Volume Dois: O Apoio no Deserto de Gobi. Capítulo Quarenta e Três: Estratagemas no Acampamento Militar contra o Rei Turco, Lamento de Raposa na Estrada e Ódio Cerrado nos Dentes.

O acampamento do Exército Tang, ao sul da cidade de Yanzhou, exibia estandartes que tremulavam ao vento, lâminas que cintilavam sob o sol e uma vigilância rigorosa. Os soldados mantinham uma postura austera, e ocasionalmente, cavalos cruzavam o local, soltando relinchos estridentes.

Um destacamento de soldados escoltava uma carroça gradeada que avançava lentamente. Dentro dela, Duobi mantinha a cabeça baixa, em silêncio absoluto, com os olhos semicerrados, espiando o que ocorria do lado de fora de tempos em tempos.

O acampamento sul do Exército Tang era organizado com precisão, com fileiras de tendas bem alinhadas. Aproveitando a estrutura deixada pelo antigo governador de Yanzhou, Duan Decao, Chai Shao, ao assumir o posto, ainda nivelara dois campos de treinamento adicionais, permitindo que dezenas de milhares de soldados se movimentassem, exercitassem e manobrassem com ampla folga. Naquele momento, milhares de soldados, com armaduras brilhantes e empunhando arcos e lanças, permaneciam eretos ao longo das vias, observando com olhares ferozes, ou formavam fileiras nos campos de treino, onde brados de guerra ecoavam até o céu.

Quando a carroça parou diante da tenda do comando central, Chai Shao surgiu a passos largos. Franzindo a testa, repreendeu os soldados com veemência: "Este é o Grão-Marechal Duobi, dos Turcos! Estão cegos? Soltem-no imediatamente e ajudem o Marechal a descer!"

Ao ver Duobi descer da carroça, Chai Shao exibiu um sorriso largo, curvou-se em saudação e declarou: "Eu sou Chai Shao, Duque de Huo da corte dos Li Tang e comandante militar de Yanzhou."

"Eu sei."

"Peço perdão pela falta de instrução dos meus homens, que causaram tal susto ao Marechal Duobi."

"Hum."

"Preparei um modesto banquete para que o Marechal possa se recuperar. Por favor, entre e descanse."

"Hum." Duobi não recusou e caminhou a passos largos para dentro da tenda.

Após as primeiras rodadas de vinho, a conversa fluiu. Chai Shao, enquanto servia o convidado com solicitude, suspirava sucessivamente: "Ah, esta batalha no Monte Taihe era, originalmente, apenas um acerto de contas entre nós, os Li Tang, e Liang Shidu. Não imaginava que os Tuyuhun se envolveriam, e muito menos que encontraria Vossa Excelência, o Marechal Duobi, por aqui!" Dito isso, encheu uma tigela de vinho e entregou-a com ambas as mãos a Duobi.

Duobi tomou a tigela, esvaziou-a em um único gole e disse com frieza: "O Khan Fuyun, dos Tuyuhun, é um velho conhecido meu. Eu estava apenas de passagem e decidi visitá-lo."

"Oh, entendo. Felizmente, meus homens, em sua imprudência, não feriram o Marechal."

"Hmph," Duobi soltou uma risada sarcástica, serviu-se de mais vinho e, com um canto da boca repuxado, comentou: "Seus homens são extremamente valentes! Atacaram Liang Shidu e os Tuyuhun de tal forma que os deixaram atordoados e em debandada. Se eu não tivesse revelado minha identidade prontamente, temo que já estaria sem cabeça, em vez de desfrutar desta 'honrosa' viagem na carroça."

Chai Shao riu, levantou-se e, enquanto se curvava para servir Duobi, respondeu: "O Marechal ainda está irritado? Venha, beba esta tigela para relaxar e esquecer as mágoas!" Ao pousar a jarra, Chai Shao franziu a testa e, simulando curiosidade, perguntou: "Ouvi dizer que o Marechal cavalga pelas vastas estepes e serve no acampamento Darhan do Grão-Khan Chuluo. O que o trouxe em uma jornada de milhares de quilômetros até este Monte Taihe?"

Duobi pousou a tigela, lançou um olhar cortante a Chai Shao e, mexendo no pingente de ágata em seu bigode, respondeu: "Quanto a isso... recebi ordens do Grão-Khan Chuluo para cruzar Yanzhou, seguir para o leste, para Hebei, e atravessar as terras de Dou Jiande. Por quê? O Duque de Huo estaria interessado nos objetivos da missão deste rei?"

"Jamais, jamais!" Chai Shao apressou-se em gesticular, rindo. "É apenas curiosidade. Afinal, o Grão-Khan Chuluo comanda um milhão de arqueiros e seu poder se estende por todo o norte e sul. Seja Dou Jiande, Wang Shichang ou nós, os Li Tang, que senhor feudal ao sul ousaria desobedecer às ordens do Grão-Khan? Agora que o Marechal foi enviado para inspecionar o sul, é como se estivesse soltando seus cavalos nos pastos do acampamento Darhan; pode fazer o que bem entender e agir conforme sua vontade!"

Duobi soltou um som nasal, disse "bom que saiba disso" e bebeu o resto do vinho.

Chai Shao retornou ao seu assento, tomou um gole de sua própria tigela e suspirou profundamente: "Soube que Dou Jiande tem crescido em força em Hebei, com centenas de milhares de soldados, devorando seus vizinhos constantemente. Nós, os Li Tang, também temos sofrido com isso! Temo que o Grão-Khan esteja criando um tigre que, um dia, será impossível de controlar!"

"Se fala de tigres," retrucou Duobi, "os Li Tang não são fracos! Veja do lado de fora da tenda: soldados fortes, armas excelentes e provisões abundantes. Acredito que, em poucos anos, poderão sentar-se conosco em pé de igualdade!"

"O Marechal brinca," disse Chai Shao, embora sentisse uma alegria secreta. "Se não fosse pelo auxílio das tropas do Grão-Khan aos Li Tang anos atrás, como poderíamos ter tomado Chang'an e eliminado a desordem política? Não importa o quanto os Li Tang cresçam, seremos sempre subordinados do Grão-Khan!"

Ao ouvir isso, Duobi tocou o pingente de ágata e sorriu, mas o brilho em seus olhos revelou uma expressão enigmática.

No dia seguinte, uma carroça com pesadas cortinas de algodão partiu da cidade de Yanzhou sob o vento gélido do norte, seguindo lentamente em direção às grandes estepes. Dezenas de cavaleiros Tang seguiam atrás, cumprindo as ordens de Chai Shao de escoltar Duobi para fora das fronteiras.

Do lado de fora, o mundo era de gelo e neve, com o vento sibilando, mas dentro da carroça, o braseiro ardia com intensidade, mantendo o ambiente quente como a primavera. No entanto, o coração de Duobi estava tão frio quanto o mundo exterior. Milhares de quilômetros ao sul para supervisionar a batalha dos Tuyuhun, e ele acabou sendo traído pelo Grão-Khan, terminando prisioneiro. Embora os Tang o tratassem com "cortesia", aquela demonstração velada de força era detestável! Parecia que o poder dos Li Tang não podia ser subestimado; se não fossem contidos cedo, seriam difíceis de domar quando estivessem fortalecidos. Mas... seu segundo irmão, o Grão-Khan Chuluo, era ganancioso, carecia de visão de longo prazo e cobiçava apenas os tributos dos senhores feudais do sul. Sabia apenas fazê-los lutar entre si, mas nunca ousava enviar suas próprias tropas. Manter um milhão de soldados ociosos sem utilidade... como tal estratégia poderia durar? Se um dia ele mesmo se sentasse na tenda dourada do Grão-Khan, lideraria pessoalmente as tropas rumo ao sul, fazendo com que todos os senhores feudais, incluindo os Li Tang, se curvassem em submissão.

Enquanto mergulhava em seus pensamentos, uma ordem ríspida do lado de fora interrompeu sua reflexão, seguida imediatamente pelo som estalado de chicotes e gritos de agonia.

Duobi levantou a cortina de algodão e espiou. Viu que, ao lado da estrada, um destacamento de cavalaria Tang escoltava centenas de prisioneiros Tuyuhun a caminho de Yanzhou. Sob o frio congelante, os Tuyuhun estavam em trapos, com cabelos desgrenhados e rostos imundos, alguns até descalços, tremendo e caminhando com dificuldade. Os soldados Tang, impacientes, chicoteavam-nos constantemente para apressar o passo. A cada golpe, a pele dos Tuyuhun se abria, e os gritos de dor ecoavam sem cessar.

Ao ver aquela cena, Duobi sentiu um aperto no peito. Embora os Tuyuhun não fossem de seu próprio povo, eram nômades do norte, com costumes semelhantes aos seus, e sentia-se muito mais próximo deles do que dos chineses do sul. Aquela miséria era insuportável de assistir, e uma ponta de compaixão nasceu no coração de Duobi. Ele teve o impulso de sair da carroça e repreender os arrogantes cavaleiros Tang, mas, ciente de sua própria condição, deu um suspiro baixo e desistiu.

Quando o brilho do braseiro dentro da carroça refletiu em seus olhos, uma chama de fúria se acendeu em seu peito. Ele murmurava para si mesmo: "Darhan, Chang'an... Darhan, Chang'an..." O sangue fervia em suas veias, tornando o calor insuportável. Duobi parecia sentir o cheiro de sangue da tenda dourada das estepes e via, em sua mente, a sombra de milhões ajoelhados sob as patas de seus cavalos diante da cidade de Chang'an.