Volume Dois: O Poder no Deserto de Gobi Vinte e Oito: O Comandante-em-Chefe cai em uma emboscada e repreende o general arrogante ao planejar a fuga

Ao romper da alvorada, a geada cobria o solo como um manto branco. A Estrela d’Alva pairava solitária no firmamento, piscando como um olho entreaberto, enquanto a vastidão de Weibei permanecia em um silêncio sepulcral.

De repente, o acampamento norte das forças Tang, ao pé do Monte Taihe, rompeu a quietude. Com um rangido, os portões do forte se abriram. A infantaria à frente e a cavalaria na retaguarda, um exército de quase dez mil homens avançava em formação de ganso, dirigindo-se rapidamente para uma colina sem nome a poucos quilômetros de distância. O peso dos passos e o relinchar dos cavalos de guerra cortaram o sossego da madrugada.

Chai Shao, fustigando seu corcel, cavalgava no centro da coluna. Seus olhos estavam injetados e cercados por olheiras profundas. Ele olhava à frente com uma expressão impassível, deixando que o vento frio lhe castigasse o rosto e a geada se acumulasse em suas sobrancelhas, enquanto sua mente fervilhava com preocupações. Na noite anterior, uma discussão com sua esposa, Li Sanniang, terminara de forma amarga, mas isso apenas fortalecera sua determinação de resgatar Zhang Shilong. Esta missão era crucial para o curso da guerra e para a reputação da corte, não podendo ser tratada com leviandade. Assim, Chai Shao ordenou que os baluartes leste e oeste mantivessem posições defensivas rígidas para proteger os flancos, enquanto a força principal do acampamento norte, composta por infantaria e cavalaria equipadas com arcos potentes, avançava sob o comando de Song Yu na vanguarda e Feng Yan na retaguarda, com ele próprio comandando o centro. O objetivo era claro: romper o cerco inimigo com rapidez e precisão para salvar Zhang Shilong.

A colina sem nome já estava cercada por diversas camadas de tropas inimigas.

Ao avistarem o grosso do exército Tang, as forças de Liang soaram seus tambores e trombetas. Seguindo o plano de Liang Shidu, suas dezenas de milhares de homens dividiram-se: a vanguarda formou uma linha defensiva sólida, enquanto a retaguarda girou para atacar, com arqueiros e besteiros protegidos no centro. Ambas as alas apoiavam-se mutuamente, lutando de costas uma para a outra para impedir o resgate Tang.

No topo da colina, ao avistar o socorro, Zhang Shilong recuperou o ânimo e liderou seus homens restantes em uma carga desesperada, colidindo com as linhas de Liang. Em um instante, o local transformou-se em um turbilhão de espadas, relinchos e tambores ensurdecedores.

As duas forças Tang, atacando de frente e de trás, combatiam com bravura, conquistando cada centímetro de terreno com sangue. Quando pareciam prestes a se unir, o som dos berrantes de Liang ecoou. Dezenas de milhares de cavaleiros Tuyuhun, repetindo suas táticas, dividiram-se em dois grupos e, com gritos estridentes, avançaram em formações de foice para flanquear as tropas de reforço de Chai Shao.

Chai Shao, antecipando o movimento, ordenou que os sinalizadores alterassem as bandeiras. Dois mil lanceiros de elite da infantaria de Song Yu avançaram, mantendo suas lanças em riste para formar duas muralhas de espinhos de ferro, protegendo os escudeiros e arqueiros no centro. Simultaneamente, a cavalaria de Feng Yan investiu como uma maré avassaladora contra as forças de Liang ao pé da colina.

Os cavaleiros Tuyuhun, evitando o confronto direto com as lanças, formaram dois grandes círculos giratórios a centenas de passos de distância, levantando nuvens de poeira. Ao passarem diante das tropas Tang, disparavam flechas incessantes. Em pouco tempo, centenas de soldados Tang caíram sob a chuva de dardos, tingindo a areia de vermelho.

Chai Shao rugiu: "Arqueiros, revidem!" Mil arqueiros, ajoelhados em fileiras, dispararam suas flechas contra o céu. A saraivada caiu sobre os círculos Tuyuhun, causando um caos de homens e cavalos tombados.

À frente, a cavalaria Tang, sob o comando de Feng Yan, abria caminho com lâminas pesadas. Onde passavam, membros eram decepados e o sangue espirrava. As forças de Liang, incapazes de sustentar o ímpeto, começaram a recuar. Aproveitando a oportunidade, Feng Yan galopou até o topo da colina para unir-se a Zhang Shilong.

Chai Shao, vendo a brecha aberta, ordenou o avanço da bandeira de comando para consolidar as tropas e preparar a retirada. Contudo, atrás da colina, dezenas de tambores soaram como trovões. Duas novas divisões de dez mil homens de Liang surgiram, ostentando o estandarte de Liang Shidu. Os cavaleiros Tuyuhun mudaram novamente sua formação, transformando os círculos em pontas de lança que investiram contra os Tang, bloqueando o caminho de volta ao acampamento.

A mudança foi inesperada. Chai Shao, contudo, manteve a calma. Compreendendo a intenção do inimigo, ordenou que a tropa se defendesse apoiada na colina, formando três linhas defensivas. Ele próprio subiu ao monte para coordenar a cobertura a partir do alto.

Com o cerco completo, Liang Shidu, montado em seu cavalo alazão, riu sob seu estandarte: "Mesmo que eu não ataque, eles morrerão de sede e fome aqui!"

No baluarte, Li Sanniang observava o campo de batalha coberto pela fumaça, com as sobrancelhas franzidas em silêncio absoluto. Até que, ao ouvir Ma Sanbao dizer que precisavam discutir o plano, ela assentiu, apertou sua capa e desceu do muro.

...

Ao cair da noite, o clamor da batalha diminuiu. Chai Shao, no topo da colina, observava o campo de batalha, o vento frio fazendo sua armadura tilintar. Amanhã seria um dia de combate mortal; o caminho de volta precisava ser aberto.

孟通 aproximou-se e informou: "Duque Huo, Zhang Shilong foi trazido." Dois soldados empurraram Zhang Shilong, amarrado e despojado de sua armadura. Ao ver Chai Shao, Zhang ajoelhou-se, chorando: "Duque, eu só queria ajudar a derrotar Liang Shidu!"

"Cale-se!" trovejou Chai Shao. "Ordenei que escoltasse as provisões, você desobedeceu ordens diretas. O castigo é a morte!"

Zhang Shilong tremia. "Duque, se me permitir redimir-me na linha de frente, ofereço minha vida e toda a minha fortuna..."

Chai Shao interrompeu-o com um gesto de desdém: "Ainda com esses truques?"

"Duque, tenha consideração por quem me enviou..."

"Muito bem," suspirou Chai Shao. "Amanhã, dar-lhe-ei uma espada e um escudo. Vá para a frente de batalha. Se morrer, considerarei sua dívida paga para com o Príncipe Herdeiro e o Príncipe de Qi. Se sobreviver por sorte, enviá-lo-ei sob custódia à capital para que o próprio Imperador decida seu destino."

Chai Shao ordenou que o levassem. Observando o campo de batalha silencioso e desolado sob o luar, uma dúvida surgiu em sua mente: terá ele errado ao ignorar os conselhos da esposa? Mas, sem tempo para lamentações, ele voltou a concentrar-se na estratégia para a ruptura do cerco no dia seguinte.