Volume Dois: O Poderoso Deserto de Gobi Trigésimo Sétimo: Abraço conjugal e lágrimas do comandante, a benevolência e o rigor revigoram o moral da tropa

As bandeiras do exército Tang tremulavam ao vento, e os vivas ecoavam incessantemente pela vasta planície nevada; a alegria da vitória vibrava entre os sopés das montanhas e as margens dos rios. Os corpos dos soldados de Liang e da cavalaria de Tuyuhun jaziam espalhados por toda parte, enquanto os feridos gemiam e multidões de soldados se ajoelhavam, suplicando por misericórdia.

Chai Shao, que liderara a investida a partir da colina, puxou as rédeas e parou, contemplando o campo de batalha. Sob o gélido vento do norte, sentiu uma mistura indescritível de tristeza e euforia. Enquanto refletia, o general de cavalaria Feng Yan, a seu lado, apontou para não muito longe e disse: "Duque de Huo, é o general Ma Sanbao!"

Em um instante, Ma Sanbao aproximou-se a galope com alguns guardas de elite, desmontou e ajoelhou-se: "Duque de Huo, por ordens de Vossa Alteza, a Princesa, eu e os generais Xiang Shanzhi e Hao Qiping atravessamos o rio Luo em segredo para atacar os bárbaros do norte e escoltá-lo de volta ao acampamento!"

Chai Shao desmontou, ergueu Ma Sanbao e, com a voz embargada pela emoção, não soube de imediato como responder. Apenas assentiu e deu tapinhas na placa peitoral da armadura de Ma Sanbao. Após um momento de hesitação, disse: "Seu planejamento foi engenhoso e o ataque, decisivo. Foi um golpe brilhante! Vi tudo lá do alto da colina: a travessia noturna do rio Luo, os soldados com mordaças para silenciar o barulho, a camuflagem na neve com mantos brancos; e, à terceira hora da manhã, o ataque em três frentes, o cerco pelas alas e a rápida tomada do acampamento inimigo no centro. Pegaram-nos completamente desprevenidos! Mas..." Chai Shao hesitou, retirou o capacete de crina vermelha e, tateando a testa larga, perguntou com visível perplexidade: "Aquelas duas dançarinas na linha de frente foram um prodígio. Dançando ao som de flautas, sem qualquer sinal de medo diante de milhares de inimigos, executando a 'Canção do Reino de Kang' com perfeição absoluta... Quem são elas?"

Ma Sanbao não pôde conter uma risada e respondeu: "São Feng Yuan e Qiaozhu!"

"Feng Yuan e Qiaozhu?" Chai Shao ficou surpreso, arqueando as sobrancelhas, como se não pudesse acreditar no que ouvia. Em seguida, deu um sorriso de compreensão e assentiu, murmurando para si mesmo: "Sanniang sempre pensa em tudo."

Enquanto conversavam, Xiang Shanzhi também chegou a cavalo e, ao descer, exclamou: "Que batalha revigorante! A opressão dos últimos meses desapareceu. Só lamento não termos capturado Liang Shidu e o chefe dos bárbaros." Após saudar, acrescentou: "Duque de Huo, Hao Qiping já tomou o acampamento inimigo, deseja inspecioná-lo?"

Antes que Chai Shao pudesse responder, o general de infantaria Song Yu aproximou-se para informar: "Duque de Huo, recebemos sinais de bandeira do acampamento norte: Sua Alteza, a Princesa, está saindo da fortaleza para encontrá-lo!"

Chai Shao colocou o capacete, ajustou a armadura e disse aos generais: "Pelo sucesso de hoje, todos são dignos de grande mérito. Deixem-me relatar tudo à corte para que as recompensas sejam distribuídas. Organizem as tropas, limpem o campo de batalha e cuidem dos prisioneiros; discutiremos os detalhes mais tarde. Ma Sanbao, envie destacamentos para perseguir os fugitivos; devemos capturar Liang Shidu!"

"Sim!" Os generais dispersaram-se. Chai Shao montou novamente e, acompanhado por sua guarda pessoal, atravessou o campo de batalha tingido de vermelho pela neve em direção ao acampamento norte.

A poucas centenas de passos da entrada, viu os portões se abrirem e uma comitiva surgir na neve. Li Sanniang, escoltada por Qin Ruier e outras oficiais, com uma fita vermelha nos cabelos, vestindo armadura de prata e um manto de algodão carmesim que tremulava ao vento, montava um corcel branco e liderava o grupo em direção ao campo de batalha.

Chai Shao, ao vê-la claramente, apressou seu cavalo, adiantando-se à sua guarda. Em um piscar de olhos, o casal, que enfrentara a morte lado a lado, abraçou-se firmemente na vasta planície nevada.

Ignorando o uivo do vento e o clamor do campo de batalha, Chai Shao apertou a esposa contra o peito, sentindo os olhos marejarem. Com a voz embargada, disse: "Sanniang, se não fosse pelo seu ataque surpresa, eu... eu..."

Li Sanniang, apoiada no ombro do marido, observava seu rosto magro e marcado, acariciando a barba curta e desalinhada. Contendo as lágrimas, ela sorriu e sussurrou: "Já passou, tudo passou... De agora em diante, nunca mais nos separaremos, na vida ou na morte."

"Sim", assentiu Chai Shao com força, abraçando-a como se temesse que ela pudesse desaparecer, e murmurou: "Eu seguirei suas ordens, seguirei..."

...

Naquela tarde, após a hora de Shen, os generais reuniram-se no acampamento norte. A tenda do comando-geral estava repleta de risos e da euforia da vitória. Ao ver Chai Shao entrar e sentar-se à mesa de comando, todos silenciaram para ouvir as instruções.

Chai Shao sorriu e disse: "A batalha desta manhã foi limpa e decisiva, quebrando o cerco inimigo e desmantelando a ofensiva de Liang Shidu e dos Tuyuhun. É um resultado glorioso!" Ele olhou para Xiang Shanzhi e perguntou: "General Xiang, passamos meses confinados sem poder lutar; foi satisfatório cavalgar pela planície nevada hoje?"

Os generais riram, e Xiang Shanzhi, um tanto envergonhado, apenas tocou o cinto de pele de leopardo na cintura enquanto ria.

Chai Shao retomou o tom sério: "Esta vitória é mérito de todos vocês. Já enviei um mensageiro urgente a Chang'an para reportar o feito e solicitar as devidas promoções. O general Hao Qiping, pelo planejamento e pela tomada do acampamento, será promovido em dois graus; os demais, conforme o mérito." A tenda foi tomada por aplausos e aclamações.

Pouco depois, Chai Shao pediu silêncio e continuou: "Segundo os batedores, os defensores de Yanzhou estão aterrorizados e começaram a abandonar a cidade. Descansem um dia e, em seguida, preparem-se para marchar e retomar Yanzhou!"

Após a celebração, o semblante de Chai Shao escureceu: "Embora tenhamos vencido, a batalha teve riscos desnecessários por culpa de um homem." Ele bateu na mesa e ordenou: "Tragam Zhang Shilong!"

Dois guardas trouxeram Zhang Shilong, que estava amarrado e desolado. Chai Shao repreendeu-o duramente: "Como general, você desobedeceu ordens e atacou sem autorização, colocando nosso exército em perigo! Por lei, você deveria ser executado, mas, considerando que foi nomeado pelo Imperador, pouparei sua vida por ora. Será enviado em uma carroça de prisioneiros para Chang'an, onde o próprio Imperador decidirá seu destino. Levem-no daqui!"

Após a retirada de Zhang Shilong, Chai Shao suspirou e disse aos generais: "Como comandante, arrisquei demais. Sem o apoio de vocês, teríamos sido derrotados. Minha falha não pode ser ocultada; já escrevi à corte renunciando ao meu posto. Após a retomada de Yanzhou, outro nome será indicado para governar o Noroeste."

Os generais ficaram atônitos. Pouco depois, Hao Qiping levantou-se e, curvando-se, disse: "Duque de Huo, não faça isso. Existe um ditado que diz: 'Um comandante vitorioso não pode ser censurado'. Além disso, ninguém conhece a política e a estratégia do Noroeste melhor que o senhor. Por favor, reconsidere!"

"Por favor, reconsidere, Duque de Huo!" todos os generais levantaram-se em uníssono, curvando-se.

Chai Shao, comovido, não encontrou palavras para responder.