Segundo Volume: O Triunfo na vastidão de Gobi Capítulo Quarenta e Sete: O mensageiro louva o exército vitorioso, a mesa redonda de cedro discute alegrias e tristezas

A neve derrete fora do pátio, revelando novos brotos verdes; as flores desabrocham à beira do rio, celebrando a chegada do segundo mês.

A primavera havia retornado à terra, com ventos mornos acariciando os rostos e o sol brilhando sobre a antiga cidade de Yanzhou, banhando montanhas e colinas em uma atmosfera suave e calorosa. O exercício matinal no acampamento militar ao sul da cidade acabara de terminar. Chai Shao seguiu as rédeas para montar a cavalo, com o coração repleto de alegria. Ele olhou para as dezenas de milhares de soldados no campo de treinamento, cujas armas reluziam com pontas afiadas e cujo moral estava altíssimo, e virando-se para os generais, disse: — Nossas tropas já estão plenamente treinadas e preparadas para uma grande batalha!

Xiang Shanzhi acariciou sua grossa proteção lombar de pele de leopardo e comentou: — Os soldados praticam todos os dias e passaram o inverno inteiro contendo-se, apenas esperando que o Lorde Huo dê a ordem para avançarmos diretamente contra Shuofang!

— Daqui até Shuofang, ainda há centenas de quilômetros de distância, com cidades fortificadas e fortalezas imponentes bloqueando o caminho. Não podemos subestimar isso — ponderou Ma Sanbao, piscando seus olhos ligeiramente salientes ao tomar a palavra.

Hao Qiping também assentiu. Apoiando as mãos na sela, falou sem pressa: — As palavras do General Ma são sensatas. Desde a antiguidade, a arrogância e o desdém pelo inimigo conduzem à derrota. É verdade que o nosso alto moral é motivo de celebração, mas os bandidos de Liang, apesar de agonizantes, ainda dispõem de forças, e não devemos tratá-los levianamente.

Chai Shao esfregou a sua testa larga, olhou para o norte e falou consigo mesmo: — De fato, a jornada de centenas de quilômetros até Shuofang não será um caminho plano e livre de obstáculos; inevitavelmente enfrentaremos combates ferozes e árduos. Precisamos traçar um planejamento minucioso!

Enquanto conversavam, viram um oficial do portão do acampamento aproximar-se a passos rápidos para relatar que um mensageiro vindo de Chang'an já havia chegado à cidade e aguardava na yamen para se apresentar ao Lorde Huo. Ao ouvir isso, os cantos da boca de Chai Shao moveram-se levemente, exibindo um sorriso quase imperceptível. Ele pensou consigo mesmo que o seu memorial finalmente obtivera uma resposta, mas, em voz alta, ordenou que os generais descansassem um pouco e que, após o almoço, praticassem manobras combinadas de infantaria e cavalaria. Dito isso, fustigou o cavalo com o chicote e liderou a sua guarda pessoal em direção à yamen no norte da cidade.

O mensageiro enviado de Chang'an já aguardava no salão principal da yamen. Ao ver Chai Shao entrar a passos largos, ajoelhou-se imediatamente e proclamou: — Este humilde subordinado apresenta seus respeitos ao Lorde Huo!

Chai Shao estacou e olhou fixamente. Para sua surpresa, o emissário era Song Yinbao, que anteriormente retornara à capital junto com o general derrotado Zhang Shilong! As sobrancelhas de Chai Shao franziram-se, a desconfiança estampou-se em seu rosto e seus lábios moveram-se hesitantes, prestes a fazer uma pergunta. No entanto, ao notar a presença de outros acompanhantes, engoliu as palavras que já lhe chegavam à boca, limitou-se a erguer uma das mãos e disse um singelo "Por favor, levante-se", antes de caminhar diretamente para o assento de comando no centro do salão.

Vendo o comandante acomodar-se, Song Yinbao levantou-se. Segurando com ambas as mãos um documento oficial do Ministério da Guerra, estendeu-o a Chai Shao e disse: — Lorde Huo, este subordinado foi encarregado pela corte e viajou dia e noite até Yanzhou. Este é o despacho emitido pelo Ministério da Guerra há três dias. Peço que o senhor o examine!

— Hum — Chai Shao aceitou o documento e disse aos recém-chegados de Chang'an: — Todos vocês esforçaram-se bastante. Por favor, retirem-se para a estalagem e descansem.

Após as reverências e agradecimentos do grupo, assim que se viraram para a porta, ouviram a voz de Chai Shao: — General Song, por favor, aguarde um momento...

Enquanto os demais se retiravam, Chai Shao abriu o documento para lê-lo e perguntou de maneira casual: — Após retornar à capital, você passou a servir no Ministério da Guerra?

Song Yinbao inclinou-se em uma reverência e respondeu: — Retornando ao Lorde Huo, este subordinado não serviu no Ministério da Guerra; atualmente sirvo como General de Cavalaria Itinerante na mansão do Príncipe de Qi. Como conheço bem a estrada, fui recomendado pelo Príncipe de Qi para assumir esta missão a serviço do Ministério da Guerra ao enviar mensagens a Yanzhou.

— Ah, compreendo — Chai Shao baixou o documento que segurava nas mãos e ergueu o olhar para encarar o jovem general de dezoito ou dezenove anos. Notou que seu rosto redondo ostentava um tom rosado sob a pele clara, sua testa larga brilhava intensamente e sua nova armadura reluzia com esplendor. Chai Shao sorriu e comentou: — De fato, o clima e a terra da capital nutrem bem as pessoas!

Ao ouvir isso, Song Yinbao prostrou-se novamente, ajoelhado, e suplicou: — Durante a grande batalha na Montanha Taihe no inverno passado, este subordinado seguiu Zhang Shilong em um ataque imprudente, quase arruinando o exército em um desastre. Se não fosse pelo esforço heroico do Lorde Huo em nos salvar, Yinbao provavelmente teria se tornado uma alma solitária nos campos de batalha! Meu pai sente uma gratidão imensa e pretendia expressá-la de alguma forma, mas sabia que o senhor possui uma integridade moral elevada, considerando ouro e prata como mero esterco. Por isso, ele relatou o assunto ao Príncipe de Qi, na esperança de que, através desta missão do Ministério da Guerra, este subordinado pudesse novamente alistar-se sob o comando do Lorde Huo e dedicar sua vida ao serviço militar!

Chai Shao estalou a língua levemente, sem responder de imediato. Franzindo o cenho por um instante, respondeu com tom neutro: — Levante-se primeiro para conversarmos.

Vendo Song Yinbao levantar-se e sentar-se de lado na cadeira, Chai Shao voltou-se para ele e prosseguiu sem pressa: — Quanto ao seu pedido para permanecer servindo no exército, permita-me refletir a respeito. Afinal, neste momento você é um mensageiro do Ministério da Guerra, e caso seja necessário para outras funções, devo primeiro relatar o assunto aos gabinetes superiores. Ah, a propósito, após Zhang Shilong ser escoltado de volta à capital, como Sua Majestade lidou com ele? Não vi menção a isso em nenhum dos despachos recentes.

— Respondendo ao Lorde Huo, foi o seguinte — Song Yinbao engoliu em seco e respondeu com cautela: — Depois que Zhang Shilong foi transportado em uma carruagem de prisioneiros até Chang'an e Sua Majestade leu o seu memorial, o Imperador irou-se profundamente e ordenou que ele fosse imediatamente lançado na masmorra dos condenados à morte. Exatamente quando todos na corte acreditavam que Zhang Shilong certamente morreria, chegou um decreto imperial rebaixando-o a plebeu e exilando-o para a região de Shu, proibindo-o de ocupar qualquer cargo público pelo resto da vida.

— Humpf, saiu-se barato! — Chai Shao soltou um riso frio e continuou: — Decerto houve alguém na corte intercedendo por ele, não é?

— Bem... isso... isso este subordinado já não sabe. Parece haver alguns rumores de que o Príncipe de Qi... bem, este subordinado não sabe se é verdade ou mentira...

— Certo, basta — vendo a expressão constrangida de Song Yinbao, Chai Shao ergueu a mão direita e acenou, cessando o interrogatório. Com a mão esquerda, acariciou o documento do Ministério da Guerra sobre a mesa e disse: — Estou longe da capital há mais de meio ano. Tem havido alguma novidade em Chang'an ultimamente?

— Respondendo ao Lorde Huo, há cerca de dez dias, Chang'an estava tomada por uma atmosfera de júbilo e ruas lotadas. Oficiais e cidadãos disputavam espaço para ir aos arredores da cidade receber o exército vitorioso do Príncipe de Qin! O Príncipe de Qin obteve uma retumbante vitória sobre Xue Rengao em Qianshuiyuan, enchendo o povo da capital de exaltação. Os mais velhos diziam que nem mesmo quando o Imperador Wen da dinastia Sui subjugou o sul do rio Huai e retornou em triunfo a cena seria tão grandiosa quanto esta!

— Haha, o Príncipe de Qin possui um valor marcial incomparável e é o pilar da corte, sendo naturalmente merecedor do profundo afeto tanto do soberano quanto do povo. Imagino que Sua Majestade tenha despachado o Príncipe Herdeiro acompanhado de todos os oficiais civis e militares para acolher o exército fora dos portões, certo?

— Respondendo ao Lorde Huo, foi Sua Majestade quem trasladou a carruagem imperial até o Pavilhão Shili para receber pessoalmente o exército vitorioso. O Príncipe Herdeiro e o Príncipe de Qi contraíram enfermidades sazonais, estando acamados e incapazes de comparecer.

Ao ouvir isso, o sorriso de Chai Shao desvaneceu-se. Um traço de desagrado, misturado com certa apreensão, cruzou rapidamente o seu semblante. Ele baixou a cabeça, tomou um gole da tigela de chá sobre a mesa e disse: — Entendo. Com as manobras desde o alvorecer, também estou cansado. Retorne à estalagem para descansar, e trataremos de outros assuntos mais tarde.

Enquanto observava a figura de Song Yinbao afastar-se pela porta principal, Chai Shao franziu o cenho profundamente e permaneceu sentado por um longo período. Embora o clima lá fora fosse de uma primavera luminosa com pássaros a cantar alegres, ele sentia como se densas nuvens cinzentas e tempestades se acumulassem sobre a cidade de Chang'an, a centenas de quilômetros de distância.

……

Os dias do início da primavera eram curtos. Com o cair da noite, o vento noturno soprou de repente, trazendo um frio penetrante que fazia o corpo estremecer. As ruas e becos exibiam silhuetas rarefeitas e solitárias, enquanto em cada casa as lareiras ardiam intensamente.

Somente ao acender das luzes os afazeres oficiais chegaram ao fim. O volume de assuntos militares e governamentais não era exatamente grande naquele dia, mas, por alguma razão, Chai Shao sentia-se exausto. Vendo que a noite havia caído, entregou a papelada restante aos seus assessores para que a organizassem, levantou-se do assento, massageou a coluna endurecida e, arrastando passos pesados, atravessou o corredor sinuoso atrás do salão principal para caminhar em direção ao seu aposento.

Li Sanniang ordenara aos criados que preparassem alguns pratos quentes, os quais acabavam de ser dispostos sobre a mesa redonda de madeira nanmu quando ouviu os passos do marido. Ela caminhou rapidamente até a porta e o recebeu com um sorriso acolhedor, tomando-lhe a capa dos ombros e perguntando: — Teve muito trabalho hoje? Voltou tão tarde que os pratos já foram reaquecidos duas vezes. Venha comer logo!

Chai Shao emitiu um som de assentimento, concordou com a cabeça e sentou-se à mesa redonda. Pegou os pauzinhos e levou um pedaço de comida à boca. Mastigou por um instante e de repente ergueu os olhos, fixando a esposa sentada à sua frente: — Sanniang, você e seus irmãos e irmãs, nos velhos tempos em Chang'an, cresceram juntos na mansão do Duque de Tang?

— Sim! Apenas meu irmão mais velho é um pouco mais velho e deixou a mansão bem antes. Durante a era Kaihuang da dinastia anterior, ele seguiu o Imperador Pai para as províncias de Longzhou e Qizhou. Mais tarde, quando os turcos assolaram as fronteiras, Erlang também alistou-se no exército e partiu de Chang'an. Os demais irmãos e irmãs, ainda muito jovens, permaneceram na mansão... — Li Sanniang apoiou o queixo com ambas as mãos, inclinando-se sobre a mesa redonda de madeira nanmu. Seus olhos brilhavam com vivacidade e os cantos de sua boca erguiam-se levemente enquanto evocava as risadas e conversas naqueles pátios de paredes vermelhas do passado, preenchendo suas palavras murmuradas com doces recordações da infância.

— Ah, entendi. Coma você também enquanto está quente — Chai Shao baixou a cabeça, comeu alguns bocados e voltou a mastigar em silêncio.

Li Sanniang demonstrou certa surpresa, pestanejou e sorriu: — Marido, por que resolveu perguntar sobre isso hoje?

— Nada de mais, apenas perguntei por perguntar. Sanniang, coma um pouco também — Chai Shao não ergueu a cabeça, continuando a mastigar com o olhar fixo no prato.

— Não estou com fome. Pouco tempo atrás, Luo Ying'er veio nos visitar e trouxe alguns bolos de gergelim que ela mesma preparou. Estavam muito saborosos, comi dois — Li Sanniang sorriu e perguntou: — Ouvi dizer que um mensageiro veio de Chang'an. Há alguma boa notícia?

— Bem, o Ministério da Guerra despachou documentos. A corte imperial aprovou o meu memorial. Assim que as provisões de grãos estiverem reunidas, solicitaremos formalmente a Sua Majestade o envio de tropas contra Shuofang. Além disso... — Chai Shao fez uma breve pausa e continuou: — Além disso, o Príncipe de Qin também já retornou à capital em triunfo.

— Que excelente notícia! Erlang é o mais capaz entre os irmãos da família Li. Com ele liderando as tropas em campanha, o Imperador Pai poderá dormir em paz. Aquele temperamento de Erlang é inato! Lembro-me de quando éramos crianças e fomos visitar a casa do meu avô materno. Um enorme cão amarelo começou a latir furiosamente para nós, assustando meu irmão mais velho e os outros irmãos, que fugiram correndo. Apenas Erlang colocou a mão esquerda na cintura, apontou com o dedo direito para o cão amarelo e gritou bem alto no pátio: "Você por acaso não sabe que somos netos do Grande General e Pilar do Estado Dou Yi? Se continuar com essa falta de educação, farei questão de expulsá-lo desta mansão!" Surpreendentemente, aquele cão amarelo parou de latir, soltou alguns gemidos chorosos e fugiu com o rabo entre as pernas. Por coincidência, meu avô presenciou a cena e disse à minha mãe que o pequeno Erlang daria grandes frutos no futuro. Ao ouvir aquilo, a mãe ficou imensamente feliz e, ao retornar, contou tudo ao Imperador Pai...

— Sanniang, hoje em dia todo mundo tem um porrete para espantar cães nas mãos — Chai Shao interrompeu a esposa antes que ela pudesse terminar.

— Hã? Marido, o que você quer dizer com isso? — Li Sanniang, que estava entretida rememorando as anedotas da infância, foi pega de surpresa pela interrupção e olhou confusa, piscando os olhos.

Foi então que Chai Shao depôs os pauzinhos, soltou um suspiro, ergueu a cabeça para olhar a esposa e falou lentamente: — Sanniang, o mensageiro enviado pelo Ministério da Guerra é justamente Song Yinbao! Ele disse que quando o Príncipe de Qin retornou em triunfo à capital, Sua Majestade conduziu pessoalmente todos os oficiais civis e militares para acolhê-lo no Pavilhão Shili, e a população da cidade lotou as ruas, competindo para ir aos subúrbios recepcioná-lo, enquanto... — Chai Shao umedeceu os lábios, franziu o cenho e continuou: — Enquanto o Príncipe Herdeiro e o Príncipe de Qi adoeceram exatamente ao mesmo tempo, ficando impossibilitados de comparecer para a recepção. Ah, é improvável que isso seja mera coincidência!

Ao ouvir tal revelação, Li Sanniang chocou-se consideravelmente. Involuntariamente cruzou as mãos sobre a mesa redonda, endireitou a coluna e inquiriu o marido com um olhar estupefato: — Meu irmão mais velho e o quarto irmão adoeceram simultaneamente?

— Sim! — assentiu Chai Shao.

— Poderia ser realmente um acaso?

— Hum... — Chai Shao balançou a cabeça negativamente.

— Por que diz isso?

— Tanto a mansão do Príncipe Herdeiro quanto a mansão do Príncipe de Qi não enviaram sequer um representante ao Pavilhão Shili para a recepção — Chai Shao esfregou a testa larga, abaixou lentamente o olhar para a tigela vazia à sua frente e disse: — Desde a revolta em Jinyang, o Príncipe de Qin tem obtido vitória após vitória, ostentando o maior prestígio entre os três exércitos, e a maioria dos oficiais e comandantes provém de seu séquito. Em contrapartida, o prestígio do Príncipe Herdeiro e dos demais príncipes fica muito aquém disso. Isso não é um bom sinal! Afinal, o Príncipe Herdeiro é o herdeiro do trono e o vice-soberano; sua autoridade e respeito no exército deveriam estar abaixo apenas de uma pessoa, acima de miríades.

— No futuro, um irmão será o soberano e o outro será o comandante. Isso também não seria algo positivo?

— Oxalá seja assim! Mas, quer se trate do irmão soberano ou do irmão comandante, ambos estão rodeados por grandes facções de partidários. Muitas pessoas buscam ascender à custa de favores para obter benefícios próprios, e é duvidoso se essas ambições acabarão por interferir nos laços de fraternidade! Antes de deixar a capital, eu já ouvira boatos de que o Príncipe Herdeiro e o Príncipe de Qi sentiam inveja e desconfiança em relação ao Príncipe de Qin. A princípio, não dei muita importância a isso; contudo, mais tarde, um pequeno magistrado do condado de Wannian chamado Sun Fujia apresentou um memorial a Sua Majestade, no qual declarava: "Os oficiais e assessores que cercam o Príncipe Herdeiro e os príncipes devem ser selecionados com extremo rigor; aqueles cujas origens familiares não primam pela harmonia ou cujas condutas carecem de retidão e moralidade jamais devem aproximar-se! Desde a antiguidade até os dias de hoje, a discórdia entre parentes consanguíneos, culminando na ruína de estados e na destruição de famílias, jamais ocorreu sem que houvesse intrigas e separações fomentadas por aqueles que os cercavam!" Após ler o documento, Sua Majestade regozijou-se enormemente, emitiu um decreto de louvor e promoveu imediatamente aquele Sun Fujia, transferindo-o para Chang'an ao elevá-lo ao cargo de censor imperial do gabinete de registros, além de presentear-lhe com trezentas peças de seda. Visto sob essa perspectiva, tais acontecimentos estão longe de ser meras invenções ou boatos infundados!

— Se as coisas são realmente assim, o que o meu marido pretende fazer? — os olhos negros de Li Sanniang brilharam com ansiedade enquanto ela insistia na pergunta.

— Visto que Sua Majestade já percebeu os primeiros indícios, decerto tomará providências. Contudo, servindo na mesma corte e sendo parentes imperiais, pretendo redigir uma carta e enviar Meng通 de volta a Chang'an para entregá-la ao Príncipe de Qin. Ah, nestes momentos, o mais sensato ainda é cultivar a discrição e resguardar as próprias forças!

Ao ouvir essas palavras, Li Sanniang franziu o cenho profundamente e emudeceu. Inclinou a cabeça cabisbaixa, distraidamente tateando uma bolsa de brocado presa à cintura, enquanto sua mente voava instantaneamente para a cidade de Chang'an, a centenas de quilômetros de distância, imaginando que tipo de feição a corte imperial estaria ostentando naquele exato momento.