabeça, olhando estupefacta para as costas de Meng Tong, sem compreender o que se passava...

Ao alcançar os aposentos e ver a porta de madeira esculpida fechada, Meng Tong ajoelhou-se num joelho e anunciou em voz alta:

— Relato a Vossa Alteza Real...

Com um rangido, a porta abriu-se. Vendo que se tratava de Meng Tong, a princesa Li Sanniang ergueu a mão e disse:

— Que se passa? Levanta-te e fala.

Inclinando-se com os punhos fechados, Meng Tong respondeu:

— Alteza, chegaram emissários do palácio Daxing de Chang'an com um decreto imperial. O Duque de Huo solicita que Vossa Alteza vista as vestes cerimoniais e compareça de imediato no salão principal para receber o édito!

Ao ouvir isto, Li Sanniang franziu o cenho espesso e, encostada ao batente da porta, permaneceu pensativa por momentos antes de responder:

— Vai indo. — De seguida, voltou para o interior, chamou a aia Yinchuan e, enquanto trocava de vestes, interrogava-se sobre o propósito daqueles oficiais de Chang'an...

Passado o tempo de queimar meia viga de incenso, Li Sanniang, amparada pela governanta Feng Yuan, avançou com elegância dos aposentos interiores para o salão principal. Exibia um toucado em forma de nuvem com travessões de ouro, sobrancelhas pintadas de azul-escuro e motivos florais na testa; vestia uma túnica curta de mangas estreitas em amarelo-claro, uma longa saia verde-clara que varria o solo e uma faixa de seda vermelha atada aos ombros que caía até à cintura, oscilando graciosamente a cada passo.

Ao ver a esposa entrar, Chai Shao piscou o olho, acenou a indicar que se aproximasse e ficasse ao seu lado, ergueu a aba da túnica e, de joelhos no chão, prostrou-se para escutar as ordens imperiais.

O emissário palaciano, voltado para o sul, limpou a garganta, abriu o rolo de seda amarela e leu em voz alta:

— Decreto imperial: O país atravessa graves calamidades, os rebeldes são ferozes e cruéis, a guerra assola as fronteiras e as armas confrontam-se. As tropas imperiais marcharam repetidas vezes sem conseguir a vitória, e a leste do Grande Rio a instrução imperial ainda não se fez sentir.

Ordena-se ao Duque de Huo que entregue a defesa, regresse sem demora à capital na companhia da Princesa Pingyang, participe nos conselhos de guerra e delibere sobre os destinos da nação!

Terminada a leitura, o casal prostrou-se no solo, bradando:

— Vida longa ao Imperador, dez mil anos de vida, dez mil vezes dez mil anos...

Após despedir o emissário, Chai Shao regressou ao salão e encontrou a esposa sentada no assento de honra, com as mãos sobre os joelhos, os olhos inundados de lágrimas e envolta num profundo silêncio.

Vendo que Feng Yuan continuava de pé nas imediações, Chai Shao fez um gesto com a cabeça para a porta e a aia, compreendendo o sinal, retirou-se lentamente.

Aproximando-se da esposa, Chai Shao sentou-se a seu lado e, quando se dispunha a falar, Li Sanniang virou-se para ele com os olhos vermelhos e perguntou com a voz embargada:

— Meu pai... O que se passa com o meu pai para nos ordenar que abandonemos as tropas e regressemos precipitadamente à capital?

— Isto... — hesitou ele.

— Ao ouvir o decreto, senti o coração a ser esfaqueado — prosseguiu ela, sem esperar pela resposta do marido. — Quase um ano decorreu desde que deixámos a capital, e tanto anseio por rever meu pai, meu irmão mais velho e meu segundo irmão... mas... mas o que será feito destes dezenas de milhares de soldados em Yanzhou? Desde que abandonaram a montanha Zhongnan, têm-nos seguido incondicionalmente!

Chai Shao anuiu em silêncio, retirou da manga um lenço de seda branca e estendeu-o à esposa. Lamberá os lábios, suspirou sem ruído e, voltando o rosto para a velha árvore de sophora no exterior do salão, perdeu-se em profundos devaneios...