Volume Dois: O Poder no Deserto de Gobi Trigésimo Terceiro Capítulo: Lágrimas na Patrulha da Noite Nevada; Refugiados Prestam Homenagem e Revelam um Atalho

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A noite era profunda, o vento norte assobiava, e no grande acampamento do exército Tang, ao sopé do monte Taihe, além dos soldados de guarda sobre as muralhas, quase não se via vivalma. Homens e cavalos dormiam profundamente, em absoluto silêncio.

Dentro da tenda, a luz da vela tremeluzia como um grão, enquanto o fogo da fornalha crepitava sem cessar. Deitada no leito, Li San-niang virava-se de um lado para o outro, incapaz de dormir. A batalha da retirada do exército Tang, travada durante o dia na colina, permanecia nítida diante de seus olhos; os gritos de guerra dos soldados e o tinido das espadas continuavam a ecoar-lhe nos ouvidos, impossíveis de afastar. A longa noite era interminável, o frio penetrava até os ossos. Como estariam seu marido, Chai Shao, e os soldados suportando tudo aquilo na colina? Se, naquela ocasião, não tivesse agido por capricho nem se zangado com o marido, mas o tivesse aconselhado com brandura, talvez não estivessem agora em tamanho perigo! Se o exército Liang voltasse a atacar no dia seguinte, conseguiriam seu marido e os soldados, exaustos pela fome e pelo frio, resistir? Teria sido um erro manter-se atrás das fortificações, sem sair para a batalha, defendendo firmemente o acampamento? Se ela e o marido fossem realmente separados pela vida e pela morte, como conseguiria viver sozinha dali em diante?

Li San-niang estava atormentada por pensamentos, sem encontrar saída. Quanto mais pensava, menos conseguia dormir e mais profundamente sofria. Grossas lágrimas escorriam pelos cantos de seus olhos, encharcando uma grande parte do travesseiro de seda.

Ao ouvir no acampamento o toque dos tambores e matracas anunciando a terceira vigília, Li San-niang simplesmente se levantou do leito, vestiu o manto acolchoado, chamou a criada Feng Yuan e alguns guardas pessoais, abriu a cortina e saiu para inspecionar os preparativos de guerra.

O horizonte cinzento começava a adquirir um tênue tom escuro e avermelhado. Era possível distinguir vagamente, no alto do céu, espessas massas de nuvens que se agitavam. O vento norte parecia ter diminuído um pouco e, de vez em quando, fazia ondular o teto de tecido da tenda.

— Minha senhora, talvez neve esta noite! — disse Feng Yuan atrás dela.

Ao ouvir aquilo, Li San-niang lançou um olhar melancólico na direção das colinas e respondeu:

— Sim. Depois que nevar, fará ainda mais frio...

Enquanto falavam, viram algumas fogueiras sobre a muralha ao norte, ora brilhando, ora quase se apagando, projetando as sombras vacilantes de vários soldados de vigia.

— Vamos subir para dar uma olhada — disse Li San-niang, avançando em direção à fortificação.

Sete ou oito soldados estavam sentados ao redor do fogo, conversando em voz baixa; ouviam-se risadas. Alguns remexiam as brasas com tenazes, outros consertavam arcos de infantaria com cunhas, e alguns apoiavam o rosto nas mãos, absortos em pensamentos.

Ao verem a comandante aproximar-se, todos ficaram extremamente surpresos. Levantaram-se às pressas e fizeram uma reverência. Um jovem oficial apressou-se a dizer:

— Não sabíamos que Vossa Alteza, a princesa, faria uma inspeção no meio da noite. Fomos negligentes por não recebê-la como devíamos!

Li San-niang acenou com a mão e sorriu:

— Apenas vim dar uma olhada. Não há necessidade de tanta formalidade. Os senhores estão se sacrificando muito ao permanecer de guarda esta noite!

O jovem oficial juntou as mãos numa saudação e respondeu:

— Alteza, acendemos uma fogueira para nos aquecer. Embora o vento norte esteja forte, não há com que se preocupar.

Li San-niang assentiu, sorrindo.

— Sobre o que estavam falando há pouco? Pareciam bastante alegres.

— Alteza, estávamos conversando sobre o que faremos quando esta guerra terminar: depor as armas, voltar para casa, arar os campos e pescar!

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— Ah, é mesmo?

Diante daquele grupo de soldados vindos da região de Guanzhong, Li San-niang perguntou com interesse:

— Todos pretendem voltar para o monte Zhongnan? As montanhas, os bosques e os rios de lá são realmente magníficos!

Assim que mencionou as paisagens da terra natal, os homens ficaram radiantes. Um começou a falar por cima do outro, e a atmosfera constrangida desapareceu por completo. O fogo iluminava o rosto de cada um, vermelho e brilhante; entre seus olhos escuros parecia refletir-se toda a paisagem do monte Zhongnan, com suas pontes sobre riachos, campos cultivados e canções pastorais.

Num canto do grupo, Li San-niang notou um velho soldado de mais de cinquenta anos, com barba e cabelos grisalhos e apenas um casaco fino sobre o corpo. Enquanto os outros riam, ele tinha o rosto coberto de tristeza, permanecia calado e cabisbaixo, sozinho, esfregando continuamente as mãos.

Li San-niang aproximou-se dele devagar e sorriu:

— Você já passou dos cinquenta, não? Nessa idade ainda vem lutar ao lado dos rapazes?

O velho não respondeu. De repente, lágrimas grandes como grãos de feijão brotaram de seus olhos. Ele cobriu o rosto com as duas mãos, agachou-se e começou a soluçar baixinho.

Quando Li San-niang ainda se perguntava o que acontecera, o jovem oficial aproximou-se alguns passos e explicou, fazendo uma saudação:

— Alteza, ele não é de Guanzhong. É um caçador destas montanhas Taihe. Ah, é um homem muito desafortunado... Há alguns meses, os bandidos de Liang Shidu, sem provisões, invadiram as matas próximas e saquearam tudo o que encontraram na casa dele: carne defumada, peles de animais, peixe salgado, pimentas e painço. A esposa, indignada, foi exigir explicações aos bandidos, mas eles a mataram com um golpe de espada na cabeça. Os dois filhos pegaram ancinhos de ferro e correram para salvar a mãe, porém também foram derrubados por uma saraivada de golpes. Quando ele voltou da montanha, depois de caçar, encontrou a família, antes tão completa, destruída num mar de sangue. Restou apenas um velho, sozinho no mundo...

O oficial balançou a cabeça e suspirou. Os outros soldados também se aproximaram, abatidos. Afagaram os ombros do ancião e tentaram consolá-lo. O jovem oficial continuou:

— Consumido pelo desejo de vingança, ele e alguns moradores da região vieram para o nosso acampamento com seus arcos e flechas, oferecendo-se para servir. Esperam matar o maior número possível de bandidos no campo de batalha, para aliviar o ódio que carregam no coração...

Li San-niang contemplou o velho soldado, agachado junto à muralha, abraçando a cabeça em silêncio. Seu coração agitava-se como um mar revolto. Depois de algum tempo, voltou-se para os demais e disse:

— Senhores, hoje estamos ao pé destas montanhas Taihe, às margens do rio Luo, enfrentando o frio e combatendo um inimigo poderoso justamente para impedir que tragédias como essa voltem a acontecer em Guanzhong, no monte Zhongnan e em todas as terras ao norte e ao sul do grande rio! Desde o início da era Daye, as guerras têm se sucedido sem parar. Quantas famílias foram separadas pela vida e pela morte? Quantos esqueletos ficaram expostos nos campos? Por toda parte há sangue, lágrimas, lamentos e sofrimento. As bandeiras do Grande Tang erguem-se bem alto e apontam para o norte e para o sul precisamente para construir um mundo de paz e tranquilidade — um mundo sem guerras e fome, sem pilhagens e extorsões, sem famílias destruídas!

Depois de falar, Li San-niang respirou profundamente. Ao erguer os olhos para o horizonte, avistou a colina sem nome a vários quilômetros dali. Seu olhar tornou-se luminoso e firme como uma rocha.

O jovem oficial e todos os soldados ficaram profundamente comovidos. Ajoelharam-se sobre uma perna, cerraram os punhos e disseram em uníssono:

— Estamos dispostos a tingir de sangue o campo de batalha pelo Grande Tang e a morrer envoltos em nossas mortalhas!

Li San-niang ajudou cada um deles a se levantar e consolou-os com palavras gentis. Quando já se preparava para partir, ouviu um estrondo. O velho soldado, que permanecera agachado junto à muralha, caiu de joelhos e começou a bater repetidamente a testa no chão diante dela. Então endireitou as costas e disse:

— Alteza, o senhor Huo está cercado na colina em frente, mas Vossa Alteza ordenou que permanecêssemos atrás das fortificações, sem nos mover. Muitos irmãos não compreendem o motivo e estão confusos. Na verdade...

O velho limpou uma lágrima turva, contraiu as narinas e murmurou:

— Na verdade, seu coração deve estar sendo atravessado por uma chuva de flechas, sofrendo uma dor indescritível... Quem desejaria assistir impotente à morte de um ente querido? Quem desejaria suportar o instante da separação entre a vida e a morte? Mas, para que centenas de milhões de pessoas comuns como eu não voltem a sofrer, Vossa Alteza prefere suportar sozinha esta dor que dilacera o coração! Tenho mais de cinquenta anos e nada com que retribuir-lhe. Talvez amanhã eu morra no campo de batalha e desça ao mundo dos mortos para reencontrar minha esposa e meus filhos. Por isso, nesta noite, permita-me agradecer-lhe em nome de todo o povo do mundo!

Dizendo isso, bateu novamente a cabeça no chão várias vezes.

Li San-niang avançou depressa, curvou-se e estendeu as duas mãos para ajudá-lo a levantar-se. Seus grandes olhos já estavam cheios de lágrimas.

...

A neve finalmente começou a cair do céu, leve e incessante. Em menos de uma hora, ravinas e colinas haviam se transformado numa extensão branca e ilimitada. Tudo se fundia às nuvens sombrias que cobriam milhares de quilômetros; já não era possível distinguir o céu da terra.

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Li San-niang desceu da muralha e inspecionou também o acampamento da infantaria, o acampamento dos arqueiros e bestas, e os estábulos dos cavalos de guerra. Suas pegadas, ora profundas, ora rasas, marcavam a neve e se estendiam até a grande tenda do comando central.

No fim da hora do Tigre e início da hora do Dragão, o céu começou a clarear. A primeira neve do início do inverno parecia ter diminuído um pouco. Li San-niang voltou à grande tenda, onde o fogo ardia suavemente. Quando desatava o manto acolchoado e o entregava a Feng Yuan, planejando deitar-se para descansar por alguns instantes, um guarda pessoal veio anunciar que a comandante Qin Rui-er desejava vê-la, acompanhada de um pai e uma filha.

Li San-niang hesitou por um momento, sem saber o motivo da visita. Enquanto refletia, assentiu levemente e permitiu que os visitantes entrassem para conversar.

— Alteza — disse Qin Rui-er, fazendo uma saudação ao entrar —, o antigo secretário Luo, de Shuofang, que está se recuperando dos ferimentos em meu acampamento, há muito deseja vê-la. Ao saber esta manhã que Vossa Alteza inspecionava a área, pediu-me que o trouxesse para apresentar-lhe algo importante.

Li San-niang estendeu a mão, convidando os visitantes a se sentarem. Quando se preparava para falar, o velho Luo inclinou-se de lado numa saudação e disse:

— Alteza, agradeço ao general Feng Yan, seu subordinado, por ter salvado a vida de minha família. Contudo, não vim hoje por causa disso. Há vários dias ouço dizer que o senhor Huo lançou um ataque malsucedido e foi cercado por Liang Shidu e pelos homens de Tugu Hun naquela colina sem nome do outro lado. Já tentou romper o cerco várias vezes, mas não conseguiu.

Ao ver Li San-niang assentir com o rosto coberto de preocupação, o velho Luo continuou:

— Trabalhei durante muitos anos como secretário na cidade de Shuofang. Antigamente, por ordem do imperador Wen da dinastia Sui, supervisionei a dragagem do rio Luo. A obra estendeu-se por mais de cem quilômetros e levou anos para ser concluída. Assim, adquiri algum conhecimento da hidrografia e da geografia de toda a região... hum...

O velho Luo fez uma pausa, como se quisesse falar, mas ainda hesitasse. Os olhos de Li San-niang se iluminaram.

— Antigo secretário, diga sem receio.

Só então o velho continuou:

— É o seguinte. Ontem pedi ao general Qin que me conduzisse até a muralha para observar a região. Vi que o acampamento do exército Liang está instalado junto ao rio Luo. Algumas centenas de passos atrás dele existe um banco de areia submerso chamado Planície do Casco dos Cavalos. Visto da larga superfície do rio, o local parece ter correnteza impetuosa, igual a qualquer outro trecho. Na realidade, sua profundidade não passa da altura do peito. O exército Liang acredita que, por ter construído o acampamento junto ao rio, conta com uma barreira natural e uma linha de defesa inexpugnável. Mas não é assim. Se nosso grande exército conseguir sair furtivamente pela Planície do Casco dos Cavalos, poderá contornar a retaguarda do acampamento Liang sem precisar de ponte ou embarcação alguma e atacar diretamente por trás. Talvez isso permita destruir o acampamento inimigo e até mesmo levantar o cerco à colina!

Ao ouvir aquilo, Li San-niang recuperou imediatamente o ânimo. As nuvens de preocupação dissiparam-se, e ela se levantou depressa para fazer uma saudação ao velho Luo.

— Agradeço-lhe pela orientação, antigo secretário. Talvez o exército ainda possa voltar da beira da morte!

Amparado pela filha, o velho Luo também se levantou às pressas e retribuiu a saudação, curvando-se.

— Vossa Alteza exagera! Se há alguém a quem devemos agradecer, somos nós, simples camponeses. Há dois dias, o general Feng salvou nossas vidas, e não temos como retribuir-lhe. Esta menina também passou o dia inteiro insistindo para que eu viesse pedir uma audiência com Vossa Alteza. Esperamos que o senhor Huo consiga romper o cerco em breve, para que minha família possa reencontrar logo o general Feng!

Ao terminar, virou a cabeça e olhou para a filha, cujo rosto estava corado.

Li San-niang avançou, contornou a mesa diante de si e caminhou com passos firmes até o pai e a filha da família Luo. Com uma mão, amparou o velho; com a outra, apertou a mão de Luo Ying-er. Seu rosto floresceu num sorriso, e seus olhos brilhavam de entusiasmo.

— Compreendo o sentimento de vocês. Que o céu atenda aos desejos de todos, que os deuses protejam o Grande Tang e que em breve possamos nos reunir aos soldados que estão na colina...