Segunda Volume: Apoiando com Força o Deserto de Gobi - Cinquenta e Seis: Relatório do Ministro Traz o Sorriso ao Príncipe de Liang; General da Guarda Valente Transmite Notícia de Batalha

A chuva de primavera caía como pó de arroz, tingindo de verde milhares de touceiras de relva. Entre salgueiros envoltos em névoa, as passagens fronteiriças permaneciam imutáveis como sempre.

A sete ou oito milhas ao norte da cidade de Shuofang, uma tropa avançava a galope cerrado por estradas lamacentas em direção ao sul. Os cascos dos cavalos batiam sem cessar, salpicando lama que manchava de imediato com pontos amarelados a relva verde de ambos os lados da via.

Lu Jilan, ministro de Liang Shidu, chicoteava a montaria e segurava as rédeas, liderando o grupo. Vendo que as imponentes muralhas de Shuofang já se desenhavam no horizonte, a fadiga de vários dias de viagem dissipou-se de súbito. Tinha milhares de palavras entalhadas no coração, anseando apenas por desabafá-las com o seu senhor.

Meia hora depois, Lu Jilan cruzou a passos largos o salão principal da mansão do Príncipe de Liang, em Shuofang. Liang Shidu já o aguardava sentado no assento de honra, exibindo um sorriso acolhedor. Lu Jilan prostrou-se de imediato no chão e declarou: — Saudações ao Príncipe de Liang! Esta missão de meu senhor a Darhan exigiu bastante tempo, fazendo-o esperar por muito tempo!

— Levanta-te, apressa-te a levantar! O Ministro Lu viajou longas distâncias além das fronteiras e sofreu fadigas extremas. Guardas, tragam chá e ofereçam-lhe um assento de honra!

Lu Jilan levantou-se para expressar sua gratidão, sentando-se de forma cerimoniosa na extremidade inferior diante de Liang Shidu. Limpou levemente a garganta e disse: — Príncipe, sou incompetente. Esta viagem para além da fronteira não resultou em nenhuma assistência militar; os turcos apenas prometeram reconsiderar o assunto após o outono.

Liang Shidu alisou a barba grisalha sob o queixo e sorriu: — Não importa! Se houver ajuda, será certamente motivo de alegria; caso contrário, também não causará grande dano.

— Sou obtuso e peço que me explique em detalhe!

— Haha — Liang Shidu soltou duas risadas, com seus olhos de águia brilhando nas órbitas fundas. — Enquanto o Ministro Lu viajava de ida e volta para além da fronteira, em pouco mais de dez dias, a situação da guerra no sul mudou drasticamente: Liu Wuzhou obteve uma vitória retumbante, esmagando o exército Tang nos Montes Huangshe, nos arredores de Jinyang, matando e capturando mais de dez mil homens. O general da vanguarda e general da cavalaria e carruagens dos Tang, Zhang达 [Zhang Da], caiu em combate, e toda a sua tropa foi aniquilada.

— Ah, é mesmo? — perguntou Lu Jilan, com o rosto iluminado por um sorriso de satisfação. — Quem comandava as forças dos Tang?

— O Príncipe de Qi, Li Yuanji.

— Haha, um indivíduo com coragem, mas sem estratégia — disse Lu Jilan, abrindo um sorriso largo. — Sendo assim, com os revezes das tropas Tang, Chai Shao em Yanzhou deve estar a sentir-se como se estivesse sentado sobre agulhas!

— Já nomeei Liu Min como General da Guarda de Elite, encarregando-o de liderar cinco mil homens para o sul, a fim de realizar ataques de assédio na região de Yanzhou. O objetivo é fixar as tropas Tang de Yanzhou e, assim, aliviar a pressão sobre Liu Wuzhou. Deves saber que, embora não tenhamos um pacto formal entre nós, quanto melhor Liu Wuzhou se sair em Jinyang, mais pacífica será Shuofang e mais tempo teremos para treinar novos recrutas.

— A sabedoria do Príncipe é admirável! — curvou-se Lu Jilan em sinal de respeito.

— Ah, a propósito — Liang Shidu estalou a língua e perguntou: — Ouvi dizer que os turcos apoiam secretamente Liu Wuzhou, concedendo-lhe vasta ajuda militar. Como foi a situação durante a tua estada em Darhan, quando te encontraste com o Grão-Cã Chula?

— Respondendo ao Príncipe — Lu Jilan franziu ligeiramente o cenho e respondeu devagar: — O Grão-Cã Chula e os príncipes continuam amigáveis e não nos trataram com frieza; contudo, o seu sobrinho, o "Pequeno Cã" Bobi, mostrou-se algo agressivo e pareceu pouco inclinado a ajudar-nos.

— Bobi tem pouca influência entre os príncipes turcos. Nominalmente é líder das tribos Qidan e Mohe, mas na prática não detém grande poder real; as suas palavras nem merecem menção. Em contrapartida, o príncipe Tuobi veio a Monte Taihe para nos trazer provimentos e encorajar as tropas. Achei-o um homem de profunda discrição, com uma visão abrangente de longo alcance. Ele é o Comandante Mohedushe dos turcos, comandando cem mil cavaleiros, com forças vastas e poderosas. Este é alguém com quem devemos cultivar uma profunda amizade!

Lu Jilan assentiu com a cabeça e afirmou: — A perspetiva de Tuobi é de facto muito mais profunda e abrangente do que a dos demais príncipes turcos, algo incomum. Durante a minha missão a Darhan, visitei-o em privado e ele pediu-me que transmitisse ao Príncipe o seguinte: visto que a guerra em Jinyang já eclodiu, embora o Grão-Cã Chula talvez não intervenha de imediato com auxílio, Shuofang permanece firme e segura como o Monte Taishang, pelo que Vossa Alteza não deve preocupar-se excessivamente. Contudo... bem, contudo, no momento da despedida, as palavras que ele proferiu escaparam à minha compreensão. — Lu Jilan franziu as sobrancelhas, exibindo uma expressão confusa.

— Ah?

***

— Foi assim — disse Lu Jilan, inclinando o corpo ligeiramente para a frente no assento. — Quando perguntei o que faria o Grão-Cã Chula caso a situação piorasse, se Liu Wuzhou fosse derrotado pelos Tang e Shuofang passasse a correr perigo, Tuobi disse o seguinte: "Na estepe, para abater o lobo, há muitos métodos — se o arco longo falhar, recorre-se à cimitarra; se a cimitarra não bastar, usa-se a lança afiada!" Durante o regresso de Darhan, estive a ponderar estas palavras sem nunca lhes decifrar o sentido, sem saber o que Tuobi pretendia sugerir.

— Ora bem... — Liang Shidu fez uma pausa, alisando a longa barba enquanto ponderava brevemente. — Ele talvez estivesse a insinuar que, após ti, eu, Xue Rengao e Liu Wuzhou, o Grão-Cã Chula estaria a fomentar outro grupo de senhores poderosos para contrabalançar os Tang!

Enquanto conversavam, um soldado da guarda entrou a passos rápidos, ajoelhou-se com um joelho no chão e reportou em saudação: — Príncipe, o General da Guarda de Elite, Liu Min, enviou emissários para relatar a situação na frente de batalha.

— Entendido, façam o emissário esperar um momento — disse Liang Shidu, fazendo um gesto com a mão antes de se voltar para Lu Jilan com um sorriso. — O Ministro Lu teve uma viagem árdua; retorne à sua mansão para descansar. Noutra ocasião discutiremos detalhadamente os assuntos militares e de Estado.

— Às ordens!

Enquanto observava Lu Jilan afastar-se pelo salão, Liang Shidu alisou a barba grisalha, com o cenho profundamente franzido, e começou a meditar: *"Na estepe, para abater o lobo, há muitos métodos..."* As palavras de Tuobi não podiam de forma alguma significar o que ele acabara de sugerir a Lu Jilan! Como príncipe detentor de cem mil soldados de elite, Tuobi dissera-lhe pessoalmente que desaprovava a estratégia do Grão-Cã Chula de usar forças alheias para conter os Tang, e já havia defendido abertamente que o grande exército turco deveria marchar para o sul contra os Tang, avançando diretamente até Guanzhong para lavar as botas e dar de beber aos cavalos no rio Wei. Então, o que significava verdadeiramente o "método para abater o lobo" a que se referia?

Substituir os senhores de guerra para combater os Tang em seu lugar? Essa não era a sua intenção original.
Persuadir o Grão-Cã Chula para liderar pessoalmente o exército para o sul? Isso dificilmente se concretizaria.
Utilizar o poder tribal para incursões conjuntas no território Tang? Não seria necessário tanto alvoroço.

Assim sendo, o tal "método para abater o lobo" de Tuobi só podia ter uma única interpretação: romper as barreiras, sacudir as amarras, assumir o controlo da estepe e concretizar a ambição de uma expedição ao sul. Se assim fosse, significava que este astuto príncipe turco estava prestes a desencadear um golpe palaciano!

Ao pensar nisto, Liang Shidu sentiu as palmas das mãos suarem e o coração disparar. Alegrava-se por não ter revelado tal pensamento na presença de Lu Jilan; afinal, sendo ambos governantes, o crime de regicídio e traição nunca poderia ser tolerado! E muito menos discutido diante de um subordinado!

Num breve instante, Liang Shidu sentiu um impulso imenso de soltar uma gargalhada, desejando ardentemente que Tuobi consumasse tal plano e ascendesse cedo ao trono do Cã. Dessa forma, ele próprio poderia aproveitar a maré montante e, em meio à poeira e fumaça da cavalaria turca a galopar para o sul, marchar com as tropas de Shuofang rumo a Chang'an para realizar o seu antigo sonho!

Contudo, ainda era preciso paciência: nutrir as tropas, treinar os recrutas, recuperar energias, lidar com o exército Tang em Yanzhou por algum tempo e observar pacientemente as reviravoltas do mundo antes de agir.

Com este pensamento, Liang Shidu sorriu satisfeito, ergueu a cabeça e bradou para o soldado da guarda do lado de fora: — Façam entrar o emissário!

***

Pouco depois, um oficial militar com armadura entrou a passo trotado, prostrou-se e disse: — O oficial subordinado Xin Bingsheng, cumprindo ordens do General da Guarda de Elite, traz um relatório militar para o Príncipe de Liang!

Liang Shidu assentiu, ergueu uma das mãos e ordenou: — Levanta-te! — Ao examinar o recém-chegado, viu que este teria dezoito ou dezanove anos, sobrancelhas grossas, olhos expressivos e ainda traços de juventude, embora com ombros largos e tórax robusto que esticavam a armadura ao máximo. Liang Shidu sorriu e disse: — Eu conheço-te. És sobrinho do Comandante de Cavalaria Xin Liaoer, não és?

— Exatamente! O jovem subordinado recebeu ordens do tio para servir sob o comando do General da Guarda de Elite e ganhar experiência.

— Muito bem — disse Liang Shidu, alisando levemente a barba. — Apresenta o relatório militar.

***

Xin Bingsheng levantou-se, retirou do peito o tubo lacrado que continha o relatório, aproximou-se, entregou-o com ambas as mãos a Liang Shidu e permaneceu respeitosamente postado ao lado, aguardando as instruções após a leitura.

Liang Shidu abriu o documento, colocou-o sobre a mesa à sua frente e leu-o com atenção. Ora assentia com a cabeça, ora franzia o cenho, ora fazia pausas para refletir, ora consultava o mapa.

Passado o tempo equivalente a queimar metade de uma vareta de incenso, Liang Shidu pousou o relatório, ergueu os olhos para Xin Bingsheng e perguntou: — O General Liu Min tem operado nas imediações de Xiaoligou e Baijiamo, a norte de Yanzhou. Enviou batedores para espiar a situação dentro da cidade?

— Respondendo ao Príncipe — Xin Bingsheng inclinou-se em saudação. — A cidade de Yanzhou já se encontra sob rigoroso toque de recolher e inspeções apertadas, tornando impossível a entrada dos nossos espiões. No entanto, o General Liu enviou homens disfarçados de camponeses para espreitarem a três ou quatro milhas de distância das muralhas; se houver qualquer movimento na cidade, cavalgarão a toda a velocidade para nos avisar.

— Bom — assentiu Liang Shidu, antes de prosseguir: — O relatório menciona que os cinco mil homens foram divididos em dez grupos, desfraldando múltiplas bandeiras e criando falsas aparências, reunindo-se e dispersando-se alternadamente. Qual tem sido a reação da parte de Yanzhou?

— Houve reações — respondeu Xin Bingsheng, inclinando o corpo para a frente. — Após o nosso exército entrar em Xiaoligou, deparámo-nos na floresta com uma pequena patrulha de reconhecimento dos Tang. À exceção de alguns que escaparam por sorte, todos os outros foram aniquilados. De acordo com os prisioneiros inimigos, as forças Tang em Yanzhou ainda rondam os cinquenta mil homens. Ao ouvirem que o General Liu se aproximava, começaram a reforçar as defesas da cidade, sem mostrar sinais de enviar tropas para o exterior. Além disso...

— Além disso quê?

— Príncipe, segundo as nossas observações, parece haver escassez de provimentos dentro da cidade de Yanzhou.

— O que te leva a crer nisso?

— Nos alforjes dos cavalos da patrulha Tang que eliminámos, notámos que as sacas de grão não estavam cheias. Ao abrir os estômagos dos cadáveres para inspeção, encontrámos cascas de arroz e farelo, o que nos levou a essa conclusão.

Ao ouvir isto, Liang Shidu fitou fixamente o mapa estendido à sua frente, alisando a barba em silêncio por longos momentos.

Fora do salão, a primavera resplandecia com o canto alegre dos pássaros. Uma brisa suave soprava, fazendo as folhas das árvores farfalharem. Vários feixes de luz penetravam o interior como setas afiadas, projetando sombras nítidas que iluminavam o rosto de Liang Shidu, destacando as rugas fundas como entalhes de faca na sua testa.

Após meditar demoradamente, Liang Shidu levantou-se, cruzou os braços atrás das costas, deu alguns passos junto à mesa e virou-se subitamente, fitando Xin Bingsheng com um olhar brilhante e decidido: — Ouve as ordens, jovem oficial!

— O subordinado está pronto!

— Transmite estas ordens ao General da Guarda de Elite, Liu Min: primeiro, expandir a área de falsas manobras, tendo Xiaoligou como centro e operando num raio de cinquenta milhas; segundo, agir conforme a oportunidade e enviar tropas de elite para emboscar e perturbar as rotas de abastecimento dos Tang após ultrapassarem Yanzhou; terceiro, se os Tang saírem da cidade para o combate, deves evitar o confronto de iniciativa e abster-te estritamente de travar batalha!

— Entendido e cumprido!