Segunda Volume: Apoiando com Força o Deserto de Gobi - Capítulo Sessenta e Dois: Caminhada Sussurrante no Jardim da Mansão sob a Noite de Lua; Ancião Entra no Tribunal para Apelar em Procura da Vontade do Povo

A Noite caía, a Via Láctea despontava e uma lua em foice desenhava-se no céu, enquanto brisas suaves sopravam entre nuvens dispersas.

Na cidade de Yanzhou, as lanternas acendiam-se e o alvoroço do dia desvanecia-se. Pelas ruas, vultos solitários apressavam-se rumo aos seus lares. Ante os portões da prefeitura, na zona norte, dois leões de pedra erguiam-se em solene silêncio, sob o balançar suave de duas lanternas vermelhas.

No canto oriental da prefeitura, o jardim posterior exibia uma folhagem luxuriante e pavilhões interligados. A aragem noturna trazia consigo uma fragrância subtil de flores. Vultos vagueavam pelo recinto, trocando sussurros ocasionais; Chai Shao e sua esposa caminhavam lado a lado, apontando ora para a relva e as flores, ora conversando descontraidamente.

— Marido, veja ali na relva, pirilampos a voar...

Chai Shao seguiu o olhar da esposa e viu quatro ou cinco insetos luminosos que ora brilhavam, ora se apagavam, cintilando como brasas ou pequenas lâmpadas, subindo e descendo num espetáculo encantador.

— Sim, esposa, isto faz-me lembrar o riacho Nanmeng, nas montanhas Zhongnan — disse Chai Shao, cruzando os braços nas costas, detendo-se a contemplar a cena com um ar pensativo. — Naquela época, em Guanzhong, voltávamos todos os anos à herdade da família Li no riacho Nanmeng. Era uma alegria imensa com toda a família reunida! De dia, bebíamos vinho e compúnhamos poemas; à noite, passeávamos com lanternas, rodeados por bandos de pirilampos que voavam de um lado para o outro. Cada qual seguia os seus impulsos e regressava plenamente satisfeito. Eram dias dignos de imortais! Ah...

Chai Shao deixou escapar um suspiro melancólico, sentindo um vazio na alma. Ergueu o rosto para contemplar a lua em foice no firmamento, o espírito tomado por preocupações.

— Marido — disse a princesa Li Siniang, dando um passo à frente para segurar a mão do marido —, quando houver paz no império, deixaremos de ser grandes generais de cavalaria e regressaremos ao riacho Nanmeng para lavrar a terra, tecer, ler, compor versos e beber vinho. Não seria maravilhoso?

Chai Shao virou-se para a esposa, com um sorriso nos olhos, e assentiu. Ergueu a mão para ajeitar uma madeixa de cabelo que lhe caía na face e disse:
— Seria perfeito! Mas, por ora...

Involuntariamente, as sobrancelhas de Chai Shao franziram-se. Calou-se por um instante e prosseguiu:
— Por ora, a situação militar é desfavorável. O Príncipe de Qi foi derrotado e a corte enviou o servo direito da chancelaria, Pei Ji, para o combate. Confesso que o meu coração está sobressaltado!

— O que se passa?

— Pei Ji ocupa uma alta e poderosa posição e é um dos braços direitos de Sua Majestade. Contudo — Chai Shao abanou a cabeça —, ele nunca comandou tropas em campanha. Apenas por ter participado na conspiração inicial e liderado a grande causa, foi promovido de imediato da guarda do palácio de Jinyang ao posto máximo da burocracia. Não domina o arco e o cavalo, nem compreende a tática militar; como poderá liderar um exército? Além disso, Liu Wuzhou é um adversário formidável, cuja força militar supera a de todos os outros rebeldes do noroeste. O seu poder não pode ser subestimado!

— Então, por que razão o meu pai o enviou para a batalha?

— Bem... Talvez porque, após a recente derrota em Bingzhou, seja necessário um alto dignitário para assumir o comando supremo, coordenar os vários exércitos e recuperar Jinyang de um só golpe — respondeu Chai Shao, tocando a sua ampla testa com incerteza.

— Com razão ele quis convocar Li Zhongwen, que está sob o teu comando, para lhe prestar serviços.

— A convocação de Li Zhongwen não se deve apenas a isso — tornou a abanar a cabeça Chai Shao.

— E por que razão será?

— Em primeiro lugar, Li Zhongwen marchou outrora velozmente sobre Tongguan para cortar a retirada às forças imperiais da dinastia anterior em Chang'an. Convencido dos seus grandes méritos, nunca foi devidamente valorizado pela corte. Ao longo destes anos, tem vivido na penumbra, desejando ardentemente encontrar uma árvore frondosa à sombra da qual pudesse sobressair de uma só vez. Em segundo lugar, Pei Ji, que agora lidera a expedição à frente, tem antigas ligações ao pai de Li Zhongwen, o falecido conde de Zhenxiang da dinastia anterior, Li Yan. É perfeitamente natural que queira favorecer o filho de um velho amigo através da guerra e ajudá-lo a subir na hierarquia militar. Em terceiro lugar, Li Zhongwen serviu em Bingzhou durante a antiga dinastia; embora fosse apenas um modesto funcionário distrital, conhece bem os costumes locais. É perfeitamente lógico que Pei Ji tenha sugerido à corte a sua convocação para o seu quartel-general.

— Ah — suspirou Li Siniang ao ouvir aquilo —, os assuntos da corte são tão intrincados e complexos que dão verdadeira dor de cabeça! Seja como for, este Li Zhongwen é decerto um homem que não se conforma com a obscuridade.

— Esposa, por que dizes tal coisa?

Li Siniang esboçou um sorriso suave, fitando o céu estrelado. Hesitou por momentos, como se recordasse o passado, e, apertando a mão de Chai Shao, disse:
— Marido, caminhemos enquanto conversamos. Isso remonta ao tempo em que os exércitos rebeldes se reuniram nas montanhas Zhongnan...

O jardim estava banhado pela luz das estrelas, os insetos noturnos chilreavam baixinho, a brisa soprada da tarde sussurrava entre a folhagem e o casal caminhava de mãos dadas pelo sendeiro de lajes de pedra. Só então Li Siniang abriu o coração:
— Naquela época, pressionada por Yin Shishi, o general da dinastia anterior em Chang'an, reuni tropas rebeldes nas montanhas Zhongnan para defender a nossa herdade, combater os cães de caça do regime e apoiar a vossa revolta em Jinyang.

— Sim, foram tempos árduos. Quando agora os recordo, parecem ter acontecido ontem.

— É verdade. No início da insurreição, o inimigo era forte e nós fracos, cada passo era uma provação — assentiu Li Siniang, prosseguindo: — Enviei Ma Sanbao e os seus homens divididos em vários grupos a partir do riacho Nanmeng para estabelecer contacto com outros bandos rebeldes nas montanhas Zhongnan. Alguns acudiram logo ao chamamento, outros hesitaram à espreita, e houve quem nos desdenhasse. Li Zhongwen, porém, estava cheio de ambição e exigiu antes que eu levasse os meus homens a juntarem-se às suas fileiras, pretendendo dar as boas-vindas ao exército de Waguan vindo de fora das passagens para tomar Chang'an.

— Mais tarde, o exército de Waguan foi derrotado e aniquilado sob as muralhas de Luoyang, e Li Zhongwen foi também vencido pelas forças da dinastia anterior na cidade de Wuwei — acrescentou Chai Shao, virando-se para a esposa. — Sem saída, não teve alternativa senão render-se à bandeira dos nossos Li de Tang.

— Sim — assentiu levemente Li Siniang, ajeitando o cabelo. — Sempre tive a sensação de que este Li Zhongwen é diferente de outros líderes rebeldes como He Panren ou Xiang Shanzhi... Tem uma altivez excessiva e é incapaz de se submeter aos outros!

Ao ouvir isto, Chai Shao emitiu um som nasal, como se zombasse:
— Pois bem, nesta campanha a Jinyang sob as ordens de Pei Ji, veremos de que fibra é feito Li Zhongwen. Esperemos que seja um verdadeiro pilar da nação e não apenas alguém com grandes ambições e escasso talento!

Enquanto caminhavam e conversavam animadamente, o sino da meia-noite soou do exterior da prefeitura...

Na manhã seguinte, os raios do sol matinal irromperam e a neblina dissipou-se. A cidade de Yanzhou encheu-se de fumo de chaminés e do cacarejar de galinhas.

Após tomar o seu desjejum, Chai Shao vestiu a túnica oficial, saiu dos aposentos interiores e dirigiu-se diretamente ao salão principal da prefeitura para despachar a papelada e tratar dos assuntos civis e militares.

Assim que se sentou, abriu os documentos e pegou no pincel, um oficial subalterno entrou para anunciar que o velho secretário Luo e outros anciãos de Shuofang solicitavam uma audiência e aguardavam já há algum tempo fora dos portões. Ao saber disto, Chai Shao pousou o pincel num suporte de sândalo preto, meditou um instante e ordenou:
— Que entrem!

Poucos momentos depois, vários anciãos avançavam lentamente, amparados em bastões. Chai Shao levantou-se, inclinou-se ligeiramente e disse com um sorriso em jeito de saudação:
— Meus respeitáveis anciãos, como têm passado?

— Graças à proteção do Duque de Huo e da Princesa, estes velhos ossos ainda se aguentam — responderam o velho Luo e os seus companheiros, parando e devolvendo a vénia curvados.

— Guardas, tragam chá e assentos de honra! — Chai Shao fez um gesto com a mão, convidando os visitantes a sentar-se.

— Ouvi dizer que Luo Ying'er está grávida, pelo que me alegro imenso pelo velho secretário Luo — disse Chai Shao, reassumindo o seu lugar com um sorriso. — Já dei instruções ao acampamento de cavalaria para que o vice-comandante Cen Dingfang assuma uma parte maior dos deveres militares, de modo a dar tempo a Feng Yan para acompanhar Luo Ying'er. Ah, nós, homens de armas, raramente somos senhores de nós próprios; convivemos pouco com as famílias e muito nos separamos!

O ancião Zhong, um antigo assistente de cavalaria da dinastia anterior que estava sentado ao lado do velho Luo, apoiou o bastão no colo e fez uma vénia, dizendo:
— Este velho ouviu dizer que existem os chamados "nove preceitos" para os generais, e que aquele que demonstra conhecer as fadigas dos seus subordinados é chamado de "geral benevolente". O Duque de Huo demonstra uma enorme empatia pelos subordinados; cumpre com honra esse título!

— O velho senhor exagera — replicou Chai Shao. — Eu não passo de um homem rude das armas, que apenas sabe correr pelos campos de batalha sob o brilho das espadas. Como ousaria reclamar o título de "benevolente"?

Enquanto trocavam cortesias, o oficial da porta da muralha entrou a correr e prostrou-se, relatando:
— Relato ao Duque de Huo: ainda durante a noite passada, centenas de pessoas aglomeraram-se fora do portão ocidental, afirmando serem camponeses das montanhas saqueados pelos bandidos de Liang, implorando para entrar na cidade e escapar à desgraça!

— Camponeses das montanhas? — Chai Shao franziu o sobrancelha, murmurando para si próprio, antes de erguer a tigela de chá e dizer aos presentes: — Meus respeitáveis anciãos, tendo deveres militares a cumprir, não posso demorar-me. Noutra ocasião irei pessoalmente a vossa casa cumprimentá-los!

Ao ouvirem isto, os anciãos voltaram os olhares para o velho Luo, como se tivessem algo a acrescentar.

Apoiando-se na mesa, o velho Luo levantou-se, curvou-se perante Chai Shao e disse:
— Duque de Huo, se viemos hoje até aqui, foi precisamente por causa do assunto que este oficial acabou de relatar!

— Ah? — Os olhos de Chai Shao brilharam, surpreendidos. Fez um gesto com a mão para a cadeira e disse: — Velho secretário Luo, por favor sentem-se e expliquem-se melhor.

— Senhor Duque, é o seguinte — disse o velho Luo, sentando-se de lado. — Ontem à noite houve gritos de crianças e choro de mulheres fora do portão ocidental, gerando um enorme alvoroço. Ouviram-se muitas pessoas a chamar pelos nomes de habitantes da cidade, como "Zhao San'er" ou "Qin Si'er", e os prantos podiam ser escutados em toda a zona oeste. Como o recolher obrigatório já havia sido decretado, os cidadãos não ousaram sair à pressa durante a noite. Ao romper da aurora, trocou-se conversa de um lado para o outro das muralhas e descobriu-se que entre os recém-chegados se encontravam parentes dos habitantes da cidade...

O velho Luo deu uma tosse seca e, ao ver que Chai Shao o fitava com atenção, prosseguiu:
— Os cidadãos conhecem bem o rigor do Duque na governação e a justeza das leis, razão pela qual recorreram a nós para interceder junto de Vossa Excelência, suplicando que conceda a graça de permitir que os habitantes de fora entrem na cidade para se abrigarem.

Chai Shao ouviu em silêncio, sem assumir uma posição clara, limitando-se a baixar a cabeça e a mexer levemente na tampa da tigela de chá com os dedos.

Os anciãos entreolharam-se, visivelmente confusos e sem saber o que fazer.

Momentos depois, os lábios do velho Luo moveram-se, preparando-se para falar de novo, quando viram Chai Shao endireitar-se na cadeira, apoiar as mãos na escrivaninha e ordenar em voz alta:
— Ouça o oficial da porta da muralha!

— Presente!

— Reúna imediatamente duzentos soldados, abra o portão ocidental e deixe passar as mulheres e as crianças! Os homens adultos devem ser separados noutro local, avaliados um a um e autorizados a entrar conforme o caso julgado!

— Obediente às ordens!