Volume Dois: O Apoio no Deserto de Gobi Trigésimo Primeiro: Estratagema de autossacrifício na tenda real; mestre e servo planejam buscar reforços.

O vento noturno soprava, trazendo rajadas de frio. Ao cair da noite, as encostas do Monte Taihe mergulharam num silêncio profundo, interrompido apenas pelo murmúrio incessante das águas do Rio Luo. Às margens do rio, o cenário era de um campo de batalha devastado: a fumaça das chamas ainda subia, cadáveres jaziam espalhados por toda parte e o sangue coagulado exalava um odor acre que se espalhava pela planície levado pelo vento.

Após um dia inteiro de combate intenso, as forças estavam em um impasse exaustivo, com perdas de centenas de soldados de ambos os lados, sem que qualquer dos objetivos fosse alcançado. Quando os tambores anunciaram o fim das hostilidades, Liang Shidu partiu a galope, acompanhado por seus confidentes, Lu Jilan, He Sui, Li Zhengbao e Feng Duan. O grupo levantava poeira ao cavalgar rumo às tendas dos Tuyuhun. Liang Shidu, com as rédeas na mão esquerda e o chicote na direita, avançava com urgência, sua barba grisalha esvoaçando ao vento, enquanto seus pensamentos fervilhavam como ondas: por que os Tuyuhun haviam agido com tanta passividade no campo de batalha hoje?

Teria ele os negligenciado? Não.
Eles temiam o exército Tang? Impossível.
Estariam desafiando deliberadamente as ordens dos Tujue? Não ousariam.
Haveria discórdia dentro do acampamento deles? Não parecia.

Enquanto se perdia em tais reflexões, o grupo foi conduzido pelo oficial da vanguarda dos Tuyuhun, Aloyi, até a tenda real do Khan Fuyun. Liang Shidu saltou do cavalo, entregou as rédeas a um guarda e, impaciente, entrou a passos largos na tenda. Ao afastar a cortina, ouviu a voz irada do Khan Fuyun: "Cão sarnento! Depois de lutar ao meu lado por dez anos, como ousa ir para a batalha sem ração para os cavalos? Por que não informou antes, fazendo com que o Rei Liang perdesse a chance de vitória hoje?!" Liang Shidu viu o Khan Fuyun apontando furiosamente para o General da Guarda Esquerda, Andoba, que estava ajoelhado, enquanto outros generais, como Niluozhou, permaneciam imóveis e apreensivos ao lado.

Ao notar a chegada de Liang Shidu, o Khan Fuyun, ainda colérico, voltou ao seu trono de pele de leopardo e fez um gesto para que o convidado se sentasse.

"Meu Khan, eu já havia reportado ao Rei Liang sobre a escassez de forragem! Implorei pelo suprimento, mas, por ter bebido demais no dia anterior, não insisti antes do combate... Rei Liang, por favor, interceda por mim!" Andoba, prostrado, batia a testa no chão, suplicando tanto ao seu governante quanto a Liang Shidu.

Liang Shidu fez uma reverência, mas, antes que pudesse falar, o Khan Fuyun, com os olhos injetados de raiva, interrompeu: "Rei Liang, Andoba se embriagou e negligenciou o dever, não reportando a falta de mantimentos e arruinando a coordenação da nossa cavalaria com a sua infantaria hoje. O que sugere que eu faça com ele?"

"Eu penso..." Liang Shidu foi pego de surpresa. De fato, Andoba mencionara a falta de mantimentos, mas por que o descuido no momento crucial? Enquanto ele acariciava a barba, hesitante, um novo rugido ecoou do trono de pele de leopardo: "O Estado tem leis e o exército tem disciplina. Rei Liang, não se sinta constrangido; nós, Tuyuhun, temos nossas próprias regras na região de Shazhou. Guardas!" O Khan ergueu o queixo e ordenou: "Retirem o posto de General da Guarda Esquerda de Andoba, rebaixem-no a comandante de mil homens e enviem-no para servir sob Aloyi. Levem-no daqui e apliquem cinquenta chibatadas!"

"Sim!" Dois guardas robustos arrastaram Andoba para fora da tenda, seguidos pelos sons dos açoites e pelos gritos lancinantes do oficial.

Ao lado do Khan, o General da Guarda Direita, Niluozhou, exibiu um sorriso imperceptível, enquanto Lu Jilan, do outro lado, soltou um bufo de desdém, com o rosto carregado de desprezo. Dentro da tenda, o silêncio era absoluto.

"Khan!" Liang Shidu bradou de repente, rompendo a quietude. "O General Andoba é um guerreiro valente com muitos méritos. Um erro menor não justifica tal punição! Peço que considere nossos laços, conceda-me este favor e perdoe-o, para que possa redimir-se em batalha!"

O Khan Fuyun recostou-se no trono, tocou a cicatriz próxima ao seu olho esquerdo e assentiu: "Já que o Rei Liang pede, não posso recusar. Guardas! Parem com o castigo; que as vinte chibatadas restantes fiquem registradas para quando ele falhar novamente!"

"Sim!"

...

O som dos tambores ao cair da noite era lúgubre, e o vento do Rio Luo cortava como lâminas.

Ao retornar ao seu acampamento, Liang Shidu cavalgava lentamente, em silêncio. Seu rosto, marcado pelo frio, estava carregado de nuvens sombrias, e seus olhos encovados transbordavam preocupação. Seus generais, conhecendo seu temperamento, seguiam-no em fila, sem ousar interrompê-lo.

Mais tarde, Lu Jilan, percebendo que Liang Shidu ajustava seu manto contra o vento, aproximou-se e disse: "Rei Liang, a peça teatral dos Tuyuhun foi grosseira! Não se preocupe, as tropas Tang na colina não têm mais para onde escapar."

Liang Shidu assentiu, parou o cavalo e apontou com o chicote para o cerco que haviam montado. "Não me preocupo com as tropas Tang. Mesmo sem a cavalaria dos Tuyuhun, em dois ou três dias, sem comida ou água e com este frio, eles se renderão. O problema é..." Ele suspirou, olhando para o sul. "Mesmo que aniquilemos as tropas Tang aqui, quanto poderemos avançar rumo ao sul? Quando chegaremos à capital? Já passei dos cinquenta anos; se não for este ano, quando verei novamente o Rio Wei e o Monte Li?"

Lu Jilan, olhando para o sul e depois para o norte, respondeu: "Rei Liang, na minha opinião, os Tuyuhun estão apenas preservando suas forças. Eles podem não nos obedecer, mas não podem desobedecer aos Tujue; afinal, é da cavalaria das estepes do norte que eles mais temem."

"Verdade", respondeu Liang Shidu. "Ao voltarmos ao acampamento, iremos direto à tenda do Príncipe Duobi. Pediremos que ele pressione os Tuyuhun, para que esses escravos do Oeste saibam qual é o seu lugar!"

"Às suas ordens!"