Segunda Volume: Esforço Conjunto no Deserto de Gobi Cinquenta e Três: Vinte Vestes Brancas e Lamentos por Toda Parte; Uma Única Palavra do Príncipe Liang Choca a Todos

O broto da romã desponta, a primavera chega lenta em março, os salgueiros esperam para florir, e a névoa e a neve cobrem as montanhas Qilian.

A chuva não cedia, o vento oblíquo fustigava com violência. A dez quilômetros ao sul da cidade de Shuofang, algumas árvores de pessegueiro tinham suas pétalas sopradas ao chão, transformando-se em lama, enquanto os cucos da primavera, lamentando a estação, cantavam com amargura e desespero. Uma tropa de várias centenas de homens avançava lentamente para o norte, envolta pela chuva. A bandeira com o ideograma "Liang" pendia desanimada na longa haste. Na estrada lamacenta, do sul para o norte, viam-se profundas e rasas pegadas de cascos de cavalo.

Liang Shidu marchava no centro da tropa, usando uma capa de feltro impermeável com debrum dourado, envolvido num pesado casaco de pele preta. Apoiava as mãos na sela, com os olhos semiabertos, balançando ao ritmo do passo lento dos cavalos.

Desde que saíra do território dos Jiuhu, dominado por Liu Runicheng, em direção à cidade de Shuofang, já se haviam passado três dias. Quanto mais para o norte viajavam, mais pesado se tornava o coração de Liang Shidu: em todas as aldeias viam-se bandeiras brancas esvoaçando, e nos cemitérios fora dos povoados era constante a fumaça da queima de dinheiro votivo. Mulheres, crianças e idosos vestiam-se de luto com roupas de cânhamo rústico, agrupando-se em bandos de três ou cinco para prantear nos campos baldios.

Tendo retornado de uma derrota desastrosa na Grande Batalha da Montanha Taihe, com a elite de suas forças praticamente dizimada, eram incontáveis os habitantes de seus domínios que haviam perdido maridos e filhos. Ao longo de todo o caminho de regresso, os prantos do povo acompanhavam a comitiva.

Liang Shidu não queria contemplar tal cenário, por isso preferiu fechar os olhos e cavalgar apoiado na sela, mas os gritos de lamento que ora se aproximavam, ora se afastavam, eram verdadeiramente de partir o coração e causavam profunda melancolia, sem que houvesse nada a fazer. Em silêncio, suspirou, desejando apenas que a tropa chegasse logo a Shuofang.

Ao pensar na cidade de Shuofang, Liang Shidu sentiu um leve alívio: sob o comando do general encarregado da guarnição, Liu Min, ainda restavam mais de dez mil soldados. Embora incapazes de avançar para o ataque, eram suficientes para a defesa. Além disso, a algumas centenas de li dali, em direção a Yanzhou, havia pastagens contínuas e extensões de areia intransitáveis, somadas à cavalaria feroz dos Jiuhu de Liu Runicheng que dava cobertura pelos flancos. Se o exército Tang desejasse marchar para o norte, não seria tarefa fácil. Bastava retornar a Shuofang, firmar as bases e, com o passar do tempo, recuperar as forças; em um ano ou ano e meio, poderia novamente recrutar dezenas de milhares de soldados, aguardar o momento oportuno para reorganizar as fileiras e descer ao sul para disputar a supremacia.

Pensando nisso, Liang Shidu não pôde deixar escapar um longo suspiro. Ao abrir os olhos, viu seu primo e Grande General Protetor do Estado, Liang Luoren, aproximar-se a galope com um trote cadenciado. Levantando o chicote e apontando na direção de Shuofang, disse:
— Majestade, o general Liu Min liderou tropas para fora da cidade para saudar a vossa chegada!

Liang Shidu puxou as rédeas e, parando para observar à distância, viu que as altas muralhas de Shuofang já se perfilavam vagamente. A dois ou três quilômetros à frente, uma tropa de vários milhares de homens vinha a galope ao encontro deles. O som dos cascos e dos passos já se fazia claramente ouvir, e o caractere "Liang" nas bandeiras cor de carmesim tornava-se perfeitamente distinguível.

Liang Shidu assentiu com a cabeça, os cantos dos lábios se curvando num leve sorriso. O brilho em seus olhos de falcão, encovados nas órbitas, intensificou-se. Erguendo a mão direita, alisou a barba grisalha sob o queixo, virou-se para o oficial de ordens ao seu lado e ordenou:
— Formem fileiras, recomponham a disciplina militar e preparem-se para entrar na cidade!
— Sim, senhor!
……

O crepúsculo havia chegado ao fim e a noite caía pesada. No interior da mansão militar de Shuofang, milhares de velas ardiam intensamente, projetando silhuetas em movimento num ambiente de vozes exaltadas. O general da guarnição, Liu Min, havia preparado vinho e iguarias para dar as boas-vindas a Liang Shidu e sua comitiva.

Sentado à mesa, Liu Min ergueu a taça de vinho bem alto e declarou com voz firme:
— Vossa Majestade, o Rei Liang, e todos os generais sofreram grandes fadigas nesta jornada! Embora tenham enfrentado um pequeno revés na Montanha Taihe, "a vitória e a derrota são comuns nos assuntos militares". Além do mais, nosso território está intacto e ainda dispomos de armas e armaduras; com um breve descanso, poderemos marchar novamente!
— O general Liu tem toda a razão! — dezenas de pessoas no salão irromperam em aplausos, erguendo unanimemente suas taças para beber de um só gole.

Liu Min pousou a taça, levantou-se e caminhou calmamente até o centro do grande salão. Inclinou-se respeitosamente diante de Liang Shidu, que ocupava o assento de honra, e, voltando-se para cumprimentar todos os generais ao redor, disse:
— Ouvi dizer que Liu Zhouwu, no noroeste, conduziu tropas para o sul e pegou o exército de Li Tang totalmente desprevenido. O ninho ancestral em Jinyang já caiu, e agora a cidade de Chang'an deve estar mergulhada em pânico!

Ao ouvirem a notícia, todos se alegraram visivelmente. A conversa irrompeu ruidosamente, enchendo o salão com um murmúrio constante.

Observando Liu Min retornar calmamente ao seu assento, Liang Luoren ergueu a cabeça e declarou em voz alta:
— Esta é uma oportunidade concedida pelos céus! Nosso exército pode aproveitar essa brecha para recrutar jovens robustos, intensificar o treinamento militar e, tendo por núcleo os soldados da guarnição do general Liu, formar rapidamente uma tropa de quarenta a cinquenta mil homens. Em meio ano, poderemos descer novamente ao sul, galopar por Yanzhou e vingar a humilhação da Montanha Taihe!
— Por que esperar meio ano?! — antes que os generais pudessem reagir, Liang Shidu, no assento de honra, estendeu as mãos, apoiou-se na mesa e falou em tom elevado.

Ao ouvirem tais palavras, os generais ficaram atônitos. Um por um, pousaram as taças de vinho e voltaram-se para Liang Shidu, sem saber o que seu líder estaria tramando. Apenas Lu Jilan, o secretário oficial sentado à esquerda, abaixou a cabeça com um sorriso discreto e permaneceu em silêncio.

Notando a expressão de perplexidade de todos, Liang Shidu alisou a barba branca no peito e prosseguiu lentamente:
— O exército Tang em Yanzhou não pode ser subestimado! O seu comandante, Chai Shao, é extremamente difícil de enfrentar, e aquela princesa Pingyang tampouco é uma mulher comum. Se ficarmos confinados em nossas próprias fronteiras, achando que estamos em paz e seguros, seremos nós mesmos os que acabarão na pior! Por que digo isso? — os olhos de Liang Shidu varreram a assembleia, fitando os generais com solenidade. — Numa perspectiva macro, o inimigo do nosso inimigo é nosso amigo. Embora não tenhamos laços com Liu Zhouwu, a campanha dele contra os Tang nos ajuda indiretamente. Se permanecermos inertes, o exército Tang em Yanzhou não terá com que se preocupar na retaguarda e poderá dividir suas forças para marchar para o leste, combatendo Liu Zhouwu. Sendo assim, o avanço de Liu para o sul enfrentará enormes dificuldades. Por isso, decidi enviar destacamentos para a fronteira com o território Tang, a fim de criar uma força de apoio que impeça o exército Tang de dividir suas tropas levianamente!
— Vossa Majestade, mas... mas nosso exército acaba de sofrer uma derrota, estamos com tropas escassas e poucos generais, como poderemos descer imediatamente ao sul e causar impacto na fronteira dos Tang? — perguntou o general de infantaria Hesui, coçando a cabeça e demonstrando profunda impaciência.

Entre os presentes, murmurava-se em tom de dúvida, com muitos balançando a cabeça em concordância.

Liang Shidu ergueu a mão para pedir silêncio e disse em tom firme:
— É a situação que nos obriga a agir! Mesmo que tenhamos apenas mil homens, devemos destacar quinhentos para assediar a fronteira Tang, e além disso... — Liang Shidu fixou o olhar em Liu Min e acrescentou com um sorriso: — Além disso, ainda contamos com mais de dez mil homens que podem ser utilizados! Contudo, para entrar e sair do território Tang, estas tropas devem evitar o confronto direto com o exército Tang; devem erguer muitas bandeiras, acender fogueiras em abundância e mudar de acampamento três vezes ao dia, servindo como tropas de engodo para alcançar o objetivo de criar uma forte impressão de poder.

Ao ouvir isso, Liu Min levantou-se imediatamente, caminhou até a mesa, ajoelhou-se sobre um joelho, curvou-se em sinal de respeito e disse:
— Embora este subordinado seja incompetente, estou disposto a liderar as tropas para o sul!
— Excelente! — Liang Shidu bate palmas e riu ruidosamente na cadeira.

Lu Jilan endireitou o torso, inclinou-se em direção ao assento de honra e disse:
— Sábia decisão de Vossa Majestade! Para garantir a máxima segurança, sugiro duas medidas: primeiro, enviar emissários a Darhan para relatar detalhadamente ao Grão-Cã Chuluo a derrota na Montanha Taihe, na esperança de que os turcos se lembrem de nossa antiga amizade e nos concedam nova assistência, o que facilitará o descanso e o recondicionamento de nossas tropas; segundo... — Lu Jilan fez uma breve pausa, lançou um olhar furtivo a Liang Luoren do outro lado da mesa, esboçou um leve sorriso e continuou: — Segundo, seria possível pedir ao Grande General Protetor do Estado que interceda para convidar a cavalaria Jiuhu de Liu Runicheng a auxiliar o general Liu Min? Afinal, as forças de nossos soldados ainda são algo escassas.
— Quanto a isso... — ao ouvir a sugestão, Liang Luoren exibiu um semblante preocupado, acarciou o pequeno bigode sobre os lábios, baixou o olhar e respondeu de forma evasiva, sem se comprometer.
— Ora, creio que não devemos forçar ninguém — vendo a cena, Liang Shidu riu e ponderou: — Na última vez em que estivemos em perigo, Liu Runicheng estendeu-nos a mão, acolheu-nos e aniquilou os perseguidores do exército Tang que haviam invadido nossas terras; já lhe devemos esse favor! Desta vez, para o assédio aos Tang, julgo desnecessário voltar a pedir o seu envolvimento. Contudo... — Liang Shidu fez uma pausa, com um brilho de astúcia cintilando em seus olhos —, para dar mais imponência às nossas forças e confundir o inimigo, creio que podemos tomar emprestadas as armaduras e as bandeiras da cavalaria Jiuhu, para que o exército Tang não ouse agir levianamente!
— Vossa Majestade é perspicaz e enxerga com absoluta clareza! — curvou-se Lu Jilan.
— Ademais, devemos de fato pedir reforços aos turcos. Secretário Lu, o senhor é familiarizado com o Grão-Cã Chuluo e com os vários príncipes turcos; por favor, encarregue-se de ir novamente ao acampamento de Darhan!
— Cumprirei rigorosamente as ordens de Vossa Majestade! — respondeu Lu Jilan, curvando-se profundamente.