Segunda Volume: Esforço Conjunto no Deserto de Gobi - Capítulo Quarenta e Oito: Banquete Oferecido e Taças Erguidas com Sabor Duradouro; Despojos Inexistentes e o Rancor do Harém

A neve em Guanzhong faz lembrar o regresso da primavera; milhas de paisagem cristalina refletem o brilho da alvorada. As flores de fevereiro desabrocham em fragmentos, mas nos campos primaveris ainda sopra o vento gélido do norte.

Fora do Palácio Taiji, em Chang'an, os toutinegras cantavam e as andorinhas dançavam entre pêssegos em flor e salgueiros verdejantes; dentro do palácio, os ecos da recém-terminada grande cerimónia de celebração da vitória ainda ressoavam suavemente, e os aromas dos incensos persistiam nos longos corredores. Os oficiais que tinham participado na festividade já se haviam dispersado. Li Shimin, o Príncipe de Qin, após despedir-se respeitosamente do Imperador, soltou um longo suspiro de alívio, partiu com a sua guarda pessoal e, ao ritmo cadenciado dos cascos, seguiu calmamente em direção à Mansão do Príncipe de Qin, da qual andava afastado havia vários meses.

N esta expedição militar à frente das tropas, tinha derrotado de um só golpe a Xue Rengao. Se não fosse pela intervenção de Liu Wuzhou, um poderoso senhor da guerra entrincheirado na cidade de Mayi, que acudiu em socorro do inimigo, o exército Tang teria certamente aniquilado por completo as forças da família Xue! Recordando a limpa e decisiva Batalha de Qianshuiyuan, em que os soldados cumpriram o seu dever com afinco e os três exércitos uniram esforços para dizimar o principal contingente de Xue, Li Shimin sentia-se profundamente satisfeito, embora guardasse um ligeiro travo de lenda e descontentamento.

Nesse exato momento, regressando vitorioso, avançando lentamente a cavalo e recebendo os olhares de admiração e espanto de milhares de cidadãos enquanto atravessava as amplas avenidas de Chang'an, Li Shimin não se deixava embriagar pela glória dos seus brilhantes feitos militares; pelo contrário, sentia emergir no peito uma vaga apreensão, enquanto a sua mente evocava incessantemente a cena intrigante que presenciara pouco antes na cerimónia...

Quando a celebração da vitória se aproximava do fim, flautas e instrumentos de sopro soavam em harmonia com tambores e sinos, mangas compridas ondulavam numa dança graciosa e iguarias requintadas eram servidas. O Imperador, radiante de satisfação, oferecia um banquete à corte. Após as três aclamações de longevidade, os oficiais brindaram num ambiente sumamente animado. Pei Ji, o Ministro de Direita da Secretaria, permaneceu longamente a rondar o estrado imperial, proferindo loas e cumprimentos, antes de se aproximar. Inclinou-se respeitosamente perante a mesa de Li Shimin, ergueu a taça de vinho e disse, com um sorriso benigno:

— Sua Alteza, o Príncipe de Qin, é de uma bravura sobre-humana e resolve sucessivamente as ameaças nas fronteiras; sois verdadeiramente o leal servidor em tempos turbulentos da nossa Grande dinastia Tang!

— As palavras do senhor ministro são exageradas! Na Batalha de Qianshuiyuan, graças ao prestígio celestial de Sua Majestade, à coragem e força dos soldados, e à sábia planificação da corte, foi possível derrotar o inimigo de uma só vez. Infelizmente, Xue Rengao escapou, o que constitui deveras um lamento — respondeu Li Shimin da sua cadeira, retribuindo a vénia com um leve sorriso.

— Por que diz Vossa Alteza tal coisa? O campo de batalha é caótico e muda num ápice; que um peixe escape à rede é inevitável. O rebelde Xue foi derrotado em Qianshuiyuan e já se encontra gravemente debilitado; eliminá-lo por completo é apenas uma questão de tempo!

— De facto. Se Liu Wuzhou não tivesse chegado primeiro, bloqueando as passagens e recusando o combate, teríamos trazido toda a fação de Xue aprisionada para a capital! Quando o exército tiver repousado por uns dias, procuraremos a oportunidade de erradicá-los e trazer a paz ao Noroeste.

— A audácia do Príncipe de Qin atinge os céus — disse Pei Ji, repuxando o canto dos lábios num sorriso ambíguo e pestanejando. — Embora continuem a existir combates no Noroeste e elementos marginais como Liang Shidu e Liu Wuzhou precisem de ser exterminados, a balança de precisão não se detém em ninharias, e os ministros de confiança devem assumir grandes responsabilidades. Na nossa corte Tang, abundam os nobres versados em tratados militares e os generais experimentados em combate. Vossa Alteza pode perfeitamente delegar o comando militar e descansar tranquilo. Para estas pequenas escaramuças destinadas a varrer os restos do inimigo, por que razão haveria Vossa Alteza de se expor pessoalmente?

Li Shimin ergueu os olhos para Pei Ji, pousou lentamente a taça de vinho que segurava e, esboçando um sorriso subtil, respondeu:

— Os rebeldes nas regiões noroeste ainda mantêm forças e não devem ser subestimados! As centenas de milhares de bravos guerreiros da nossa dinastia Tang mantêm-se em alerta com as armas prontas, fiéis a Sua Majestade: chamados, acodem; acudindo, combatem. Quanto a quem deve liderar os exércitos para subjugar os rebeldes, tudo cabe à decisão soberana do Imperador, limitando-se nós, súbditos, a obedecer. Não creio que isso mereça grande preocupação.

Ouvindo isto, Pei Ji mostrou-se ligeiramente embaraçado, mas manteve o rosto coberto de sorrisos, repetindo solícito:

— O Príncipe de Qin tem toda a razão, tem toda a razão...

Enquanto Li Shimin ainda ponderava estas palavras, o relinchar de um cavalo interrompeu-lhe os pensamentos. Erguendo o olhar, viu que a Mansão do Príncipe de Qin já surgia à vista, com a Princesa Consorte Zhangsun e a lha a aguardarem respeitosamente à entrada do portão principal.

***

A terceira vigília já tinha passado, e o vento noturno roçava os ramos das árvores num sussurro seco, exalando um arrepio de frio.

Na Mansão do Príncipe de Qin, a noroeste da cidade de Chang'an, todos dormiam e raras eram as silhuetas visíveis, restando apenas dezenas de lanternas corta-vento balançando frouxamente nos corredores. No quarto, a luz das velas brilhava suavemente e ouviam-se murmúrios abafados. Li Shimin, após momentos de intimidade com a Princesa Consorte Zhangsun, trocava confidências em voz baixa sobre a cama de madeira de pêra amarela, envolvida por cortinas de seda leve.

— Erlang, porque ainda não dormes? Já se ouvem os galos lá fora — perguntou a Princesa Consorte, apoiada no braço do marido, com os olhos pesados de sono.

— Dorme tu um pouco, pois amanhã ainda teremos de ir ao palácio agradecer a graça imperial! — murmurou Li Shimin, afagando os cabelos da esposa.

— Mas, ao irmos amanhã ao palácio, confesso que não sei como hei de encarar a Consorte Imperial Yin, que está sempre ao lado de Sua Majestade! — disse a Princesa Consorte, perdendo o sono e deixando transparecer um ar magoado.

— Ora, o que se passa? — inquiriu Li Shimin, virando-se ligeiramente para ela.

— Uns dias atrás, logo que o teu relatório de vitória em Qianshuiyuan chegou a Chang'an, a Consorte Yin enviou emissários à nossa mansão com cumprimentos — sussurrou a Princesa Consorte ao ouvido do marido. — À partida, os enviados disseram ter ouvido dizer que Xue Rengao transportara todo o seu acampamento para Qianshuiyuan, trazendo decerto consigo muitos bens valiosos. Como esta grande vitória trouxera certamente um imenso espólio, e a Consorte Yin sempre demonstrou carinho pelo Príncipe de Qin, perguntaram se o Príncipe não deveria selecionar algumas preciosidades dentre a imensidão de despojos para as oferecer ao palácio interior.

Li Shimin franziu o sobrolho ao ouvir isto e perguntou:

— E o que lhes disseste?

— Respondi que nunca me intrometo nos assuntos das campanhas do Príncipe de Qin; além disso, o Estado tem as suas leis, e todos os despojos de guerra entram diretamente para o tesouro imperial. Julgo que isso não depende da vontade do Príncipe, sendo necessário solicitar a devida autorização a Sua Majestade — disse a Princesa Consorte, fazendo um leve bico. — Ao ouvirem isto, os enviados ficaram com um semblante carregado, calaram-se e partiram imediatamente.

— Fizeste muito bem — disse Li Shimin, erguendo-se a meio e apoiando-se nas almofadas. — Os despojos de guerra pertencem ao património do Estado, como poderiam ser divididos em proveito próprio? Embora eu comande os exércitos, não tenho tal autoridade; tudo deve ser decidido por Sua Majestade.

— De facto — concordou a Princesa Consorte, levantando-se também para puxar o cobertor de veludo e cobrir o peito do marido, acrescentando com expressão desconsolada: — Uma vez que não dei tapetes vermelhos aos emissários do palácio interior, é de prever que amanhã a Consorte Yin também não nos receba com agrado!

Li Shimin estendeu o braço para abraçar suavemente a esposa e suspirou:

— Ai, não é apenas a Consorte Yin que nos receberá com desagrado! Com este regresso triunfante à capital, sinto que a atmosfera na corte está diferente da de outros tempos.

— O que se passa?

***

— O meu pai mantém a benevolência de imperador e nada mudou nele; contudo... hm... — Li Shimin ergueu os olhos para o dossel de gaze fina e prosseguiu lentamente: — Algumas pessoas na corte parecem pouco desejosas de que eu volte a liderar expedições militares.

— Porquê?

— Elas encaram as vitórias militares como mérito pessoal e pretendem aumentar o seu próprio peso político na corte.

— Que tipo de pessoas tem tal pensamento, ousando comparar-se contigo, o Príncipe de Qin? Será... será porventura...?

— Exato — suspirou profundamente Li Shimin. — Nunca pensei que, uma vez alçado à condição de príncipes, os meus próprios irmãos pudessem nutrir tais desconfianças!

— E o que tencionas fazer?

— Pensando no interesse superior da corte, devo evidentemente afastar-me. Atualmente, existem poderosos inimigos lá fora, pelo que devemos unir-nos com o mesmo propósito e manter a comunhão de esforços entre superiores e inferiores, só assim fortalecendo a nossa dinastia e unificando o império. Sejam irmãos ou generais, se alguém puder suster sozinho uma frente e varrer os inimigos, que mal há em que eu, na qualidade de Príncipe de Qin, cruze os braços e observe? Contudo — Li Shimin mordeu os dentes alvos e fez uma breve pausa —, olhando à nossa volta, tirando o meu cunhado Chai Shao, que governa Yanzhou com o apoio fulcral da minha terceira irmã para enfrentar Liang Shidu, restam muito poucos na nossa corte com capacidade para encarar e combater os restantes senhores da guerra, como Xue Rengao, Liu Wuzhou, para não falar de Dou Jiande e Wang世充. Encarregar alguém de tal responsabilidade é verdadeiramente difícil! — Terminou com um suspiro melancólico.

— Erlang, não te preocupes demasiado. Visto que há quem ambicione fama, fortuna e honrarias na corte, cede-lhes esse cargo de generalíssimo. Se um dia chegarmos ao ponto em que eles já não consigam subjugar os senhores da guerra, o meu pai voltará naturalmente a confiar-te os exércitos, e nessa altura ninguém terá nada a opor — consolou-o a Princesa Consorte, inclinando-se para encostar a cabeça ao peito do marido. — Também tu mereces algum sossego; fica mais uns tempos por casa e conversa connosco, sim?

Li Shimin sorriu levemente, ergueu a mão para afagar os ombros delicados da esposa e respondeu:

— Compreendo a tua intenção! Oxalá eles consigam dominar os campos de batalha, rasgando o inimigo como bambu verde, aliviando as preocupações do nosso soberano e pai e prestando serviços meritórios ao Estado. Quanto aos assuntos do palácio interior, agiremos de acordo com as regras da decência para que ninguém possa apontar falhas, não achas? Bem, já vai tarde, vamos dormir um pouco; amanhã não podemos atrasar-nos para ir ao palácio prestar agradecimentos...