Volume Dois: O Apoio no Deserto de Gobi. Nove: O Emissário da Família Liang entra na Tenda Real; o Cã discute a Estratégia do Sul na Tenda do Palácio.

No norte do deserto, em outubro, o outono estende-se em tons profundos. Bandos de gansos cruzam o céu em formação, rebanhos cobrem as pastagens como nuvens errantes e a melodia das flautas nómadas ecoa pelo ar. Nas montanhas, as hortaliças de outono exibem um verde viçoso; nos vales, as colheitas ondulam como mares dourados. As terras férteis assemelham-se a um brocado multicolorido, exalando o perfume intenso dos frutos maduros.

Uma caravana avançava entre a luz outonal e as águas límpidas. Dezenas de cavalos transportavam pesados baús de madeira, subindo e descendo colinas, deixando para trás um rasto de tilintar de sinos. À frente do grupo, um homem de cerca de trinta anos, de sobrancelhas marcantes e olhos vivos, ostentava um chapéu de pele de três pontas, um manto de pele de raposa e botas altas de couro de veado. Montado num robusto cavalo castanho, movia-se com o balanço do animal, em direção ao acampamento Darhan do Grão-Cã Chulo, dos Turcos. Este homem era Lu Jilan, secretário de Liang Shidu, o poderoso senhor de Shuofang. Enviado por seu mestre, viajava às terras do norte para buscar o apoio turco contra a dinastia Li Tang, que dominava a região de Guanzhong. A carga da caravana consistia inteiramente em ouro, prata e tesouros destinados ao Grão-Cã.

Dois dias depois, Lu Jilan e seu grupo chegaram ao acampamento Darhan.

À primeira vista, o local assemelhava-se a um vasto mar de dezenas de milhares de tendas de feltro, espalhadas pelas colinas ondulantes. O fumo das fogueiras subia suavemente, pontilhando a paisagem como estrelas. Ao redor do acampamento, rebanhos de ovelhas e cavalos perdiam-se de vista, e o som do morin khuur surgia de tempos em tempos, trazendo consigo o aroma das terras selvagens, pairando entre as pradarias verdes e o céu azul.

Acompanhado por um oficial guia, Lu Jilan caminhou por cerca de uma hora até avistar a magnífica tenda real do Grão-Cã.

Esta tenda imponente, erguida sobre a pradaria aberta, era revestida de feltro e coroada por um topo dourado que brilhava intensamente. Coberta inteiramente por seda amarela, a cúpula exibia borlas verde-escuras. As janelas, feitas de vime, eram sustentadas por centenas de cordões finos. As cortinas e os pilares estavam envoltos em papel dourado, faiscando sob a luz do sol.

Do lado de fora, centenas de guerreiros estepários, imponentes e robustos, vestiam armaduras de ferro azulado e empunhavam cimitarras de cabo longo, permanecendo em posição de sentido com uma presença intimidante.

Lu Jilan entrou pela porta sul da tenda. O interior era vasto e iluminado; a luz solar que penetrava pela abertura no topo era tão intensa que quase cegava. O chão estava coberto por tapetes bordados com padrões vívidos de cavalos, espadas, figuras humanas, flores, pássaros e veados. As bordas eram decoradas com fios de lã coloridos, formando desenhos de nuvens que pareciam ganhar vida.

No lado oeste da tenda, estavam sentados sete ou oito homens de sobrancelhas escuras, narizes proeminentes e barbas espessas. Usavam chapéus de seda forrados, túnicas de veludo de mangas largas com golas redondas, cabelos trançados e cintos com adagas curtas.

Quando Lu Jilan se preparava para se ajoelhar e falar, um homem de mais de cinquenta anos, com um chapéu de seda dourada incrustado de pérolas, sorriu e disse: "Secretário Lu, somos velhos conhecidos, não precisa de tantas formalidades." Este era o Grão-Cã Chulo dos Turcos.

Lu Jilan não respondeu imediatamente; cumpriu o ritual de três genuflexões e nove prostrações antes de se levantar e dizer: "O Cã é a águia das estepes, tal como o dragão das nossas Terras Centrais; ambos possuem o mandato do céu. Como súdito, não ouso faltar com o respeito!"

"Ha, ha, muito bem!" riu o Grão-Cã Chulo. "O seu Rei Liang envia-nos anualmente milhares de cabeças de gado e milhares de rolos de seda; ele é um governante muito satisfeito com o seu mandato celestial!"

Lu Jilan respondeu: "Meu Cã, para dizer a verdade, o Rei Liang enfrenta tempos difíceis, cada vez mais precários. Mas, independentemente disso, sem o Cã não haveria o Rei Liang, e sem a proteção do milhão de guerreiros turcos, o Reino de Liang em Shuofang não teria onde se sustentar. Por isso, por mais difícil que seja, devemos expressar a nossa lealdade inabalável!"

"Ouvi dizer que o Rei Liang foi derrotado pelas forças de Li Tang em Yanzhou?" perguntou um homem de quarenta e cinco anos, à direita do Grão-Cã, usando um chapéu de seda prateada. Era Duobi, irmão do Grão-Cã e comandante dos cem mil cavaleiros, o general Moheduo She.

"É verdade", admitiu Lu Jilan. "O Rei Liang atendeu ao convite de Xue Rengao para lutar no sul, mas, infelizmente, sofreu um revés em Yanzhou, perdendo metade da sua cavalaria de elite. Contudo, a sua ambição de marchar sobre Guanzhong e unificar as Terras Centrais permanece inabalável. Por isso, venho em nome dele implorar ao Cã que envie tropas para apoiar o Reino de Liang e combater a dinastia Li Tang!"

Nesse momento, um jovem de vinte e sete anos, com uma adaga de bainha dourada à cintura, sentado à esquerda do Grão-Cã, exclamou em voz alta: "Que lógica é esta? O Cã tem um pacto com Li Tang e já o ajudou a derrubar a dinastia Sui e a estabelecer o império em Guanzhong. Como podemos agora ajudar o Rei Liang a atacar Li Tang? Não seria isso uma traição?" O jovem era Bobi, sobrinho do Grão-Cã, conhecido como o "Pequeno Cã", líder das tribos Khitan e Mohe.

Ao ouvir isto, Lu Jilan levantou-se, caminhou até ao centro da tenda e prostrou-se novamente perante o Grão-Cã, declarando com voz firme: "Após a queda da dinastia Sui, as Terras Centrais fragmentaram-se em pequenos reinos, todos fracos e dependentes da benevolência do Cã para sobreviver. Agora, as forças de Li Tang expandem-se, anexando os senhores locais. Tanto o Rei Liang como Xue Rengao estão em dificuldades. Se cairmos um a um, o escudo protetor das fronteiras desaparecerá e, em breve, Li Tang voltará as suas espadas para o norte, atravessando as fronteiras para enfrentar o Cã! O Rei Liang suplica que o Cã, tal como o Imperador Xiaowen de Wei do Norte outrora fez, lidere a cavalaria para o sul, pacifique a região e alcance uma glória imortal! Nós, seus súditos, seremos os vossos guias."

Quando Duobi e Bobi se preparavam para intervir, o Grão-Cã Chulo levantou a mão e disse: "Compreendo a intenção do Rei Liang. No entanto, temos pactos com todos os reinos das Terras Centrais; esta questão requer ponderação. Assim sendo," o Grão-Cã levantou-se, "o Secretário Lu pode permanecer no acampamento Darhan por mais alguns dias. Após consultar os meus irmãos, sobrinhos e os líderes das tribos, darei ao Rei Liang uma resposta satisfatória!"

Na manhã seguinte, o Grão-Cã reuniu os seus conselheiros mais próximos para discutir o pedido de auxílio.

Duobi, o terceiro irmão do Grão-Cã, sentado à direita, dedilhando as contas de ágata vermelha na sua barba, começou: "O que Lu Jilan disse ontem faz sentido. A dinastia Li Tang fortalece-se dia após dia. Se perdermos a barreira defensiva do sul, acabaremos por enfrentá-los num conflito direto. Em vez de sofrermos perdas maiores depois, é melhor apoiar Liang Shidu agora, para conter Li Tang e impedi-los de agir conforme a sua vontade."

"Não concordo com o meu terceiro tio", retorquiu Bobi, o "Pequeno Cã". "Controlamos vastos territórios e um milhão de arqueiros. Exercemos uma enorme pressão sobre todas as facções das Terras Centrais. Ninguém, nem mesmo Li Tang, pode enfrentar-nos num curto prazo! Eles dependem de nós para sobreviver, pagando tributos constantes. Que lutem entre si, que se devorem uns aos outros; podemos observar de longe e colher os frutos. Mas..." Bobi hesitou, olhando para o Grão-Cã e para o seu tio Duobi, continuando: "Se enviarmos tropas para ajudar um lado contra o outro, os senhores da guerra das Terras Centrais sentir-se-ão ameaçados e unir-se-ão contra nós. Isso significaria hostilizar o sul, perdendo os tributos anuais e desperdiçando recursos humanos e materiais numa guerra sem fim. As perdas seriam imensas!"

O filho do Grão-Cã, Ausheshe, de vinte anos, interrompeu: "O meu primo tem razão. Sem os tributos das Terras Centrais, de onde viriam o nosso chá, a seda e a porcelana?"

O Grão-Cã lançou um olhar severo ao filho, que se calou.

O quarto irmão do Grão-Cã, Bulishe, torcendo a pequena trança na sua barba, interveio: "O sobrinho Bobi tem razão. Se o sul não estiver em paz, os Tuyuhun a oeste e os Khitan a leste também não ficarão quietos. Embora submissos, eles nutrem ressentimentos. Se entrarmos em guerra, eles aproveitarão a oportunidade para se libertarem."

O quinto irmão, Yugushe, apoiando as mãos gordas na mesa, sugeriu: "Mas Liang Shidu sempre nos foi leal. Se recusarmos o seu pedido, não seria apropriado. Não haverá uma forma de o apaziguar?"

Ausheshe, o filho do Cã, respondeu com desdém: "É simples, basta não aceitar os baús de tesouro que ele enviou!"

"Cala-te e ouve os teus tios", repreendeu o Grão-Cã. "O meu quinto irmão tem razão. Mesmo que não enviemos tropas, devemos oferecer algum conforto a Liang Shidu. Que sugerem?"

O silêncio instalou-se na tenda, apenas interrompido pelo relinchar dos cavalos ao longe.

Momentos depois, Duobi quebrou o silêncio: "Irmão e senhores, proponho usarmos a força dos Tuyuhun para conter Li Tang." Todos olharam para ele, confusos. Ele continuou: "Já que Murong Fuyun, dos Tuyuhun, não quer pagar tributos nem fornecer tropas, vamos fazer um acordo: ele deve enviar as suas forças para o sul e ajudar Liang Shidu a atacar Li Tang. Em troca, isentá-lo-emos de tributos e serviço militar por três anos, independentemente do resultado da batalha."

"Excelente plano, terceiro irmão!" riu Bulishe, balançando a cabeça. "Usamos uma força para combater outra, eliminando a ameaça ocidental e resolvendo a preocupação do sul. Uma ideia brilhante!"

Yugushe concordou: "Desta forma, os Tuyuhun atacam o sul, ajudando Liang Shidu, e Li Tang não poderá acusar-nos de quebrar pactos." Ele lançou um olhar de soslaio a Bobi, que permanecia pensativo, tocando a sua adaga dourada.

"Muito bem," concluiu o Grão-Cã. "Se todos concordam, amanhã daremos esta resposta a Lu Jilan. Quarto irmão, envie alguém aos Tuyuhun para transmitir a minha vontade a Murong Fuyun."

"Sim!" responderam todos, colocando a mão direita sobre o peito e inclinando-se perante o Cã.