Segundo Volume — Com Todas as Forças no Deserto de Gobi Capítulo Trinta e Nove — A Cidade Inteira de Iancou Mergulha Novamente na Desolação; o Povo Chora diante do Tribunal para Reter as Tropas Imperiais-A Lendária Guerreira Tigresa(Qin guarda o algodão antigo)

No início do inverno, após a neve cessar, a luz da manhã derramava-se sobre a terra, cobrindo tudo de branco e ofuscando os olhos. Ainda assim, o vento do norte golpeava o rosto com um frio cortante, fazendo as pessoas encolherem mãos e pés.

Um exército de dezenas de milhares de homens, com armaduras reluzentes e bandeiras desfraldadas, avançava em formação, entre cavalos e soldados de infantaria. A poeira de neve revolvia-se atrás deles enquanto partiam dos pés do Monte Taihe e seguiam pela sinuosa estrada postal do rio Luo, marchando em grande pompa rumo ao norte, em direção à cidade de Yanzhou.

Sob o grande estandarte com o caractere “Tang”, Chai Shao, vestido com uma brilhante armadura e uma túnica vermelha esvoaçante, avançava de cabeça erguida e peito estufado, segurando as rédeas. Os generais seguiam-no, e risos e conversas alegres espalhavam-se continuamente pelo ar.

Chai Shao virou-se para contemplar o caminho por onde tinham vindo. A silhueta do Monte Taihe já se afastara cada vez mais, transformando-se lentamente numa sombra negra do tamanho de um punho no horizonte. A grande batalha, que durara meses, havia terminado, mas as cenas cruéis continuavam a surgir diante de seus olhos: os gritos de homens e relinchos de cavalos ainda ressoavam em seus ouvidos; carne e sangue pareciam voar ao seu lado; as árvores ressecadas do Monte Taihe haviam tremido, e as águas do rio Luo tinham-se tingido de vermelho...

O grande exército marchou dia inteiro, acelerando o passo.

Ao entardecer, o sol já se recolhera e a noite desceu pesada. Quando o vento do norte se levantou, fez os flocos da neve acumulada dançarem sobre o chão. No fim da hora do Galo, a tropa chegou aos arredores da cidade. Quando as torres e ameias de Yanzhou surgiram diante de seus olhos, Chai Shao conteve o cavalo e fitou-as. Viu então dezenas de cavaleiros aproximarem-se a galope vindo do sul da cidade. O comandante da cavalaria Le Yu, que chegara antes, dirigiu-se ao grande estandarte, desmontou e ajoelhou-se.

— Duque Huo, todas as tropas inimigas dentro da cidade fugiram. Segundo o relatório das unidades que perseguem Liang Shidu, não há sinais do inimigo num raio de trinta li em torno de Yanzhou! Apenas dentro da cidade...

— Sim, compreendi — disse Chai Shao.

Depois de tantos anos em campanhas militares, ele conhecia muito bem a situação das cidades após a troca de mãos entre atacantes e defensores. Sem precisar ouvir o relatório detalhado de Le Yu, já imaginava perfeitamente o que encontraria. Assentiu e, voltando-se para os generais, ordenou:

— O exército entrará na cidade e se acomodará imediatamente. Não molestem o povo. Quem desobedecer será executado!

— Às suas ordens!

Meia hora depois, Chai Shao conduziu o grande exército para dentro de Yanzhou.

Antigamente, a cidade era movimentada e barulhenta, com lojas alinhadas pelas ruas e mercadores indo e vindo sem cessar. Caravanas de cavalos e camelos cruzavam-se continuamente, enquanto o mercado da fronteira fervilhava de vozes e pregões. Os comerciantes vestiam trajes de diversos povos: alguns usavam peles com a aba esquerda cruzada, outros túnicas de gola redonda e cabelos trançados. Uns apregoavam cavalos de boa raça e jade aquecido; outros vendiam seda, porcelana, chá e tecidos. O mercado abria ao amanhecer e só fechava à noite. Depois, das tavernas e casas de vinho vinham o tilintar das taças e o som das flautas transversais e dos alaúdes...

Mas o que agora se apresentava aos olhos dos soldados era uma cena completamente diferente.

A cidade estava devastada. Havia fumaça e poeira por toda parte; muitas casas e repartições públicas tinham desabado, e as marcas negras do incêndio eram visíveis a cada passo. Carrinhos e trouxas jaziam espalhados pelo chão. Aqui e ali, membros e cadáveres mutilados apareciam nas ruas, enquanto cães abandonados corriam em todas as direções. Quase não se via um único cidadão. As portas de todas as casas estavam fechadas, e, de vez em quando, ouvia-se o choro baixo e doloroso vindo de pátios profundos ou becos afastados, capaz de partir o coração.

Os soldados do exército Tang avançavam pelas ruas. Tudo o que seus olhos alcançavam lhes apertava o peito. Ninguém dizia palavra; todos apenas baixavam a cabeça e prosseguiam, enquanto o som de seus passos — sussurrante e contínuo — preenchia o silêncio.

O batalhão de arqueiros e besteiros marchava no centro da coluna, e Li Sanniang seguia entre eles. Ao contemplar aquela cena, sentiu o coração revolver-se, incapaz de conter a tristeza e a indignação. Mil pensamentos lhe atravessavam a mente.

Embora os oitocentos li de Qin já estivessem em paz, bastava sair pelos portões e olhar ao longe para ver, em todas as direções, colunas de fumaça de guerra e ouvir lamentos espalhados pelos campos. O mundo era vasto; acaso se limitava aos oitocentos li de Qin? O povo era numeroso; acaso se reduzia às centenas de milhares que viviam em Guanzhong? Sem um mundo verdadeiramente pacífico e sereno, quantos ainda seriam lançados ao sofrimento e ao fogo? Quantas tragédias humanas ainda se repetiriam?

A Grande Tang já se erguia orgulhosa em Guanzhong, mas não podia limitar-se a proteger apenas Guanzhong e abandonar o povo do império à própria sorte.

Talvez, talvez aquilo fosse a vontade do Céu. Ela e os soldados ao seu lado talvez tivessem de oferecer suor e sangue — e até a própria vida — pela paz e prosperidade das gerações futuras. Os rostos e vozes de antigos amigos e velhos companheiros de armas surgiam continuamente diante de seus olhos: Duan Deco, Shen You, Zhou Xiaomo, Gao Yucheng...

— Alteza, olhe! — disse a general Qin Ruir, erguendo a mão.

Li Sanniang ainda meditava quando ouviu aquelas palavras. Seguiu a direção indicada e viu, sob uma janela quebrada à beira da rua, uma velha de mais de sessenta anos. Tinha os cabelos desgrenhados, o rosto coberto de sujeira e as roupas em farrapos. Os olhos, vazios e imóveis, fitavam o nada, enquanto ela abraçava uma criança já morta e repetia sem parar:

— Ele só tinha oito anos... como pôde fazer isso? Só oito anos... como pôde fazer isso...

Li Sanniang desmontou imediatamente e, acompanhada por alguns guardas pessoais, aproximou-se da velha. Agachou-se diante dela e perguntou em voz baixa:

— Minha senhora, o que aconteceu?

A princípio, a velha pareceu não ouvir. Continuou olhando fixamente para as lajes azuladas da rua, murmurando sem cessar. Somente quando Li Sanniang perguntou novamente: “Este é seu neto?”, ela ergueu a cabeça.

Fitou Li Sanniang com os olhos vermelhos e inchados e, de repente, irrompeu num choro convulso. Entre soluços, disse:

— Que mundo é este? Pela manhã, toda a família ainda estava bem; ao meio-dia, tudo havia desaparecido. Vocês são feras? Roubaram nossas coisas e ainda quiseram matar as pessoas! Meu neto apenas avançou e mordeu o braço daquele homem. E ele levantou a faca... Ele só tinha oito anos! Como pôde fazer isso? Como pôde...

A velha baixou a cabeça, abraçou o corpo rígido do neto e voltou a soluçar, repetindo aquelas palavras.

— Ai...

Li Sanniang levantou-se e soltou um longo suspiro. Pediu a um dos guardas que cobrisse a velha com um cobertor e depois tirou da sela um pacote de pães brancos, colocando-o diante dela. Só então conduziu os demais de volta aos cavalos, preparando-se para partir.

Ao olhar para trás, ainda segurando as rédeas, Li Sanniang trazia nos olhos uma profunda compaixão. Quando o cavalo relinchou, a espada presa à sua cintura bateu com um estrondo contra o arção traseiro da sela. Naquele instante, uma chama pareceu irromper em suas pupilas escuras. A fúria de que sangue se paga com sangue golpeou-lhe o coração com violência.

...

Naquela noite, as brasas de Yanzhou brilhavam fracamente, como fantasmas e espectros, envoltas em miséria e desolação.

Naquela noite, as armaduras e armas cintilavam pela cidade, os cavalos de guerra avançavam com passos inquietos, e Yanzhou renascia do fogo.

Quando o exército terminou de entrar na cidade e de se acomodar, já era o fim da hora do Boi. Coberto da cabeça aos pés por geada e neve, Chai Shao voltou à sede do governo de Yanzhou, recém-limpa. Bebeu uma tigela do caldo quente servido por sua esposa e imediatamente caiu num sono profundo.

Ao raiar do dia, uma algazarra do lado de fora da repartição despertou Chai Shao. Abrindo os olhos sonolentos, ele se sentou à beira da cama. Viu a esposa inclinada sobre a mesa, apagando a vela, e perguntou, mal-humorado:

— Quem está lá fora? Por que tanto barulho?

Li Sanniang voltou-se para o marido e sorriu.

— Já acordou? Sim, mandei Meng Tong verificar.

Enquanto falava, o guarda Meng Tong já havia chegado à porta. Li Sanniang fez-lhe um sinal com a cabeça, e ele entrou, curvando-se diante de Chai Shao.

— Duque Huo, são moradores de Yanzhou. Há várias centenas deles, clamando para vê-lo. O velho secretário Luo também está entre eles.

— Sim, entendi. Pode retirar-se.

Chai Shao fez um gesto para que Meng Tong saísse e levantou-se da cama, preparando-se para lavar-se. Então disse à esposa:

— Se o velho secretário Luo tem algo a dizer, poderia vir falar comigo sozinho. Por que veio acompanhado de tantos moradores?

Li Sanniang torceu uma toalha quente e entregou-a ao marido, sorrindo.

— O velho secretário Luo foi funcionário de Yanzhou durante muitos anos, por isso o povo o conhece bem. Presumo que desejem, por intermédio dele, conhecer o senhor, o herói que restaurou Yanzhou e atual duque Huo.

— Você gosta mesmo de zombar de mim.

Chai Shao recebeu a toalha e sorriu com autodepreciação. Em seguida, acrescentou:

— Mas está frio demais. Se querem ver-me, é melhor que eu saia depressa.

Dito isso, pressionou a toalha quente contra o rosto, recebeu da esposa o grande manto e vestiu-o. Depois saiu, acompanhado por alguns guardas, dirigindo-se à entrada principal.

Pouco depois, Chai Shao chegou ao portão da repartição. Do lado de fora, uma multidão compacta ocupava todo o espaço. Alguns esfregavam as mãos e batiam os pés, tremendo de frio; outros conversavam em voz baixa e discutiam entre si. Quando Chai Shao apareceu, todos silenciaram de imediato. Sob a liderança do velho Luo, ajoelharam-se em rápida sucessão e saudaram-no em uníssono:

— Saudações, duque Huo!

Chai Shao ficou ligeiramente surpreso. Desceu depressa os degraus de pedra diante da repartição, curvou-se e ajudou a levantar o velho Luo e alguns anciãos da primeira fila.

— Todos, levantem-se depressa!

A multidão ergueu-se lentamente acompanhando o velho Luo. Antes que Chai Shao pudesse perguntar qualquer coisa, o ancião falou:

— Duque Huo, quando os homens e mulheres de Yanzhou souberam que eu voltaria com o grande exército, vieram procurar-me um após o outro e insistiram para que eu os trouxesse até aqui, acontecesse o que acontecesse, a fim de apresentar-lhe algo.

Chai Shao assentiu. O velho Luo ergueu a mão e apontou para um ancião de mais de setenta anos, com barba e cabelos inteiramente brancos.

— Este é o velho Zhong. Durante a antiga dinastia, serviu como conselheiro da guarda imperial. Vive nesta cidade há quase quarenta anos. Hoje deseja falar em nome do povo de Yanzhou.

Chai Shao virou-se e fez uma reverência ao velho Zhong.

O ancião apoiou o bastão no ombro, curvou-se para retribuir a saudação e então ergueu a cabeça para encarar Chai Shao. Falou lentamente:

— Duque Huo, o senhor comandou pessoalmente o exército imperial, lutou banhado em sangue e, após uma grande vitória, restaurou Yanzhou. Isso é uma bênção para todos nós, simples habitantes do povo! Todos sabem que o mestre do duque Huo foi o velho general Duan Deco, antigo governador de Yanzhou. Durante mais de vinte anos, o general Duan protegeu esta cidade, tornando-a inexpugnável. Nem as tribos bárbaras do norte, nem o rebelde Liang Shidu ousaram cavalgar para o sul e pôr os pés em Guanzhong. No entanto...

O velho Zhong baixou a cabeça, dominado pela tristeza. Depois de soltar um suspiro, prosseguiu:

— Depois da morte do velho general Duan, a corte enviou Zhang Shilong. Esse homem não cuidava dos preparativos militares nem das defesas; só sabia comprar a lealdade das pessoas. Assim, Yanzhou acabou caindo neste outono. Duque Huo, durante meses, toda a cidade viveu sob os cascos de ferro do inimigo e sofreu sua brutalidade. Sobretudo nos últimos dois dias, antes de fugir, os bandidos incendiaram, mataram e saquearam à vontade. Em toda a cidade, duas ou três pessoas em cada dez morreram sob suas facas. Nós vivemos como se estivéssemos no inferno!

Ao chegar a esse ponto, as lágrimas turvas já escorriam pelo rosto do velho Zhong, e ele mal conseguia falar entre soluços.

Ao ouvir suas palavras, a dor dos meses de servidão foi reaberta como uma ferida coberta de sal. Os moradores gemeram e soluçaram, incapazes de conter o sofrimento.

O vento do norte chegou carregado de névoa matinal. Seu frio penetrante fazia todos tremerem.

Chai Shao sentiu uma tristeza e uma indignação profundas. Por algum tempo, não conseguiu dizer nada; apenas assentiu gravemente e estendeu a mão para amparar o velho Zhong.

Somente depois de algum tempo o ancião conseguiu conter as lágrimas. Apertando a mão de Chai Shao, disse:

— Duque Huo, o senhor gozava da profunda confiança do velho general Duan e conhece bem as defesas do noroeste. Nós, velhos, fomos encarregados pelo povo de toda a cidade de implorar que o senhor e Sua Alteza, a princesa, permaneçam em Yanzhou, protejam nossa cidade e defendam nosso povo. Esta é a petição que dezenas de milhares de habitantes de Yanzhou enviam à corte!

Dizendo isso, o velho Zhong largou o bastão ao lado, tirou do peito um grosso caderno e ergueu-o com ambas as mãos diante de Chai Shao. Ao mesmo tempo, ajoelhou-se lentamente e proclamou em voz alta:

— Que o duque Huo permaneça em Yanzhou, proteja nossas fronteiras e traga paz ao povo!

Ao ver aquilo, o velho Luo e as várias centenas de pessoas ajoelharam-se novamente na neve e gritaram em uníssono:

— Que o duque Huo permaneça em Yanzhou, proteja nossas fronteiras e traga paz ao povo!

Os olhos de Chai Shao encheram-se de lágrimas. Profundamente comovido, recebeu o caderno e guardou-o junto ao peito. Em seguida, ajudou a levantar, um por um, o velho Zhong, o velho Luo e os demais anciãos.

Então voltou-se, subiu a largos passos os degraus de pedra diante da repartição e falou em voz alta à multidão:

— Todos, levantem-se! Eu, Chai Shao, recebo de coração a sinceridade do povo de Yanzhou! Restaurar Yanzhou e derrotar os rebeldes de Liang é tanto o último desejo de meu mestre quanto a esperança do povo. Embora eu, Chai Shao, tenha pouco talento e forças limitadas, cumprirei a vontade do soberano acima e seguirei os anseios do povo abaixo. Darei tudo de mim para avançar diretamente contra Shuofang!

— Que o Céu proteja a Grande Tang! Rumo direto a Shuofang!

Do lado de fora da repartição, os gritos soavam como trovões e podiam ser ouvidos a grande distância. Soldados e civis compartilhavam o mesmo ódio pelo inimigo, inflamados por uma indignação comum; ninguém que os ouvisse permanecia indiferente.

Dentro da repartição, Li Sanniang estava encostada junto à porta, chorando de alegria, com os olhos já marejados de lágrimas...