Segunda Volume: Esforço Conjunto no Deserto de Gobi - Capítulo Cinquenta e Oito: Conflito pela Comida em Xiangyanggou e Estratégia Brilhante no Telhado

A brisa da primavera afaga o rosto, pessegueiros e ameixeiras florescem em pleno esplendor, as ravinas das montanhas exibem um verde luxuriante, a folhagem viçosa contrasta com as pétalas rubras que minguam.

A trinta li ao sul da cidade de Yanzhou, no Vale Xiangyang, uma estrada de terra batida e cascalho serpenteava pelo vale, estendendo-se de sul a norte. Pela estrada, uma tropa de centenas de homens avançava com calma, escoltando dezenas de carroças de grãos com cubos de madeira que rangiam ao avançar. As bandeiras militares amarelas, ostentando o imponente caractere Tang, sobressaíam de forma marcante. Sob o céu claro, a poeira levantada pela coluna podia ser vista a grande distância.

O olival na cumeeira norte do Vale Xiangyang estava verde e exuberante, com ramos densos e folhagem espessa. Sob o sol do meio-dia, luzes e sombras salpicadas projetavam-se por entre a folhagem. Olhando com atenção, centenas de olhares vigilantes brilhavam na penumbra, fixados com total concentração na coluna de provisões dos Tang, ao sopé da encosta: Liu Min, o general da Guarda Valente de Liang Shidu, havia selecionado quinhentos soldados de elite, que guardaram as armaduras e ocultaram as armas, aguardando em silêncio. Estavam ali emboscados há duas horas, apenas à espera de que a coluna de grãos dos Tang caísse na armadilha por conta própria.

Xin Bisheng, capitão de bravura do exército de Liang, aguardava montado a cavalo na floresta, segurando as rédeas com a mão esquerda e a espada com a direita. O olhar faiscante fitava fixamente o exército Tang diante de si, enquanto sua mente calculava a formação de ataque, aguardando segundo a segundo o momento da investida.

Atrás dele, duzentos cavaleiros e trezentos infantes postavam-se em silêncio, com mordaças de combate na boca, prontos e armados para a batalha.

Recordando as palavras do general Liu Min no momento da partida, Xin Bisheng sentia-as ainda ecoar em seus ouvidos, perfeitamente nítidas: "Avançar de noite e ocultar-se de dia, interceptar o exército Tang; queimar a forragem e os grãos, e retirar-se com rapidez!" Embora tivesse marchado dezenas de li durante toda a noite sem pregar o olho, ao constatar que a previsão do comandante general estava correta e que o exército Tang já havia adentrado o vale, a fadiga de Xin Bisheng desapareceu por completo, dando lugar a uma excitação inexplicável em seu coração. Servindo no exército há vários anos, conquanto tivesse acumulado pequenos méritos sob o comando de seu tio, que exercia o cargo de superintendente da cavalaria, esta era a primeira vez que assumiria uma responsabilidade de tal envergadura, liderando tropas em uma emboscada. Não podia defraudar a confiança do comandante, tampouco macular a honra de seu tio. O jovem Xin Bisheng descortinou uma fileira de dentes alvos e mordeu os lábios grossos, apertando com força a empunhadura da espada à cintura.

— General, devemos desfraldar as bandeiras de combate dos Jiehu que trouxemos conosco? — inquiriu em tom sussurrado um oficial subordinado, aproximando-se enquanto Xin Bisheng ponderava em silêncio.

Apoiado na sela, Xin Bisheng contemplou o exército Tang que avançava lentamente ao sopé da encosta, todos munidos apenas de facas curtas e longas lanças, desprovidos de arcos potentes, bestas rijas, armaduras de ferro ou corcéis de guerra. Fez então um gesto com a mão e respondeu com firmeza cortante:

— Não é necessário! Espadas desembainhadas, preparem-se para atacar!

Ouviram-se na floresta os ruídos contínuos de "sh_ sh_ sh_" fundindo-se em um só som. Os porta-estandartes desfraldaram as bandeirolas brancas, os cavaleiros saltaram para o dorso dos cavalos e a infantaria empunhou lanças e sabres, todos ostentando olhares ferozes e uma aura assassina.

Xin Bisheng ergueu a mão, ajeitou o capacete de ferro com borlas vermelhas que trazia na cabeça, apertou o barbical e, segurando a bainha, desembainhou a lâmina com um ruído metálico cristalino, bradando a plenos pulmões:
— Sigam-me à carga!

Esporeando o ventre do cavalo, liderou os duzentos cavaleiros em disparada para fora da mata, impulsionando a infantaria que vinha logo atrás, a avançar com estrrépito direto sobre o exército Tang ao sopé da montanha.

Cascos trovejantes, gritos de guerra a abalar os céus, cascalho em rodopio, poeira a tapar o sol.

O exército Liang adotou uma formação em cunha, investindo com fúria contra a coluna Tang alinhada à sua frente, com a intenção de romper o centro, cortar a formação pela metade e aniquilá-la em separado.

Xin Bisheng liderava a cavalgada com os olhos esbugalhados, urrando ao avançar. A oitocentos passos de distância, o exército Tang foi tomado por súbita estupefação; carroças pararam, cavalos detiveram-se e os soldados estacaram para observar. A seiscentos passos, soaram as cornetas dos Tang; os soldados giraram sobre os calcanhares, sacaram sabres de cabo longo de debaixo das carroças e alinharam-se com presteza. A quatrocentos passos, o exército Tang dividiu-se em dois: a fileira dianteira uniu as lâminas compridas, erguendo uma "muralha de espadas", enquanto a fileira traseira segurava sabres anulares, mantendo-os prontos ao lado do corpo. A duzentos passos, ruídos intensos ecoaram por entre as carroças de grãos dispostas em formação serpentina: metade das carroças teve os grãos virados e espalhados pelo chão, e os vários homens que se ocultavam a bordo ergueram-se de imediato, ajoelhando-se parcialmente sobre os estrados, encaixando flechas nas cordas e retesando os arcos à espera do disparo. A cem passos, as flechas dos Tang sobrevieram sibilantes, fustigando o ar como uma saraivada contra os rostos, impossíveis de evitar.

Revelava-se assim que o exército Tang já estava preparado!

Percebendo que o ataque de surpresa falhara, restava apenas converter a manobra em um ataque frontal. Com um movimento rápido, Xin Bisheng arrancou com força a alabarda pendurada na sela e agitou-a no ar, fazendo-a faiscar com um brilho gélido, enquanto conduzia a grossa da cavalaria contra a coluna de transporte.

As vanguardas de ambos os exércitos chocaram-se, faíscas espalharam-se pelo ar e o encontro de lâminas e lanças produziu estrondos metálicos.

Os sabres de cabo longo da primeira fileira Tang giravam sem cessar, erguendo uma "muralha de lâminas" impenetrável. Onde o gume alcançava, cavaleiros de Liang tombavam com os corcéis, e alguns cavaleiros que saltavam ao solo combatiam corpo a corpo. A infantaria Tang da retaguarda, empunhando sabres anulares, investia ferozmente. Com o choque de armas, carne e sangue espalhavam-se pelos ares, e o exército Liang jamais conseguia aproximar-se das carroças de provisões.

A carga da cavalaria encontrava obstáculo, gerando profunda angústia em Xin Bisheng. Nos intervalos do combate, ao volver os olhos para retaguarda em busca da infantaria que avançava, deparou-se com as setas Tang despencando como uma tempestade de vento sobre as fileiras próprias; desprovidos de escudos para proteção, os infantes corriam o risco da vida para avançar, tombando um após outro atingidos por flechas e rolando encosta abaixo, enquanto dezenas de colunas de poeira erguiam-se em sua esteira.

Destruir e queimar as carroças de grãos já se mostrava inviável, e um combate desesperado e cego não era o seu intento. Encurralado entre avançar e recuar, Xin Bisheng avistou, a cinquenta passos de distância, um oficial Tang trajando túnica escarlate, montado a cavalo e empunhando uma alabarda horizontal, a ordenar aos soldados que desfechassem contra-ataques sucessivos.

"Para capturar os bandidos, captura-se primeiro o chefe; cortada a cabeça, o corpo desorienta-se!", pensou Xin Bisheng, sentindo um ímpeto surgir de repente. Esporeando o corcel, abandonou o grosso da tropa e disparou em direção ao oficial Tang. A alabarda de dezenas de quatros em suas mãos feria para a esquerda e para a direita, espalhando uma névoa de sangue, abrindo a ferro e fogo um caminho por entre as fileiras dos Tang.

Em um piscar de olhos, Xin Bisheng já se encontrava diante do adversário. Vendo que o oponente não trazia boas intenções, o oficial Tang ergueu a alabarda para ripostar. O duelo entre os dois comandantes tornou-se estonteante: de um lado, aplicava-se a estocada "A Serpente de Prata Arrebata a Garganta", buscando o ponto vital; do outro, respondia-se com "O Pescador Rema o Remo", neutralizando o perigo. Ali surgia "A Píton Bizarra Vira o Corpo", buscando a iniciativa; acolá respondia-se com "Empurrar o Barco Conforme a Corrente", usando a força do adversário contra ele próprio... Após dezenas de golpes trocados, ambos pareciam equivaler-se, sem que nenhum levasse vantagem.

Instantes depois, a infantaria de ambos os exércitos chocou-se em combate corpo a corpo, com gritos de guerra a ecoar incessantemente, cobrindo o vale de poeira e terra em suspensão.

Vendo que não conseguiria derrotar o oponente pela força e que tal impasse lhe desfavorecia, Xin Bisheng puxou as rédeas de lado, desferindo um golpe horizontal com a alabarda no estilo "O Dragão Divino Mostra a Cauda", esporeou o cavalo e galopou de volta para as suas linhas. Ao olhar de relance por cima do ombro, viu que o oficial Tang, sob o elmo de cabeça de tigre, exibia lábios vermelhos, dentes alvos, olhos como estrelas cintilantes e um rosto redondo como a lua cheia — tratava-se, surpreendentemente, de um jovem general com menos de vinte anos de idade!

Xin Bisheng sentiu admiração secreta, mas o campo de batalha era impiedoso e as flechas não tinham olhos, não restando margem para a menor distração. Retornando à sua formação, ordenou com urgência que os corneteiros soassem o sinal de retirada, enrolando as bandeiras e recuando em disparada para o topo da cumeeira do Vale Xiangyang.

O exército Tang não empreendeu perseguição; limitou-se a recolher o armamento, proteger as carroças de grãos, reorganizar a tropa e aprontar-se para prosseguir a marcha.

Vários oficiais subalternos aproximaram-se do general Tang com o rosto radiante de alegria, erguendo as mãos em continência e felicitando-o:
— O General Song estava preparado para tudo e obteve uma vitória retumbante no primeiro combate; é motivo de grande júbilo e celebração!

O jovem general Song Yinbao segurou as rédeas, deteve o corcel, retribuiu a saudação com uma vênia e sorriu:
— Isto se deve à perspicácia clarividente do Duque Huo! Sendo esta a minha primeira vez a comandar tropas, desconheço a arte da guerra, e durante toda esta marcha apoiei-me em vós! Ainda restam trinta li até Yanzhou, e devemos apressar o passo para conseguirmos retornar à cidade antes do ocaso.
— Às ordens!
...

O combate de hoje no Vale Xiangyang já fora previsto por Chai Shao dias antes.

Acontece que, na tarde daquele dia, Chai Shao regressara da yamen de Yanzhou aos aposentos principais, sentando-se à mesa para sorver chá e debater em voz baixa com a esposa a respeito da situação bélica em Jinyang. A atmosfera pesada de preocupação e solenidade mantinha ambos pensativos, em silêncio por longos instantes.

Pouco depois, Li Sanniang ergueu o rosto, ajeitou levemente as madeixas das têmporas e inquiriu:
— Esposo, disseste há pouco que a incursão deste enviado ao sul por Liang Shidu visa provavelmente apoiar o avanço de Liu Zhou sobre Jinyang. Como pretendes lidar com isso?
— Sim, é exatamente assim — Chai Shao depôs a tigela de chá sobre a mesa, alisou a própria testa larga e prosseguiu pausadamente: — Na reunião militar desta manhã, fixei a estratégia de "apenas defender e não atacar" para Yanzhou. Tal como Hao Qiping afirmou: "Defender, aguardando a mudança dos tempos, ainda permite margem de manobra; atacar, sem bases seguras para avançar ou recuar, acarreta a culpa do revés."
— Contudo — Li Sanniang franziu as sobrancelhas densas, exprimindo preocupação —, defender praças fortificadas exige provisões de boca. Na cidade de Yanzhou, não bastasse a escassez de mantimentos militares, nem mesmo os víveres da população têm excedente! Em virtude da gravidade dos combates em Jinyang, Guanzhong já está há dezenas de dias sem abastecer Yanzhou. Como havemos de sustentar a defesa da cidade?

Chai Shao assentiu com a cabeça e respondeu:
— As palavras de minha esposa refletem exatamente a minha preocupação! Encontramo-nos na transição da primavera para o verão, o período em que os grãos antigos findam e os novos ainda não colheram. dezenas de milhares de homens não podem passar um único dia sem alimento, e calculo que... — Chai Shao friccionou o queixo glabro, estalou a língua e concluiu: — Os grãos armazenados na cidade, embora insuficientes para empreender combates fora dos muros, se submetidos a uma rigorosa distribuição racionada, ainda resistirão por vários dias. Além disso, enviei mensageiros em cavalgada acelerada para Chang'an, suplicando à corte que despache com urgência provisões de grãos para sanar a carência premente de Yanzhou. Embora os confrontos em Jinyang absorvam as atenções, Guanzhong teve uma excelente colheita no ano transato; creio que, se a corte for solicitada a remeter de imediato dezenas de milhares de *shi* de grãos militares, poderá haver alguma dificuldade, mas se pedirmos apenas três mil *hu*, não haverá obstáculo maior; o senão é que, concentrando-se atualmente os olhares de todos os dignitários da corte em Jinyang, teremos de insistir repetidas vezes no nosso pedido!

Chai Shao ergueu-se, cruzou os braços às costas, deu alguns passos e murmurou consigo mesmo:
— Uma vez introduzidas estas três mil *hu* de grãos militares em Yanzhou, poderemos resistir por mais dez ou quinze dias.
— Cumpre, portanto, assegurar que as vias de abastecimento permaneçam livres de perigo! — Li Sanniang apoiou as mãos sobre a mesa, sustentando o queixo, pestanejou e declarou: — O exército de Liang está a um passo; as rotas de grãos não podem sofrer falhas, caso contrário, os soldados e civis de Yanzhou serão reduzidos a colher folhas tenras e cozinhá-las em caldos para enganar a fome!

Ouvindo tais palavras, Chai Shao assentiu gravemente, ponderou por instantes, voltou-se para a esposa e disse:
— Pretendo aplicar a estratégia de "mostrar fraqueza ao exterior para apanhar o inimigo desprevenido". Quem ousar interceptar as rotas de grãos sofrerá um ataque quando menos esperar!
— Que significa "mostrar fraqueza ao exterior e atacar de surpresa"? — perguntou Li Sanniang.

Os cantos dos lábios de Chai Shao curvaram-se em leve sorriso; aproximou-se da esposa e segredou-lhe aos ouvidos os pormenores do plano. Ao ouvi-lo, Li Sanniang esboçou um sorriso discreto e comentou:
— A estrada é acidentada; esperemos que os archeiros emboscados nas carroças não caiam em sono profundo.
— Por essa razão, decidi selecionar a dedo os elementos mais robustos e vigorosos do acampamento de besteiros e arqueiros para avançarem ocultos junto à coluna.
— E para esta missão de transporte de grãos, quem tencionas encarregar do comando? — inquiriu Li Sanniang, erguendo o rosto.

Chai Shao caminhou até a mesa, reassumiu o assento e respondeu:
— Song Yinbao.
— Song Yinbao? Aquele filho de Song Zhilun, o intendente da mansão do Príncipe de Qi?
— Exato — Chai Shao assentiu e acrescentou: — Este jovem enviara anteriormente uma mensagem ao acampamento, manifestando com firmeza a sua lealdade e o desejo de servir sob o estandarte militar. Posso assim prestar um favor de cortesia ao Príncipe de Qi e, o que é mais importante... — Chai Shao fitou a tigela de chá sobre a mesa, fez uma pausa e continuou: — Embora jovem, Song Yinbao combateu com bravura na grande batalha do Monte Taihe, revelando discernimento. Ele também questionara a movimentação arbitrária de Zhang Shilong; após o combate, conferi-lhe o posto de capitão encarregado de escoltar Zhang Shilong de volta à capital, e essa comissão foi cumprida com excelência.

Li Sanniang inclinou a cabeça em sinal de concordância:
— Desde a antiguidade, "os heróis não perguntam de onde vêm". Sejam eles descendentes de famílias aristocráticas ou foras-da-lei das florestas, desde que demonstrem valor no campo de batalha, constituem talentos aproveitáveis para a nossa Grande Dinastia Tang!
— Sem dúvida — Chai Shao bateu palmas, sorrindo: — Quem diria que aquele antigo fora-da-lei da Montanha Zhongnan, sob a instrução de minha esposa, se transformaria hoje no leão indomável que guarda as portas de Yanzhou!

Li Sanniang lançou um olhar severo ao marido e repreendeu-o, fingindo irritação:
— Eles já eram leões por natureza! Que instrução poderiam ter recebido de mim!