Segundo Volume — Unindo Forças no Deserto de Gobi Trinta e Seis — As Mangas Rubras Dançam ao Vento e Aterrorizam os Bárbaros do Norte; Ataques por Dentro e por Fora Rompem a Formação Inimiga

Na manhã seguinte, após a neve cessar e a geada se consolidar, o mundo tornou-se um vasto manto alvo. Sob o céu invernal, entre nuvens que alternavam o sol e a sombra, as névoas aos pés da montanha Taihe dissiparam-se, revelando árvores cobertas de gelo que se erguiam como silhuetas solitárias na planície nevada.

À sétima hora, o acampamento do exército Liang, aos pés da colina, fervilhava. A fumaça subia das fogueiras, soldados movimentavam-se apressadamente, cavalos relinchavam e, aproveitando a calmaria, os homens reparavam armas, transportavam suprimentos, remendavam tendas e limpavam selas. O campo inteiro era um retrato de labuta.

De repente, todos cessaram seus afazeres. Endireitaram o corpo e voltaram os ouvidos para longe, onde uma melodia flutuava — suave, etérea como a névoa, o som de uma flauta que prendia a alma e impedia o desejo de partir.

Enquanto ouviam, os soldados começaram a virar-se e dirigir-se ao limite sul do acampamento. Ao chegarem à borda, pararam, atônitos diante de uma visão inacreditável: a cerca de oitocentos passos, alguém erguera uma plataforma de madeira coberta por tapetes de seda. Ao som da flauta, duas dançarinas moviam-se com leveza. Seus penteados eram altos, adornados por grampos de ouro; vestiam túnicas carmesim com golas de brocado e mangas longas que flutuavam como asas. Na ponta dos pés, sobre o tapete, saltavam e giravam como andorinhas em voo.

O ritmo da flauta acelerou. As dançarinas giravam em uníssono, suas faixas e mangas vermelhas desenhando círculos infinitos no ar, incansáveis, mil voltas em um instante.

A agilidade da dança e a melodia penetrante fascinaram os soldados. Tanto os infantes de Liang quanto a cavalaria de Tuyuhun largaram suas armas, sentaram-se em grupos e observaram, cativados. A música, ora rápida como um cavalo galopando pelo deserto, ora lenta como um par de gansos selvagens migrando pelo firmamento, trazia memórias das vastas estepes.

Soldados longe de casa há meses pareciam vislumbrar, naquelas notas e movimentos, a neve das montanhas Qilian, as gaivotas do lago Qinghai, as pastagens verdejantes e as fontes cristalinas. Pareciam ouvir o riso de seus filhos ou ver a face de suas mães. Alguns, entre a multidão, soluçavam baixinho, limpando as lágrimas, enquanto outros, olhando para o norte, suspiravam profundamente.

O contingente crescia, uma massa densa sob o vento frio. Milhares de homens reunidos, sem clamor, mas com lamentos; sem alegria, mas com a tristeza de quem chora.

A dança na neve e o som da flauta uniam o sopé da montanha Taihe e as margens do rio Luo àquelas terras longínquas, criando uma ponte entre o que estava perto e o que parecia inalcançável, despertando uma melancolia profunda.

A notícia logo chegou aos comandantes. Liang Shidu e o Khan Fuyun, movidos pela mesma curiosidade, dirigiram-se ao sul. Ao observarem, viram apenas as duas dançarinas, mas nenhum sinal de soldados ou armas inimigas.

O Khan Fuyun, apoiado na sela, acariciava a barba curta com um sorriso interessado. Liang Shidu, porém, observava em silêncio, com as sobrancelhas franzidas, pensativo, a mente distante daquela melodia.

Enquanto observavam, Ni Luozhou e Lu Jilan cochichavam atrás deles.
— Ministro Lu, o que será que o exército Tang está planejando? — perguntou Ni Luozhou.
Lu Jilan franziu o cenho e respondeu:
— Não compreendo. Sem soldados, apenas música... Duvido que tenham vindo nos entreter.
Ele olhou para a colina sem nome atrás deles e continuou:
— O exército Tang na colina está cercado, sem saída. Acha que estas duas dançarinas viriam resgatá-los? — Ele balançou a cabeça, perplexo.

Nesse instante, Liang Shidu puxou as rédeas, aproximou-se do Khan Fuyun e, após uma breve troca de palavras, ordenou em voz alta:
— Guardas! Ordenem ao comandante Xin Liaoer que envie a cavalaria e traga a cabeça daquelas duas dançarinas!

No exato momento em que o mensageiro partia, os soldados que assistiam à dança foram surpreendidos por um clamor vindo dos dois lados da colina. Poeira erguia-se, cavalos relinchavam e o som de espadas e lanças ecoava como um trovão.

Liang Shidu e o Khan Fuyun olharam para trás, horrorizados. Duas colunas de milhares de cavaleiros, empunhando bandeiras amarelas com o caractere "Tang", surgiram como uma pinça, atacando pelos flancos.

O acampamento mergulhou no caos. Pouco antes, a vigilância fora negligenciada, todos distraídos pela música sob a neve. Quando a cavalaria Tang surgiu como se caísse do céu, os soldados de Liang, desprevenidos, foram massacrados. Os sobreviventes fugiam em desordem para o sul.

Enquanto os soldados tentavam desesperadamente alcançar suas armas e cavalos, o pânico tomava conta. Liang Shidu e o Khan Fuyun tentavam reorganizar suas tropas, mas, da colina, o grosso do exército Tang desceu como um tridente: infantaria ao centro, cavalaria nas alas, bandeiras tremulando e gritos de guerra ensurdecedores. Onde passavam, a neve tornava-se vermelha.

As fileiras de Liang, ainda desorganizadas, foram atropeladas pela própria debandada. O acampamento, antes um local de observação, tornou-se um matadouro. Liang Shidu e o Khan Fuyun, vendo a derrota inevitável, lutaram para abrir caminho com suas guardas pessoais, fugindo em direção ao norte em completa desgraça.