Segunda Volume: Esforço Conjunto nas Areias do Gobi Capítulo Sessenta e Cinco: Interrogatório de Prisioneiros Revela a Verdade; Notícias de Nova Derrota Chegam a Hedong

Eram exatamente onze horas da noite. A noite era profunda, com nuvens delgadas filtrando a luz da lua, cujos reflexos apareciam e desapareciam ocasionalmente.

No salão principal da Prefeitura de Yanzhou, as velas ardiam intensamente, projetando silhuetas em movimento. Soldados com armaduras e armas em punho mantinham-se firmes e solenes. O comandante militar Chai Shao sentava-se no assento de honra, com o olhar brilhante, enquanto os generais se posicionavam nos dois lados, com expressões severas.

O general de cavalaria Xiang Shanzhi levantou-se de repente, ajeitou seu cinto de couro de leopardo e exclamou com voz trovejamnte:
— Tragam-no para cá!
A força de suas palavras fez a chama da vela grande sobre a mesa oscilar violentamente.

Do lado de fora, os soldados da guarda pessoal responderam prontamente e trouxeram para dentro um oficial menor do exército de Liang, firmemente amarrado com cordas. Jogaram-no ao chão, forçando-o a ajoelhar-se no centro do salão com um baque abafado.

O oficial militar estava com o cabelo desgrenhado e o corpo coberto de sangue e poeira, parecendo tão desanimado quanto uma berinjela murcha pela geada. Ao ver a multidão no salão irradiava uma aura assassina e o encarava com ódio, o oficial desabou no chão, prostrado e mole como lama.

— Erga a cabeça e declare sua patente e seu nome — disse Chai Shao, apoiando uma das mãos na cadeira de comando enquanto observava o prisioneiro à sua frente.

O oficial levantou a cabeça lentamente, com os olhos tomados pelo pavor, e respondeu trêmulo:
— Este humilde subordinado é... é Yin Kang, cabo sob o comando do capitão Xin Bingsheng...

— Muito bem, Yin Kang, ouça com atenção — disse Chai Shao, fixando nele um olhar gélido. — Sou o comandante militar de Yanzhou e o Duque Huo da Grande dinastia Tang. Se confessar a verdade, pouparei sua vida; se tentar ocultar algo, hoje será o seu dia de morte!

— Este subordinado não ousa, não ousa... — balbuciou Yin Kang, com suor frio escorrendo pelas costas, enquanto batia a testa no chão repetidamente.

— Quantos homens há das tropas de Liang em Xiaoligou? Quem é o comandante deles?

— Respondendo ao Grande Comandante, são cinco mil homens, e o comandante é o general Xiaowei Liu Min.

— Liu Min? — Chai Shao ergueu a mão para acariciar o queixo liso, ponderou por um instante e continuou: — Com a grande derrota em Monte Taihe no inverno passado, de onde conseguiram cinco mil homens?

— Respondendo ao Grande Comandante, nós éramos originalmente os soldados da guarnição remanescente na cidade de Shuofang e não participamos da batalha do Monte Taihe. Liu Min era o general encarregado da guarnição na época, e ele...

— Entendi — disse Chai Shao, balançando a mão para interromper as palavras de Yin Kang, e prosseguiu: — Dentre os homens que Liu Min trouxe para assediar nossas fronteiras desta vez, quantos são infantes e quantos são da cavalaria?

— Três mil infantes e dois mil cavaleiros.

— Há guerreiros Jiehu entre a cavalaria para ajudá-los? — perguntou Chai Shao em sequência.

— Toda a cavalaria veio da cidade de Shuofang; não há nenhum Jiehu em nossas fileiras.

— E as bandeiras Jiehu que foram vistas no acampamento, como se explica isso? — perguntou Chai Shao, com os olhos brilhando, sem desistir.

— Respondendo ao Grande Comandante, o general Xin... ah, não... Xin Bingsheng ordenou que trouxéssemos essas bandeiras conosco e as usássemos apenas ocasionalmente. Este subordinado realmente desconhece o propósito disso. Se eu disser meia mentira, que seja fulminado por raios dos céus!

Assim que Yin Kang terminou de falar, o salão irrompeu em murmúrios. Os generais cochichavam entre si, discutindo em vozes baixas, com um desdém evidente estampado em seus rostos.

Incapaz de conter-se, Xiang Shanzhi levantou-se num salto, com as mãos na cintura, e praguejou alto:
— Maldito cão! Eram apenas tropas de engodo!
Em seguida, curvou-se em direção ao assento do comandante e disse:
— Duque Huo, sendo assim, vamos enviar tropas para as montanhas e aniquilar essa corja de bandidos!

Chai Shao fez um gesto com a mão, sinalizando para que os generais fizessem silêncio, e então fixou o olhar em Yin Kang, que já estava sem cor no rosto, e ordenou severamente:
— Vou poupar sua vida. Suma para Xiaoligou e leve este recado a Liu Min: se quiser lutar, venha atacar a cidade o quanto antes; mas se continuar queimando celeiros, saqueando grãos e prejudicando os habitantes das montanhas, o comandante do Grande Tang não deixará um só de seus homens vivo!

Yin Kang balançou a cabeça freneticamente em sinal de submissão e prostrou-se repetidas vezes.

Enquanto conversavam, um soldado da guarda entrou correndo e ajoelhou-se para relatar:
— Despacho oficial de Chang'an, urgência máxima de cem li!

Chai Shao pegou o documento lacrado com cera vermelha, abriu-o e franziu fortemente as sobrancelhas. Fechando o punho direito, desferiu um golpe seco sobre a mesa, fazendo tinir as tampas de porcelana das xícaras de chá.

Ao verem aquilo, os generais entreolharam-se perplexos, sem saber o que havia acontecido.

...

A meia-noite já havia passado. A noite estava silenciosa e profunda, com a luz fraca da lua projetando sombras sinuosas das árvores.

Com um rangido abafado, a pesada porta de madeira de nanmu do quarto principal da prefeitura foi empurrada. Chai Shao entrou arrastando os passos, com o rosto tomado pelo cansaço.

Sentada à mesa redonda, a Sra. Li San Niang largou rapidamente a agulha e a linha, aproximou-se com um sorriso no rosto e tomou a túnica oficial dos ombros do marido, dizendo com um sorriso:
— Todos na cidade estão comentando que hoje o exército imperial derrotou as tropas emboscadas dos bandidos de Liang em Huangjiayuan e ainda capturou mais de uma dezena de prisioneiros. Que alegria para o povo!

Chai Shao emitiu um som abafado de concordância, caminhou direto até o divã de madeira, puxou o travesseiro e recostou-se.

Li San Niang pendurou a veste oficial no suporte de madeira e, ao virar-se e ver a expressão exausta do marido, sorriu e disse:
— Você trabalhou o dia todo, descanse um pouco agora. Pedirei a Molu que traga uma bacia de água quente para escaldar seus pés.

Quando ela estava prestes a chamar a criada, Chai Shao ergueu-se do divã e disse à esposa:
— Esposa, espere. Quero conversar com você.

— O que foi? Venceu uma batalha e está tão feliz que não consegue dormir? — brincou Li San Niang com um sorriso radiante.

— Não é isso.

— Pelo que vejo, os inimigos em Xiaoligou parecem ser apenas invasores enviados por Liang Shidu. Assim que o suprimento de grãos estiver garantido, aproveitaremos a oportunidade para exterminá-los e evitar que continuem a aterrorizar o povo nas montanhas — disse Li San Niang alegremente, enquanto ajustava o pavio de algodão da vela esculpida sobre a mesa.

Chai Shao não respondeu. Apenas fixou o olhar no teto, pensativo. Após um breve momento de silêncio, ele disse:
— Esposa, receio que não possamos ficar muito tempo nesta cidade de Yanzhou.

— O que você disse? — Li San Niang sobressaltou-se, parando imóvel junto à mesa, de olhos bem abertos, fitando o marido como se não pudesse acreditar no que ouvira.

Chai Shao ergueu a mão, tirou lentamente uma carta oficial vermelha de dentro do casaco e disse com um tom de profunda tristeza:
— Pei Ji foi derrotado. A situação tornou-se extremamente desfavorável para nós!

Li San Niang deu três passos em dois e apressou-se em tomar a carta das mãos do marido. Sentou-se à mesa redonda e, à luz trêmula da vela, leu atentamente o conteúdo:

"No sétimo dia do quarto mês, o servo imperial de direita You lutou em batalha conjunta contra o rebelde Liu Wuzhou em Yangcheng, Bingzhou. A expedição foi desfavorável, aproveitada pelo inimigo, resultando na perda de mais de dez mil soldados e de todos os recursos militares. As tropas remanescentes recuaram para Guanzhong e defendem o Grande Rio.
Ordem imperial: todas as forças militares do noroeste devem guardar estritamente suas posições defensivas e não agir por conta própria. Assim que o decreto de anistia chegar, movam-se imediatamente!"

Segurando a carta, Li San Niang releu-a várias vezes antes de erguer a cabeça, perguntando com evidente confusão:
B— Marido, o que significa este trecho: 'Assim que o decreto de anistia chegar, movam-se imediatamente'?

— Ah... — Chai Shao suspirou balançando a cabeça, desceu do divã, enfiou os pés em chinelos macios de sola de algodão e caminhou com passos abafados até a mesa redonda, sentando-se em frente à esposa. Acariciando a própria testa larga, explicou: — Parece que a corte imperial pretende abandonar o noroeste, retirar-se de Yanzhou e ordenar que nosso exército também recue para defender Guanzhong!

— O quê? Abandonar o noroeste e retirar-se de Yanzhou?! — Li San Niang arregalou os olhos amendoados e exclamou incrédula: — Por quê?

Chai Shao respirou fundo, fitou a grande vela sobre a mesa e respondeu pausadamente:
— Depois do Príncipe Qi, Pei Ji sofreu outra derrota. Atualmente, as forças do rebelde Liu são imensas, ameaçando Guanzhong e aterrorizando Chang'an! A corte exige que nosso exército evacue Yanzhou, primeiro para preservar nossas forças, consolidar a defesa de Guanzhong e proteger a capital imperial; segundo, para nos prevenir caso o rebelde Liu avance para o oeste, interceptando nossa guarnição e cortando nossa retaguarda. Ah, a situação nos força a agir assim, não há outra escolha!

Ao ouvir isso, Li San Niang ergueu as sobrancelhas espessas em sinal de fúria ardente. Seus dentes brancos rangeram ruidosamente enquanto ela apertava com força a carta vermelha em suas mãos e dizia:
— Naquela época, reconquistar Yanzhou não foi nada fácil. Os ossos dos soldados caídos no Monte Taihe ainda nem esfriaram... Como podem fazer isso? Simplesmente ir embora assim? Como podem...?