Segundo volume — O deserto de Gobi de Dingli — Capítulo vinte e seis: Um exército inesperado irrompe e provoca suor frio; os turcos lançam a cavalaria para cercar o general Tang.

Sob o sopro de uma guerra inclemente, o sopé do Monte Taihe via-se envolto em colunas de fumaça, enquanto as margens do Rio Luo tingiam-se de carmesim. No início daquele inverno, ao norte do Rio Wei, os dois exércitos travavam um combate feroz; sob o clamor da batalha, o ar daquela planície desolada, marcada por galhos secos e folhas mortas, estava impregnado pelo odor da morte.

Desde a hora do dragão até o meio da tarde, o choque de espadas e o voo incessante de flechas e pedras não davam trégua. O ataque e a defesa diante das fortificações não revelavam um vencedor, e, tanto sobre as muralhas quanto em seu sopé, corpos mutilados e gemidos ininterruptos compunham o cenário. Na torre de observação, o comandante do exército Tang, Chai Shao, apoiava-se no parapeito, contemplando o campo de batalha sangrento em silêncio, imerso em pensamentos. A batalha de hoje já durava três horas; o exército Liang atacava em ondas sucessivas, sem conceder o menor respiro, como se a fadiga fosse algo estranho a eles. A ofensiva impiedosa deixava as tropas Tang sobrecarregadas. O estandarte do comandante Liang avançara, sinalizando que não haveria retirada, mas, sem o auxílio dos carros de assalto, quanto tempo mais poderiam sustentar um cerco tão brutal apenas com carne e osso?

Ao refletir sobre isso, Chai Shao passou a mão pela testa larga, apertou sua túnica de guerra vermelha e voltou a examinar o campo. Na verdade, desde o início, uma dúvida persistente o inquietava: por que os Tuyuhun, que haviam vindo para auxiliar os Liang, permaneciam inertes? Embora os batedores tivessem relatado que as fogueiras e acampamentos em Yinguomao permaneciam inalterados, Chai Shao sentia que algo estava errado.

— Comandante, a Princesa enviou uma provisão — disse o guarda Meng Tong ao seu lado, interrompendo-lhe o devaneio. Foi só então que Chai Shao percebeu que não havia ingerido nada desde o amanhecer e, ao ouvir o subordinado, sentiu uma fome voraz.

Chai Shao voltou a olhar para a frente da muralha e ordenou:
— Levem a comida para as posições. Que os soldados se revezem para comer durante as pausas no combate!

— Entendido! — Vendo o mensageiro partir, Chai Shao massageou as pernas entorpecidas de tanto ficar em pé e desceu da torre.

Ao mastigar o pão de sésamo feito pela esposa e sorver o caldo de carne fumegante, sentiu o corpo aquecer e o desconforto diminuir. Devorou o alimento com vigor, sentindo-se revigorado.

Justo quando saboreava a refeição, ouviu um oficial de guarda exclamar do alto da torre:
— Comandante! Uma de nossas unidades está avançando contra o exército Liang pelo lado oeste!

Chai Shao sobressaltou-se, um suor frio percorrendo-lhe as costas. Em meio a uma defesa rígida, de onde surgira aquela tropa? Lançou a tigela de lado, cuspiu o pão e subiu os degraus da torre aos saltos. Protegendo os olhos com a mão, fitou o horizonte.

A noroeste, sob o estandarte com o ideograma "Tang", uma unidade de cerca de mil homens, entre infantaria e cavalaria, avançava aos gritos, levantando uma nuvem de poeira. Ao focar a visão, Chai Shao reconheceu o comandante sob a bandeira: era Zhang Shilong!

Dias antes, Zhang Shilong fora incumbido de retornar a Guanzhong para acelerar o transporte de trinta mil cargas de grãos. Graças às suas conexões na corte e à proteção do Príncipe Herdeiro e do Príncipe de Qi, ele agira com facilidade entre os ministérios, garantindo que os suprimentos, de qualidade impecável, fossem despachados rapidamente. Ele retornara ao acampamento no Monte Taihe muito antes do previsto, coincidindo, por acaso, com o ataque em larga escala dos Liang.

Vendo a poeira e ouvindo o clamor da batalha, Zhang Shilong sentiu-se radiante, vislumbrando uma oportunidade de ouro para cobrir-se de glória. Deixou metade dos homens sob o comando do vice-general Cen Dingfang para proteger os grãos e, acompanhado pelo jovem oficial Song Yinbao, decidiu atacar o flanco inimigo. Cen Dingfang, horrorizado, tentou detê-lo:
— General Zhang, nossa missão é a segurança dos suprimentos! O comandante ordenou que mantivéssemos a posição, não podemos agir por conta própria!

— Pelo contrário! — retrucou Zhang Shilong. — A vitória favorece quem sabe aproveitar a oportunidade. Se atacarmos agora, desbarataremos o cerco. Não discuta mais!

Cen Dingfang insistiu, mas Zhang Shilong, perdendo a paciência, golpeou o braço do subordinado com o chicote de montaria e partiu a galope, ignorando os apelos. O jovem Song Yinbao, aterrorizado, apenas seguiu o superior, lançando um olhar de angústia para o vice-general deixado para trás.

Lá no alto da torre, Chai Shao, ao ver a insubordinação, enfureceu-se a ponto de seus nós dos dedos embranquecerem contra o parapeito.
— Maldito seja! Desobedeceu às minhas ordens e arruinou tudo!

As guarnições leste e oeste, percebendo o caos, sinalizaram freneticamente perguntando se deveriam intervir. Chai Shao ordenou imediatamente:
— Mantenham as posições! Apenas deem cobertura com as bestas. Feng Yan, prepare a cavalaria do acampamento norte para a saída!

Nesse momento, após o som de trombetas, os portões do acampamento Liang se abriram e milhares de cavaleiros Tuyuhun irromperam como relâmpagos, cortando o caminho entre Zhang Shilong e as linhas Tang. Revelou-se então a estratégia: os soldados em Yinguomao eram, na verdade, tropas Liang disfarçadas.

A situação tornou-se crítica. Chai Shao ordenou que Feng Yan avançasse, mas a cavalaria Tang foi imediatamente cercada por três frentes. Sem chance de contra-ataque, os soldados Tang caíam um a um. Vendo que a tentativa de resgate levaria à aniquilação total, Chai Shao soltou um suspiro profundo e ordenou a retirada.

Ao longe, Zhang Shilong, isolado e ciente de que não conseguiria retornar, viu-se forçado a recuar, lutando enquanto se dirigia a uma colina sem nome ao noroeste, deixando para trás um rastro de mortos e feridos.