Segundo volume: A imensidão da planície arenosa Seis: na sala de honra recebe a recompensa e renuncia ao cargo militar; mestre e discípulo de mãos dadas trocam palavras ao lado do leito do enfermo

Alguns dias depois, sob um céu de azul límpido e um sol resplandecente, os telhados de beiral duplo do Palácio Daxing de Chang’an brilhavam em ouro e jade, ofuscando a vista. Nos beirais do Salão Taiji, os dois dragões pareciam vivos, com escamas e armaduras douradas, como se estivessem prestes a alçar voo.

No interior do salão, o imperador, sentado solenemente no trono, recebia os olhares de todos os oficiais civis e militares. No centro, um velho general de barba branca até o peito, trajando uma veste nova de cor escarlate, prostrava-se de joelhos, ouvindo a proclamação imperial:

“Por mandato do Céu e sob o favorecimento do destino, o imperador decreta: Duan Dezao, comandante geral de Yanzhou da Grande Tang, conduziu tropas para guardar a fronteira e resistir aos rebeldes; em Yezhuling derrotou em esmagadora ofensiva os bárbaros do Norte, aniquilando cinco mil de sua cavalaria de elite e capturando incontáveis suprimentos. Sua coragem e inteligência são dignas de louvor, seus feitos merecem ser registrados. Ordena-se sua promoção a general da Guarda Marcial Esquerda, com cem taéis de ouro e duzentos rolos de seda como recompensa, e que a ordem seja proclamada dentro e fora do império, para que todos a conheçam!”

Ao término da leitura, Duan Dezao prostrou-se três vezes e bateu a cabeça nove vezes ao chão, clamando em voz alta: “Agradeço humildemente a graça imperial! Vida longa ao meu soberano, dez mil vezes, dez mil vezes, dez mil vezes!”

Nesse instante, Duan Dezao, já inteiramente branco de cabelos e barba, suava abundantemente, encharcando a nova veste; seu rosto estava pálido, com um tom entre o verde e o cinza, e no salão não cessava de tossir violentamente, enquanto todo o seu corpo tremia.

Sem se erguer de imediato, continuou prostrado a apresentar sua súplica: “A bondade imperial é vasta demais para ser retribuída, mas os assuntos militares e de Estado não admitem descuido. Em meu constrangimento e temor, ouso relatar: este vosso servidor é apenas um modesto general de fronteira; tive a ventura de ser elevado pela dinastia sagrada, recebendo tropas e comando para expulsar os invasores do Norte e aniquilar sua cavalaria de elite. Cof... cof... Foi graças ao brilho imperial que se elevou sobre nós, e à bravura dos soldados, que obtivemos tal vitória. Cof... cof... Contudo, a areia e o vento me desgastaram, o frio me invadiu; estou tomado por doença grave, como lâmpada cujo óleo se extingue, seco e apodrecido, quase em ruína. Temo não poder continuar a guardar a fronteira e, assim, manchar a santa confiança de Vossa Majestade. Por isso, bato a cabeça aos degraus do trono, cof... cof..., implorando que Vossa Majestade retire o que me concedeu e permita que eu peça minha aposentadoria por invalidez, regresse à terra natal para ser ali sepultado, e que outro jovem de talento seja promovido para guardar o noroeste como uma fera!” Terminando, Duan Dezao arfava sem parar, tossindo de forma violenta; então um bocado de sangue subiu-lhe à garganta e espirrou sobre os tijolos dourados do grande salão.

Os oficiais civis e militares, ao verem aquilo, ficaram tomados de espanto; em seguida, o salão encheu-se de murmúrios e cochichos.

O eunuco encarregado do salão ergueu a voz: “Silêncio!” Só então os oficiais cessaram as conversas, e o grande salão foi pouco a pouco se aquietando.

O imperador Li Yuan, sentado no leito imperial, permaneceu em silêncio por um instante e depois disse lentamente: “A lealdade e a coragem do senhor Duan são dignas de apreço; em princípio, deveria ser confiado a ele um grande encargo. Contudo, sua enfermidade é antiga e grave, não de poucos dias; voltar para repousar na aldeia natal também é coisa natural entre os homens. Eu governo o país com benevolência e piedade filial, e meu coração é indulgente com os ministros meritórios e os guerreiros bravos. Por isso, concedo o pedido do senhor Duan! Entretanto, ‘todo mérito deve ser recompensado sem atraso’. Não diminuirei em nada a recompensa que lhe foi dada, e ainda lhe concedo uma carruagem confortável puxada por quatro cavalos, para acompanhá-lo de volta à terra natal e ali descansar na velhice!”

Ao ouvirem isso, todos os oficiais civis e militares prostraram-se em uníssono, exclamando em voz alta: “Que a clarividência de Vossa Majestade seja venerada!”

Duan Dezao, prostrado no chão, já vertia lágrimas sem cessar, chorando sem poder formar palavras.

Pei Ji, vice-censor-mor à direita, puxou a frente da túnica roxa e avançou com a tabuinha cerimonial nas mãos, apresentando sua súplica: “A graça de Vossa Majestade se estende por quatro mares; nós, seus servidores, recebemo-la com profunda gratidão, impossível de retribuir até o fim da vida. A aposentadoria do general Duan por causa da doença é, de fato, lamentável; contudo, as fronteiras do noroeste já ardem em guerra, e o cargo de comandante da fronteira não pode ficar vago. Deve-se escolher novamente, entre os generais da Grande Tang, alguém que substitua-o na guarda de Yanzhou.”

“Tem razão”, assentiu Li Yuan no trono, e então elevou a voz, dirigindo-se aos oficiais no salão: “Quem poderia substituir o general Duan na defesa da fronteira noroeste? Que vossas excelências se pronunciem.”

Quando o sol já havia descido a oeste, embora o calor ainda não houvesse se dissipado, fazendo suar em bicas, sob o brilho do crepúsculo um grupo de cavaleiros veio a galope, trovejando pela estrada em direção ao Posto de Luqiao, a sessenta li ao norte de Chang’an.

Eram o casal Chai Shao, juntamente com o guarda Meng Tong e mais cinco ou seis acompanhantes.

Ao verem a carruagem confortável puxada por quatro cavalos diante da hospedaria do posto, os dois desmontaram de imediato. Sem esperar que o responsável do posto viesse recebê-los, após algumas perguntas feitas aos estafetas, que estavam cheios de espanto, correram diretamente para a maior das hospedarias.

Ao abrir a porta de madeira de nanmu, viram Duan Dezao, de rosto sombrio e abatido, deitado de costas no leito, tossindo sem parar, enquanto um servo da casa, ao lado, segurava uma tigela de remédio e permanecia de pé junto dele.

Chai Shao entrou às pressas e não conteve as lágrimas. Com a voz embargada, disse: “Meu mestre deixou a capital e... e por que não nos avisou? Eu e a terceira senhora demos tanto trabalho para encontrá-lo...”

Duan Dezao abriu os olhos lentamente e tentou erguer o corpo com esforço. Chai Shao avançou de pronto vários passos até a beira do leito, segurou a mão do mestre e o fez deitar-se novamente para falar. Li Sanniang também entrou e ficou atrás do marido, olhando com tristeza para Duan Dezao.

Com dificuldade, Duan Dezao disse a Chai Shao: “Estou tomado por uma doença em fase terminal. Ao sair de Chang’an, cof... cof..., não quis que ninguém soubesse, menos ainda que você e a princesa me vissem neste estado. O fato de Vossa Majestade ter me permitido pedir aposentadoria já é uma grande bênção. Na verdade, sei que meu corpo já não pode voltar a Guzang. Só desejo, cof... cof..., só desejo conservar um fio de vida; se eu puder chegar à Montanha Moutan de Yanzhou e, lá, unir-me no submundo ao meu filho Jinke, então ficarei plenamente satisfeito...” Duan Dezao respirou com esforço; após um breve repouso, continuou: “Há, porém, uma coisa da qual não consigo sossegar o coração, cof... cof...”

Chai Shao apertou com força a mão do mestre e, entre soluços, disse: “Mestre, fale o que tiver a dizer; eu gravarei tudo na memória!”

Duan Dezao balançou a cabeça e, fitando Chai Shao, disse: “Cichang, não quero que apenas guarde na memória; quero que me prometa que o fará...”

Chai Shao virou o rosto para a esposa ao lado. Viu-a enxugando as lágrimas no canto dos olhos e acenando com a cabeça para ele; então respondeu a Duan Dezao: “Por favor, fale, mestre. Este discípulo fará o possível e o impossível!”

“Bem, cof... cof...”, Duan Dezao inspirou profundamente, o que imediatamente provocou uma série de tosses violentas. Chai Shao apressou-se a massagear-lhe o peito para que se sentisse melhor. Ouviu-se então Duan Dezao dizer devagar: “Cichang, você sabe que a corte decidiu que Zhang Shilong, vice-governador de Qingzhou, me substitua na guarda do noroeste. Isso é o que mais me preocupa, cof... cof... Mas, neste estado de doença tão grave, já não tenho forças para persuadir o imperador a mudar sua decisão. Embora esse Zhang Shilong conheça bem as terras ao norte da passagem e tenha circulado pelo Oeste, é alguém que esquece a justiça diante do lucro e sabe apenas bajular; ele... ele não é páreo para Liang Shidu. Se meu pressentimento não estiver errado, após perder homens e cavalos em Yezhuling, o rebelde Liang seguirá para o norte, buscará a ajuda dos turcos ou dos Tuyuhun e logo voltará à carga! Cichang, você me segue há tantos anos e conhece bem a cavalaria nas terras de areia. Portanto, pelo bem da segurança da Grande Tang, pelo bem dos exércitos do noroeste, e pelo cumprimento de minha última vontade e da de Jinke, você precisa... precisa se oferecer ao imperador por iniciativa própria, assumir o comando em Yanzhou e derrotar Liang Shidu de uma vez por todas! Cof... cof... cof...”

Ao terminar, outra onda de tosses ofegantes e dilacerantes lhe sacudiu o peito.

Chai Shao enxugou as lágrimas e assentiu, murmurando: “Mestre, eu sei, eu sei... Substituir o senhor por Zhang Shilong é escolher a pessoa errada; farei o possível para convencer o imperador a revogar essa ordem.”

Duan Dezao tossiu violentamente e, após longo intervalo, ergueu os olhos com esforço para olhar Li Sanniang atrás de Chai Shao, dizendo: “Princesa, também tenho um pedido a fazer...”

Li Sanniang avançou de imediato, inclinou-se e aproximou-se, dizendo: “Se o velho general Duan tem algum desejo, eu certamente farei o meu melhor para realizá-lo!”

Duan Dezao assentiu e disse lentamente: “O Príncipe Qin, devido à doença, sofreu uma derrota temporária na campanha contra Xue Rengao. Contudo, cof... cof..., uma vez curado, certamente voltará a atacar Xue. Rogo-lhe... rogo-lhe que transmita ao Príncipe Qin que ele deve aguardar Cichang consolidar a defesa de Yanzhou antes de lançar nova ofensiva; caso contrário, o rebelde Liang e os turcos conspirarão às escondidas, e o Príncipe Qin... o Príncipe Qin dificilmente conseguirá regressar com a vitória completa. Eu... eu... por toda a Grande Tang... pelos habitantes da fronteira... eu...”

Ao dizer isso, Duan Dezao ficou sem fôlego; sua respiração enfraqueceu, o rosto empalideceu como papel, ele fechou os olhos e perdeu os sentidos, desmaiando em profundo torpor.

Ao ver isso, Chai Shao apressou-se a se inclinar ao lado do leito e bradou, com voz dilacerada, aos estafetas do lado de fora: “Chamem já um médico! Chamem já um médico...”