Volume Dois: Força Inabalável nas Estepes do Deserto Quatro Despedida dos antigos generais na periferia de Pequim, envio das tropas à fronteira O Rei de Qin abatido pela doença, o avanço das tropas contido

No planalto de Weibei, em outubro, o céu se erguia alto e as nuvens eram tênues, o vento soprava suave e as águas corriam lentamente. Sem perceber, os álamos nos arredores da cidade já haviam passado do verde ao amarelo, e as folhas caídas cobriam o chão. Quando cavalos e homens passavam ocasionalmente, as folhas se erguiam ao vento, voando em fragmentos dourados.

No Pavilhão dos Dez Li, ao norte de Chang’an, Chai Shao acompanhava sua esposa, Li San-niang, apoiados na balaustrada de pedra entalhada. Ambos contemplavam ao longe a poeira levantada pelo exército do Príncipe de Qin, relutando em partir. Chai Shao voltou-se para a esposa e disse suavemente: “As tropas já se foram, vamos voltar.” Li San-niang assentiu com a cabeça, apertou entre as mãos o manto cor de púrpura com bordados dourados, colocou o véu negro que a criada Qiao Zhu lhe entregara e, junto ao marido, montou o cavalo, chicoteando levemente as rédeas a caminho da cidade de Chang’an.

Durante o trajeto, Li San-niang manteve-se em silêncio, absorta em suas lembranças. A despedida dos velhos comandantes ainda lhe era vívida, difícil de dissipar...

Uma hora antes, à beira do pavilhão, dezenas de milhares de soldados da dinastia Tang marchavam com bandeiras ondulantes e armaduras reluzentes. Após um banquete de despedida com o Príncipe de Qin, Li Shimin, à frente dos oficiais civis e militares, ele já cavalgava à frente do exército. Os velhos comandantes das tropas voluntárias de Zhongnan, que acompanhavam a expedição, despediam-se de Li San-niang e seu marido com semblantes radiantes e vigorosos.

O general Xiang Shanzhi, caçador de origem, puxou a couraça de pele de leopardo nas costas e disse: “Não se preocupem, Duque Huo e Vossa Alteza! Desta vez, acompanhando o Príncipe de Qin para derrotar Xue Ren’gao, vamos fazê-lo correr de medo!”

O general Hu Panren, de origem estrangeira e antigo comerciante nas fronteiras, acariciou a barba ruiva, piscou seus olhos azuis e disse: “Nesta expedição ao norte, retorno a terras conhecidas. Posso guiar o exército para aniquilar de uma vez por todas os Xue!”

“Assim como disseram os generais Xiang e Pan, vamos além das fronteiras certos da vitória. Sempre admirei a tropa de armaduras negras do Príncipe de Qin, finalmente poderei ver sua glória!” exclamou Feng Yan, general de cavalaria de origem fora da lei, esfregando as mãos com alegria.

Em seguida, Ma Sanbao, Hao Qiping, Song Yu, Zhou Xiaomo, Gao Yucheng, Li Zhongwen e outros antigos comandantes das tropas voluntárias de Zhongnan despediram-se do casal, acompanhados por Xiao Zhizang, ex-subordinado e agora acadêmico do Palácio Guanwen, que também participava da despedida.

Após ouvir as palavras de todos, Li San-niang assentiu, olhou para o marido, que lhe sorria, arrumou o penteado, ergueu a taça de vinho e disse: “Senhores, esta expedição contra Xue Ren’gao é a primeira batalha do nosso grande império Tang. Espero que sigam as ordens do Príncipe de Qin, lutem com bravura e imponham respeito, assim como quando derrotaram Yin Shishi em Chang’an. Que destruam de uma vez o poder dos Xue e livrem a dinastia Tang da ameaça do norte. Eu e o povo de Zhongnan esperamos ansiosos pelas boas notícias de seu triunfo! Um brinde a todos!” E esvaziou a taça de um só gole.

“Seguiremos seu conselho, juramos destruir os Xue!” responderam todos em uníssono, erguendo seus copos.

Após a partida do exército, Chai Shao, em cumprimento à ordem imperial, ficou responsável pela logística e abastecimento das tropas na linha de frente, envolvido em tarefas sem trégua, muitas vezes só retornando à mansão ao cair da noite. Li San-niang, embora preocupada com os acontecimentos no front, só sabia fragmentos das notícias, colhidas das palavras cansadas e dispersas do marido, e ficou sabendo apenas que logo após atravessar a fronteira, o Príncipe de Qin adoeceu gravemente de malária, ficando acamado no acampamento e confiando temporariamente o comando militar a Yin Kaishan e Liu Wenjing.

O tempo passou rápido, e em pouco tempo, o verão cedeu lugar ao orvalho branco, e dez dias já haviam se passado.

Naquela tarde, sob nuvens pesadas e calor sufocante, não soprava uma brisa sequer em toda a cidade de Chang’an. Na mansão do Duque Huo, ao norte da cidade, quase não se via ninguém no pátio, pois todos buscavam refúgio do calor dentro de casa. Apenas o canto incessante das cigarras nas árvores antigas quebrava o silêncio. Li San-niang repousava no quarto, meio adormecida, quando sentiu alguém entrar. Ao abrir os olhos, viu que era seu marido, Chai Shao, sentado sozinho no banco de madeira, absorto em pensamentos. Ela se levantou, vestiu uma túnica leve e sorriu: “Meu amado, que raro terminar os afazeres tão cedo hoje.”

Chai Shao, porém, não respondeu, permanecendo imóvel.

Li San-niang sentou-se ao lado do marido e, vendo-o tão abatido, perguntou: “O que houve? Aconteceu algo?”

Chai Shao então assentiu, levou a mão à testa larga, mordeu os lábios e disse com voz pesada: “Nossa expedição contra Xue Ren’gao foi derrotada!”

“Como pode ser?” Li San-niang exclamou, alarmada, os olhos arregalados. “E meu irmão? Quantos perdemos? Como estão os antigos soldados de Zhongnan?”

Chai Shao balançou a cabeça, franzindo a testa: “A mensagem urgente da linha de frente em Gaozhi, vinda de oitocentos li de distância, apenas relata a derrota, com mais da metade das tropas perdidas. Os generais Murong Luo-hou e Li Anyuan tombaram em batalha. O restante ainda não está claro. O imperador... o imperador está furioso e preocupado!”

Ao ouvir isso, Li San-niang ficou profundamente inquieta e segurou a mão do marido, murmurando: “Que meu irmão esteja são e salvo!”

Chai Shao olhou para a esposa e disse: “O Príncipe de Qin deve estar bem, está se retirando com os sobreviventes e enviou Hu Panren de volta a Chang’an com urgência para relatar ao imperador. Deve chegar amanhã.”

Li San-niang levantou-se, foi até a porta e, apoiando-se no batente, olhou para o norte, em silêncio.

Do lado de fora, as nuvens se acumulavam e o vento desordenado varria o calor da tarde, trazendo frescor à casa. Ao longe, o trovão ressoava e relâmpagos cortavam o céu carregado, anunciando uma tempestade iminente.

A chuva caiu impiedosa, soprada pelo vento, ininterrupta por todo o dia.

No final da tarde seguinte, o vento e a chuva enfim cessaram. Os galhos e flores no pátio estavam quebrados e espalhados em desordem. Li San-niang, debaixo do beiral, dava instruções aos criados para limparem, quando a criada Feng Yuan veio anunciar que Chai Shao retornara acompanhado de Hu Panren e que a senhora deveria ir ao salão imediatamente.

Logo depois, ao cruzar o limiar do salão, Li San-niang viu Hu Panren levantar-se entre os convidados e, com um baque, ajoelhar-se diante dela, dizendo entre lágrimas: “Vossa Alteza, nós... nós fomos derrotados!”

Li San-niang correu até ele, ajudando-o a levantar-se e consolando: “General Hu, a derrota e a vitória são comuns na vida militar, não sofra tanto.” Ao mesmo tempo, pediu a Feng Yuan que servisse chá ao general.

Sentados, Chai Shao explicou à esposa: “Acabamos de voltar do Palácio Taiji. O imperador e todos os ministros ouviram o relatório do General Hu. Ah, este Yin Kaishan...” Chai Shao bateu no peito e suspirou profundamente. “San-niang, o general sabe que você se preocupa com os antigos companheiros, por isso, mesmo cansado, fez questão de vir comigo para explicar tudo pessoalmente.”

Hu Panren pousou a taça, alisou a barba ruiva desalinhada e se dirigiu a Li San-niang: “Vossa Alteza, foi assim: o Príncipe de Qin nos levou até Gaozhi, mas infelizmente adoeceu de malária e precisou retirar-se para o Forte do Rio Luo, dez li dali, para se tratar. Deixou Liu Wenjing e Yin Kaishan encarregados do comando. Doente, o príncipe advertiu-os diante de todos nós: ‘Os Xue estão isolados, com poucos víveres e soldados exaustos. Se desafiarem, não aceitem combate. Quando eu melhorar, liderarei a vitória.’ Mas, após apenas três dias, Yin Kaishan declarou numa reunião: ‘O Príncipe teme que não possamos repelir o inimigo, por isso disse aquilo. O adversário, sabendo da doença do príncipe, estará descuidado. Devemos mostrar a força da dinastia Tang e intimidar o inimigo.’ Assim, levou-nos a formar uma linha de batalha ao sudoeste de Gaozhi, preparando-se para atacar. No entanto, Xue Ren’gao já havia se infiltrado atrás de nossas linhas e, aproveitando nosso despreparo, lançou uma carga de cavalaria pesada que nos pegou de surpresa. Fomos derrotados, com grandes perdas. Os generais Murong Luo-hou e Li Anyuan tombaram, e nossos companheiros de Zhongnan, Gao Yucheng e Zhou Xiaomo, também perderam a vida...”

Hu Panren, tomado pela emoção, não conseguiu continuar, baixando a cabeça enquanto as lágrimas enchiam seus olhos azuis. Após um instante, prosseguiu: “O mais revoltante é que Xue Ren’gao, após tomar Gaozhi, empilhou os corpos de nossos soldados formando uma ‘montanha de crânios’ para ostentar sua vitória. É ultrajante!”

Ao ouvir isso, Li San-niang bateu com força na mesa, cerrando os dentes: “Isso é intolerável! Quando o Príncipe de Qin se recuperar, pedirei ao meu pai permissão para que eu e meu marido possamos ir ao campo de batalha e enfrentar novamente os Xue!”

Enquanto Chai Shao assentia, seu guarda pessoal, Meng Tong, entrou apressado no salão, anunciando: “Duque Huo, o Ministério da Guerra acaba de receber um relatório urgente: Liang Shidu está aproveitando a situação e marchando com seu exército do noroeste, já próximo às fronteiras de Yanzhou!”

Chai Shao empalideceu, levantando-se bruscamente, a voz trêmula: “Será que meu mestre, o general Duan Dechao, já está ciente da situação? Já tomou providências? Amanhã, preciso ver o imperador e solicitar reforços para Yanzhou!”