Volume Dois: O Poder no Deserto de Gobi Vinte e cinco: Exércitos em combate sob chuva de sangue, ataques e defesas em duelo de astúcia e coragem

Ao final da hora de Mao, o céu começava a clarear. A névoa fina e a geada que se dissipavam deixavam o horizonte a centenas de passos ainda impreciso e vago. Vários batedores, vindos da floresta onde estavam ocultos, galoparam em disparada de volta ao acampamento principal, entrando diretamente na tenda do comando do exército Tang.

Chai Shao acabara de entrar na tenda. Enquanto aquecia as mãos junto ao braseiro, observava atentamente o mapa militar do Monte Taihe estendido sobre a mesa, perdido em pensamentos. Ao ouvir o informe de que os batedores haviam retornado com notícias urgentes, Chai Shao assentiu gravemente, sentindo o que estava por vir, e, com um gesto decidido, ordenou: "Entrem!"

"Duque Huo, dezenas de milhares de soldados do exército Liang partiram de seu acampamento. Misturam infantaria e cavalaria, com arcos e lanças em profusão, e trazem consigo uma grande quantidade de máquinas de cerco na retaguarda!" informou um dos cavaleiros, ajoelhado, ainda ofegante.

"Hum, finalmente chegaram!" Chai Shao curvou os lábios em um sorriso de alívio e, após um breve suspiro nasal, ordenou em voz alta: "Toquem as trombetas para todo o exército, ocupem as muralhas e preparem-se para o combate!"

O som das trombetas ecoou por todo o acampamento Tang. O local tornou-se um formigueiro humano; milhares de soldados sacaram suas espadas e lanças, subindo rapidamente às muralhas. Posicionaram-se em seus postos habituais, segurando escudos e armas com firmeza, em um silêncio solene. Chai Shao, vestindo sua armadura, conduziu os generais até a torre de observação, mantendo os olhos fixos no inimigo que avançava pelo norte, em prontidão absoluta.

Momentos depois, o ar foi cortado pelo som de flechas. O exército Liang lançou uma saraivada que cobriu o céu como uma tempestade negra. O som metálico de pontas atingindo as fortificações ou chocando-se contra os escudos de ferro erguidos pelos soldados Tang preencheu o ambiente, com faíscas saltando e flechas quebradas voando por toda parte.

"Matem!" Após a chuva de flechas, a infantaria Liang avançou em gritos, dividindo-se em três colunas como um tridente, tentando abrir brechas no acampamento Tang. O centro atacava ferozmente a ala norte, enquanto as alas laterais posicionavam-se entre os baluartes leste e oeste, alternando entre o ataque e a defesa.

Da torre de observação, Chai Shao discerniu claramente a manobra. Virando-se para o oficial de comunicações, ordenou: "Mantenham a posição e não se movam. Ordenem a Xiang Shanzhi e He Panren, nos baluartes leste e oeste, que utilizem as bestas de repetição para conter as forças inimigas que tentam romper as linhas!"

"Sim!" Não demorou muito para que, das muralhas ao norte, ouvissem-se gritos desesperados e o clangor de armas colidindo. Os soldados Liang que escalavam as muralhas entraram em combate corpo a corpo com os defensores Tang. Os defensores, apoiados nas paredes, golpeavam para baixo, enquanto os atacantes Liang, protegidos por escudos, tentavam perfurar as defesas com suas lanças. Entre pedras e flechas, o combate era frenético; o brilho das lâminas revelava carne e sangue voando, enquanto gritos de agonia e urros de guerra se misturavam em uma névoa carmesim.

Chai Shao já previa a ferocidade do ataque. Ele finalmente presenciava a tática de Liang Shidu, que buscava um escape rápido através de uma investida inicial violenta. Seu mestre, Duan Decao, havia ensinado que a forma de quebrar essa estratégia era resistir com firmeza, minimizando as próprias perdas, pois o ímpeto do inimigo não duraria mais do que duas horas, momento em que o exército poderia contra-atacar.

Enquanto observava da torre, o general de infantaria Song Yu apontou para o norte e exclamou: "Torres de cerco!" Chai Shao e os outros olharam e viram, a quinhentos passos, mais de uma dúzia de torres de cerco de vários metros de altura surgindo através da névoa. Dezenas de soldados as empurravam em direção ao portão principal, rangendo pesadamente.

Chai Shao franziu a testa. Ele não esperava que, em menos de um mês, Liang Shidu tivesse construído secretamente tantas torres de cerco. Parecia que o inimigo estava apostando tudo em um último esforço. Os generais ao redor, visivelmente alarmados, voltaram-se para ele, aguardando ordens. Chai Shao passou a mão pela testa, colocou as mãos na cintura e ordenou em voz alta: "Ma Sanbao, ouça!"

"Às ordens!"

"Traga as armas trazidas de Chang'an e prepare-se para o combate!"

"Compreendido!" Ma Sanbao pegou a bandeira de comando, desceu a torre em disparada, montou em seu cavalo e partiu com seus homens em direção ao baluarte norte.

Momentos depois, sete ou oito caldeirões gigantes, cheios de óleo, foram posicionados em ambos os lados do portão norte, com o conteúdo fervendo e borbulhando. Ao avistarem a manobra, os soldados Liang abandonaram as escadas e buscaram outros pontos de escalada. Nesse instante, os caldeirões foram virados. O óleo de tungue, espesso e amarelado, inundou a base da muralha, exalando um odor forte. Tochas foram lançadas e, com um estrondo, uma parede de fogo se ergueu, impedindo qualquer aproximação.

As torres de cerco, a duzentos passos do portão, hesitaram diante do fogo. Foi então que, entre as chamas, dezenas de soldados Tang operaram pesadas bestas de cerco, conhecidas como "bestas de oito bois". Dez dessas armas gigantes surgiram sobre a muralha, cada uma carregando dardos de ferro com pontas letais.

Ma Sanbao, na muralha, ergueu a bandeira de comando: "Armar!" Os soldados, exaustos, puxaram as cordas de couro com todas as forças, encaixando-as nos gatilhos.

"Disparar!" A bandeira desceu. Com o som de martelos de ferro atingindo os gatilhos, dezenas de dardos foram lançados como meteoros, rasgando o ar com um assobio ensurdecedor. O impacto destruiu as torres de cerco, estilhaçando madeira e corpos instantaneamente.

O ataque súbito paralisou as forças de Liang. Mas, ao som de tambores de couro que faziam a terra tremer, o estandarte central de Liang Shidu avançou. Centenas de soldados de elite, em armaduras brilhantes e armados com grandes sabres, escoltavam o comandante que, pessoalmente, vinha supervisionar o ataque. Ao verem seu líder, os soldados Liang recuperaram o ânimo e, como uma praga de gafanhotos, investiram novamente contra as muralhas dos Tang.