Volume Dois: Forças Unidas no Deserto de Gobi - Capítulo Sessenta e Quatro: Recrutas com Provisões Sofrem Emboscada, General Estratega Aconselha para Reverter o Declínio

As flores de abril desvanecem na penumbra, a beleza murcha enquanto a primavera se vai; o vento impetuoso agita as nuvens densas, e a paisagem serrana ressurge totalmente renovada.

A trinta li a sudoeste da cidade de Yanzhou, a Ravina de Huangjiayuan recortava-se em desfiladeiros e ravinas, coberta por uma vegetação tenra e viçosa, num verde luxuriante. Passado o shichen da tarde, o sol inclinava-se para poente, e as aves que regressavam cedo chilreavam ao entrar na mata, fazendo vibrar os ramos e as folhas com um farfalhar seco. Sob um grande estandarte amarelo-vivo ostentando o ideograma "Tang", uma coluna de três mil homens marchava a passos largos; quinhentos cavaleiros, com sabres desembainhados e compridas lanças em riste, abriam e fechavam a marcha, protegendo a infantaria que os seguia apressadamente no centro. Uma poeira densa levantava-se sob o trote cadenciado dos cavalos, avançando a toda a velocidade em direção a Yanzhou, a leste.

Observando mais de perto, notava-se que os infantes vestiam fardas e armaduras novas, cingindo sabres curtos à cintura e carregando sacos de pano às costas, todos volumosos e pesados. Os soldados vinham banhados em suor e ofegantes.

Sob o estandarte militar, o comandante da cavalaria Cen Dingfang galopava à frente, erguendo os olhos para o céu de vez em quando e voltando-se para observar a infantaria, um rasto de ansiedade cruzando-lhe o rosto. Seguindo as ordens do general Chai Shao, Cen Dingfang conduzira o seu destacamento logo ao raiar do dia até a Cidade de Xiaoshi, onde assumira o comando dos recruta que Li Zhongwen vinha a treinar. Após ligeira reorganização, ordenara aos novatos que carregassem todo o milho armazenado na praça e, homens e provisões, partissem rumo a Yanzhou.

Atrás deles, os portões da Cidade de Xiaoshi permaneciam escancarados e desertos.

Cen Dingfang compreendia perfeitamente a intenção do general: primeiro, reforçar as reservas alimentares de Yanzhou para superar os tempos difíceis em conjunto; segundo, mobilizar os novos recrutas, unindo forças para consolidar a defesa da cidade. Contudo, aqueles dois milhares de recruta tinham pouca instrução e mal conheciam a disciplina militar, de modo que apenas o empacotamento das rações nos sacos lhes consumira quase três horas. Vendo o sol declinar a oeste e sabendo que ainda havia um longo caminho a percorrer, enquanto a fadiga pesava visivelmente sobre os homens, Cen Dingfang sentia-se aflito, desejando poder fornecer um cavalo a cada um para entrarem na cidade num ápice.

— *Tu-tu-tu!* — Exatamente quando Cen Dingfang fustigava a montada com o chicote para apressar a marcha, ouviu de súbito o som soturno de um berrante vindo da frente. Na curva do caminho, dezenas de estandartes cianos com o ideograma "Liang" estalavam ao vento sob o sol poente, erguendo turbilhões de areia e poeira enquanto investiam velozmente contra eles!

Cen Dingfang sobressaltou-se, refreando a montada de imediato para examinar os arredores. O caminho serpenteava sem fim à vista, ladeado por colinas ondulantes e contínuas; bétulas de mais de uma altura de homem erguiam-se densas e impenetráveis nos outeiros, bloqueando a luz. A tropa havia entrado pura e simplesmente numa armadilha em forma de bolsa.

— Caímos numa emboscada! — Pensou Cen Dingfang com um sobressalto. Recuperando brevemente a compostura, desembainhou a espada com um rútilo fulgor e ordenou ao porta-estandarte que fizesse sinais para preparar o combate: a cavalaria da frente avançaria ao encontro do inimigo para travar um choque frontal, rompendo as fileiras contrárias à força e abrindo um caminho ensanguentado; a infantaria no centro desenvainharia as armas e adotaria uma defesa estática no local, precavendo-se contra um ataque inimigo pelos flancos; a cavalaria de retaguarda dividir-se-ia para avançar e proteger os infantes.

Num instante, as vanguardas de cavalaria chocaram-se no campo de batalha. Lâminas e lanças colidiram num retinir metálico estridente, faíscas voaram e os gritos de guerra sacudiram os céus. O estandarte amarelo-vivo e as bandeiras negro-cianas enredavam-se como dragões e tigres em luta, rugindo e devorando-se mutuamente. Por momentos, salpicos de sangue cruzaram os ares e a poeira amarela cobriu o firmamento.

Os novos recrutas do exército Tang, entrincheirados na defesa, jamais tinham testemunhado tal carnificina. Embora todos empunhassem os sabres, as fileiras transbordavam de pavor: uns tremiam convulsivamente, outros tinham o rosto da cor da terra, alguns permaneciam de boca aberta boquiabertos e outros ainda encolhiam-se de olhos fechados. Se a cavalaria da retaguarda não tivesse acorrido a toda a pressa, aquela massa de dois mil infantes, a empurrar-se e atropelar-se mutuamente, há muito teria deixado de formar qualquer unidade coesa.

Enquanto a fúria da batalha rugia na vanguarda, ouviram-se de repente estalidos secos de cordas retesadas entre os arbustos de bétulas nas colinas marginais. Chuvas de flechas letais irromperam com o som, caindo como saraiva sobre a formação cerrada da infantaria Tang.

Desprovidos de escudos de proteção, os soldados Tang tombaram em vagas sucessivas. Gemidos, imprecações e gritos de agonia fundiram-se num coro contínuo que ecoava sem cessar.

A cavalaria encarregada de proteger os flancos ergueu os seus pequenos escudos circulares de montaria, mas perante a densidade dos virotes e a exíguas dimensões das proteções, alguns cavaleiros foram atingidos e caíram das selas, misturando os seus corpos e o seu sangue com os dos infantes caídos e tingindo de vermelho os sacos de grão.

Na dianteira, o combate de cavalaria mantinha-se indeciso, com cada unidade incapaz de socorrer a outra; na retaguarda, a infantaria sofria o impacto demolidor das bestas pesadas, incapaz de mover-se. Vendo aquilo, Cen Dingfang sentiu o coração apertar-se de angústia. Puxando as rédeas, virou a montada com a intenção de desafiar pessoalmente a chuva de flechas, regressar à vacilante formação e reerguer os aterrorizados infantes, arriscando uma investida audaz para assaltar as encostas cobertas de bétulas e travar um combate corpo a corpo contra os archeiros inimigos emboscados na floresta.

Nesse exato momento, um grito formidável ecoou pela vanguarda:
— Matar!
O estandarte com o ideograma "Tang" avançou impetuoso. Virando a cabeça, Cen Dingfang viu a cavalaria do exército Liang dispersar-se em desordem para ambos os lados das colinas, fugindo em precipitação para o interior da floresta, com as insígnias caídas e as fileiras desfeitas, como se o pânico se tivesse apossado de súbito das suas hostes.

Ainda a focar o olhar, distinguiu massas humanas em movimento, nuvens de poeira e o estandarte amarelo-vivo a ondular em ondas cruzadas. Vários milhares de soldados couraçados, armados de escudos compridos e empunhando sabres longos (*mòdāo*), avançavam a passos largos para se juntarem à cavalaria numa pinça esmagadora, varrendo o inimigo.

Sobre um corcel ruivo, o general que liderava a investida brandia uma pesada lâmina que girava à esquerda e à direita, avançando impetuoso. Sob o reflexo do sol poente, a lâmina faiscava com um brilho gélido; os inimigos caíam ao primeiro contacto, sem que ninguém o ousasse enfrentar. Cen Dingfang reconheceu-o de imediato: o general montado não era outro senão Xiang Shanzhi!

...

A verdade é que, naquela mesma madrugada, antes mesmo de romper a alva, Cen Dingfang partira com quinhentos ginetes de elite, tochas acesas e ritmo acelerado, saindo pelo portão sul de Yanzhou em direção à Cidade de Xiaoshi, situada a cinquenta li de distância.

Às sete da manhã, quando o general Chai Shao acabava de entrar no salão principal da chancelaria, um guarda pessoal apresentou-se para anunciar que o general de cavalaria Hao Qiping solicitava audiência e aguardava há muito à porta.

— Hao Qiping? — Murmurou Chai Shao enquanto tomava assento, folheando distraidamente os despachos sobre a mesa. Emitiu um som afirmativo com a cabeça e ordenou que o visitante fosse admitido.

Momentos depois, Hao Qiping entrou a passos largos, inclinou-se profundamente perante o general sentado na cadeira de comando e, segurando levemente um leque de papel dobrável, permaneceu de pé com as mãos cruzadas, indo direto ao assunto:
— Senhor duque, ouvi dizer que o general Cen partiu para sul com a cavalaria. Estará a rumar à Cidade de Xiaoshi?

Chai Shao pousou o documento que segurava, ergueu os olhos para encarar Hao Qiping e respondeu:
— Exatamente.

— Senhor duque, o general Cen leva infantaria consigo?

— Não. Porquê?

— Maldade pura — franziu as sobrancelhas Hao Qiping, batendo com o leque na palma da mão e fitando diretamente o olhar de Chai Shao. — Se o general Cen viaja sem infantaria, temo que encontre contratempos no caminho!

Ouvindo isto, Chai Shao ergueu a mão para acariciar a própria testa larga, recostando-se na cadeira de madeira de sândalo e soltando um sorriso largo:
— Ora, general Hao, Cen Dingfang desloca-se a Xiaoshi... Diga-me lá, qual pensa ser o objetivo desta missão?

— Deve ser para render a Li Zhongwen, mobilizar os novos recrutas e unificar forças em Yanzhou, além de... — Hao Qiping hesitou um instante, molhou os lábios com a língua e prosseguiu — ...além disso, haverá também o propósito de transportar provisões militares para socorrer Yanzhou?

— De facto, o general Hao tem bom olho! — Sorriu Chai Shao, assentindo. — Sendo uma missão de mobilização de tropas e transporte de cereal, a velocidade é a alma da guerra; cabe naturalmente à cavalaria cumprir o encargo, indo e voltando com rapidez. Se levássemos infantes connosco, a marcha seria morosa e como poderíamos ir e voltar num só dia para concluir a tarefa? Além do mais, os quinhentos ginetes de elite de Cen Dingfang são calejados nas lides da guerra, com lâminas afiadas; mesmo que encontrem o inimigo pelo caminho, que mal lhe poderiam causar?

— Senhor duque, penso o contrário! — Retorquiu Hao Qiping com tom categórico.

— Ah?

— Senhor duque, peço que me empreste o mapa militar. — Hao Qiping inclinou-se numa vênia, deu alguns passos em frente e apontou para um mapa do noroeste pendurado junto à mesa de Chai Shao. — Daqui até à Cidade de Xiaoshi são mais de cinquenta li, maioritariamente por terreno plano, pontuado ocasionalmente por colinas. Parece um trajeto inofensivo e sem perigos, onde é difícil ocultar tropas, mas na realidade...

Vendo que Chai Shao fixava o mapa com ar pensativo, Hao Qiping estendeu o dedo para sublinhar:
— Devido aos preparativos de inverno, fui outrora a Xiaoshi tratar de assuntos com Li Zhongwen e examinei ligeiramente o terreno ao longo do percurso. Aqui, em Wufangbian; ali, em Huangjiayuan; e ainda acolá, em Baishuyao, existem vales extensos de dois ou três li. Embora no rigor do inverno as colinas circundantes fiquem despidas e incapazes de ocultar quem quer que seja, agora encontram-se no início do verão, com a erva luxuriante, as aves a chilrear e a folhagem espessa. Esconder centenas de homens nos outeiros é tarefa extremamente difícil de detetar! Se o exército Liang armar uma cilada nesses pontos, por muito valente que seja a nossa cavalaria, a falta de treino adequado dos recruta fará com que, ao primeiro choque, a coordenação entre infantaria e cavalaria falhe, tornando a vitória improvável!

Ouvindo estas palavras, Chai Shao franziu o cenho profundamente, em silêncio. Examinava o mapa militar à sua frente, digerindo os argumentos de Hao Qiping sem emitir resposta durante um longo período.

Hao Qiping também se absteve de falar; recuou alguns passos, conservando-se de lado com o leque dobrado entre os dedos, à espera da decisão do comandante.

Passado o tempo equivalente a meio bastonete de incenso, Chai Shao ergueu subitamente a cabeça e ordenou com voz troante:
— Guardas!

— Presente!

— Transmitam a ordem a Xiang Shanzhi para que reúna dois mil soldados couraçados e parta imediatamente da cidade em socorro de Xiaoshi!

— À vossa ordem!