Volume Dois: O Poder no Deserto de Gobi Capítulo Quarenta e Quatro: Ventos e Neve Bloqueiam o Caminho na Estalagem, um Encontro Fortuito com o Mensageiro para Conversar sobre Vinho Quente

O vento norte soprava com força, carregando a neve que dançava no ar e envolvia as montanhas em uma névoa densa. Ao norte do planalto de Weibei, o gelo acumulado atingia metros de altura e a neve cobria as estradas, tornando o local praticamente deserto.

Uma comitiva avançava penosamente pela planície coberta de branco. Centenas de passos atrás, deixavam marcas profundas e sulcos sinuosos de carroças. No centro do grupo, uma carruagem envolta em pesadas cortinas de algodão rangia ao avançar lentamente. De tempos em tempos, ouvia-se o estalar do chicote e o relinchar dos cavalos que ecoava na vastidão gélida.

À frente, um suboficial da cavalaria olhou para o horizonte, depois para o chão sob suas botas, e retornou à carruagem. Saudando com as mãos em concha, disse:
— Grande Marechal Duobi, a tempestade de neve bloqueou as montanhas e o caminho à frente tornou-se intransitável. A cinco milhas daqui encontra-se a estação de correios de Wulanggai. Devemos descansar por alguns dias até que a nevasca diminua para prosseguirmos para o norte?

Quando Duobi abriu a cortina, uma lufada de vento gelado invadiu o interior, fazendo as chamas do braseiro tremerem. Duobi estremeceu, envolveu-se com mais firmeza na capa de pele de zibelina e, olhando para o norte encoberto pela névoa, perguntou:
— É ali a estação de Wulanggai? Ainda faltam cinquenta milhas para cruzarmos a fronteira, correto?

— Exatamente — respondeu o suboficial, inclinando-se sobre a sela.

— Saímos de Yanzhou e percorremos cento e vinte milhas. Humpf, "acompanhar o Buda até o oeste", que esforço louvável da parte de vocês! — Duobi sorriu com escárnio.

O suboficial ficou confuso e respondeu:
— Recebi ordens do Senhor Huo para escoltá-lo até a fronteira e garantir que não seja atacado pelos rebeldes de Liang. Proteger o marechal é meu dever militar, não posso ser negligente!

— "Não ser atacado pelos rebeldes de Liang"? — Duobi lançou um olhar de soslaio ao oficial e retrucou: — Liang Shidu está com o destino incerto; ele é quem deveria temer ser atacado por vocês!

— Bem... minha patente é baixa. Além de cumprir ordens, não entendo dos assuntos militares. Peça perdão ao marechal.

Duobi, percebendo que a conversa era inútil, acenou com a mão:
— Já que a neve bloqueou o caminho, façam como acharem melhor! Além disso, mesmo que eu quisesse continuar, vocês permitiriam?

Dito isso, deixou a cortina cair com um estrondo e recolheu-se. Os soldados ao redor trocaram olhares constrangidos. O suboficial hesitou por um momento, puxou as rédeas e cavalgou à frente, gritando:
— Rumo à estação de Wulanggai para nos abrigarmos da neve!

...

Na paisagem branca, era impossível distinguir árvores de casas. Apenas algumas colunas de fumaça subiam ao longe e várias bandeiras amarelas com o caractere "Tang" agitavam-se ao vento. A comitiva de Duobi sabia que chegara ao destino.

Devido à tempestade, a estação estava superlotada. Funcionários imperiais, comerciantes e viajantes, cerca de trinta ou quarenta pessoas, aglomeravam-se no edifício de madeira de dois andares.

Ao chegar, Duobi não se apressou em descer. Permaneceu sentado, aquecendo-se no braseiro, enquanto ouvia o suboficial negociar com o encarregado da estação:

— Senhor, não há mais espaço. A neve bloqueou o caminho há dez dias e a estação está lotada. Se não acredita, veja por si mesmo!

— Não me importa! Na carruagem está o Marechal Duobi, dos Turcos. Tenho ordens do Senhor Huo para escoltá-lo até a fronteira. Arrume um quarto imediatamente!

— O senhor está me colocando em uma situação impossível! Os oficiais e comerciantes que já estão aqui... não posso expulsar ninguém!

Após um breve silêncio, a voz do suboficial soou novamente:
— Tenho uma ideia. Não há um estábulo ali? Cubra-o com cobertores, acenda fogueiras e coloque os mercadores lá dentro. Problema resolvido!

— Mas... há mercadores turcos do norte ali. Devo mandá-los para o estábulo também?

— Por que tanta conversa? Mande-os para fora! Não me importa se vêm do norte ou do sul. Esta é uma estação imperial da Grande Tang, não uma estalagem de fronteira!

Ao ouvir isso, a fúria de Duobi subiu. Em outros tempos, qualquer um que tratasse seu povo com tanto desdém teria sido chicoteado. Mas, hoje, sob a "cortesia" de Chai Shao, teve de engolir a seco. Suspirou, fechou os olhos e fingiu não ter ouvido.

Com a chegada de Duobi, a estação tornou-se um caos de reclamações e protestos. Somente ao cair da noite o silêncio retornou. Exausto pela viagem e pelos contratempos, Duobi preparava-se para dormir quando ouviu batidas suaves na porta.

— Marechal, está acordado?

— Quem é?

Ninguém respondeu, apenas as batidas continuaram. Irritado, Duobi levantou-se, calçou seus sapatos, vestiu a capa e abriu a porta. Seus olhos se arregalaram:
— Kharko!

Kharko sorria, segurando um grande jarro de vinho na mão esquerda e gesticulando com o dedo indicador para que Duobi fizesse silêncio. Em seguida, curvou-se respeitosamente.

Surpreso e satisfeito, Duobi convidou-o a entrar, verificou se não havia ninguém por perto e fechou a porta.

— Como veio parar nesta estação?

— Marechal, segui suas ordens. Retornei ao acampamento de Darhan e entreguei a carta secreta à Princesa Yicheng. Ela não me deixou perder tempo; disse que a situação mudou. O enviado de Li Tang, Yuwen Xin, chegou a Darhan com muitos presentes. A princesa suspeita que a atitude do Grande Khan Chuluo mudou em relação à dinastia Tang. Como o senhor está na linha de frente, ela pediu que eu trouxesse a resposta disfarçado de mercador. Ao chegar aqui, soube da derrota de Liang Shidu e dos Tuyuhun sob a Montanha Taihe. O caos se instalou e, com a neve bloqueando as montanhas, não consegui encontrá-lo, então esperei aqui.

Kharko serviu o vinho quente na tigela de Duobi e continuou:
— O senhor pode descansar tranquilo. Subornei o encarregado da estação com joias, ele não o incomodará. Também tratei dos soldados Tang com ouro e vinho; eles estão embriagados e tratarão o senhor com deferência.

Duobi tocou o pingente de ágata em sua barba e disse:
— A Princesa Yicheng é leal e você, Kharko, é muito atencioso. Quando voltarmos a Darhan, serei grato. Mas, por enquanto, terá de se acomodar no estábulo.

— Marechal, não diga isso! A princesa me criou como a um filho; suportarei qualquer sacrifício por ela. Mas a mensagem que trago é de extrema importância. Ela pediu que eu a entregasse pessoalmente.

— Pois bem, deixe-me ver.

Kharko sorriu e apontou para a própria cabeça. Duobi aproximou-se e Kharko sussurrou:

— "A Duobi:
A separação já dura um mês e sinto grande saudade. Recebi sua carta e vejo que nossos pensamentos coincidem. Nos últimos dez anos, servi a três senhores e cultivei amizade com os líderes das dezoito tribos. Com sinceridade e generosidade, ganhei a lealdade deles; se chegar o dia da guerra, suas centenas de milhares de homens estarão ao meu dispor.

Como você disse, o 'Pequeno Khan' Bobi é astuto e atrapalha meus planos. Aproveitei o conflito entre Xue Rengao e o Príncipe de Qin da dinastia Tang para convencer o Grande Khan a enviá-lo ao sul; na verdade, é uma manobra para afastá-lo.

O que mais me preocupa é a hesitação do Grande Khan. A chegada dos enviados Tang faz com que ele mude de estratégia constantemente, colocando você em perigo. Cada vez que penso nos riscos que corre no campo de batalha, perco o sono.

O frio é intenso, cuide-se. Lembro-me de nossas palavras sob o luar e espero que retorne em segurança. Ansiosa pelo dia em que galoparemos juntos pelas estepes e dividiremos a mesma tenda dourada."

Ao terminar de ouvir, Duobi lembrou-se da humilhação da fuga sob a Montanha Taihe, dos grilhões da escolta Tang e da solidão nesta estação gélida. Uma mistura de amargura, tristeza e fúria invadiu seu peito, e as lágrimas brilharam em seus olhos.