Capítulo Quarenta e Um: Desmascarando

Desde que foi enganado por Guliz, Liang Kuan, confiando em suas habilidades marciais pouco eficazes, conseguiu um emprego como ator de papéis de guerreiro no grupo teatral de Foshan. Contudo, o dono da companhia jamais permitiria que ele realmente subisse ao palco como guerreiro; todos os dias, Liang Kuan era encarregado de recolher ingressos na porta, supervisionar o salão e realizar pequenas tarefas triviais.

— Liang Kuan, hoje peço que trabalhe mais um pouco e cuide da bilheteira na entrada — disse o patrão logo cedo, ao vê-lo chegar para trabalhar, delegando-lhe mais uma vez a cobrança dos ingressos.

— Vim para aprender a ser guerreiro cênico, por que sempre me põe para recolher ingressos? — questionou Liang Kuan, resignado.

— Muitos dos nossos rapazes foram para as minas de ouro em Montanha Dourada. Agora não há quem faça a cobrança — respondeu o patrão, tragando impaciente seu cachimbo.

— Mina de ouro? Se realmente houvesse ouro para extrair, claro que iriam. Mas duvido que seja tão simples assim — desconfiado, Liang Kuan não acreditava que Montanha Dourada estivesse repleta de ouro; julgava ser mais uma mentira dos estrangeiros para enganar os moradores de Foshan e recrutá-los como mão de obra escrava.

— Por que eu mentiria? Está tudo nos jornais! Se eu não tivesse tantas bocas para alimentar aqui, eu mesmo já teria ido para Montanha Dourada — disse o patrão, tirando um jornal do bolso e entregando a Liang Kuan.

Enquanto ele lia atentamente a notícia, o dono do grupo teatral baixou o tom de voz subitamente:

— Eles chegaram... Os cobradores de proteção!

— Mas você já não pagou sua parte? — Liang Kuan, ao notar o nervosismo do patrão, ficou intrigado.

— Esses são do Bando do Rio de Areia, vieram tomar o nosso território.

Seguindo o olhar do patrão, Liang Kuan avistou dois jovens com aparência de marginais, cada um empunhando uma longa faca, olhando para ele com arrogância.

— Ora, quando foi que qualquer um podia aparecer para tomar território assim? Quer que eu, Liang Kuan, negocie com vocês? Não seria humilhante demais? — quis mostrar-se destemido diante do dono do grupo, falando com arrogância e menosprezando o Bando do Rio de Areia, esperando receber elogios. Quando se virou para receber a aprovação do patrão, viu que este já havia corrido para dentro do teatro e trancado a porta com correntes.

— Ei, patrão, o que está fazendo? — exclamou Liang Kuan.

— Hehe, sei que você aprendeu kung fu. Não dizia que queria se destacar na capital? Eis uma ótima chance! Ouvi dizer que o Bando do Rio de Areia veio especialmente para conversar com você sobre a taxa de proteção — respondeu o patrão, sorrindo de forma traiçoeira enquanto desaparecia para dentro. Já havia entregado Liang Kuan, mas ainda assim nutria uma tênue esperança de que ele conseguisse lidar com o bando, embora fosse improvável.

Vendo que mais membros do bando se aproximavam, o coração de Liang Kuan disparou de medo.

— Patrão, patrão, abra logo a porta! — gritou, mas ninguém respondeu. Sem alternativa, tentou escalar o portão para se refugiar no teatro.

— Ei, camarada, desça daí — uma mão forte agarrou a roupa de Liang Kuan, puxando-o de volta ao chão. Sem opção, ele desceu e olhou nervoso para o chefe do Bando do Rio de Areia.

— Sei que você é Liang Kuan. Ouvi dizer que quer negociar com o Bando do Rio de Areia? — perguntou o chefe, com um sorriso torto e olhar altivo.

— Não, sou apenas o bilheteiro — tentou argumentar Liang Kuan, recusando-se a admitir sua identidade.

— Viemos cobrar dinheiro! — o chefe do bando cutucou o peito de Liang Kuan com o dedo, ameaçando-o com um olhar perverso. — Dizem que você luta muito bem, que ousa enfrentar todos nós sozinho. Tem coragem, hein?

— Tem coragem! — ecoaram os capangas, aplaudindo.

Em desvantagem, Liang Kuan só pensava em fugir.

— Não mereço elogios. Vou buscar um grande presente e depois visito os senhores — disse, tentando se afastar.

O chefe do bando puxou-o com força, jogando-o contra o portão, apertando sua mandíbula e ameaçando:

— Não venha com gentilezas! Basta cortar uma mão como presente, que tal?

— Cortar a mão? Corte a cabeça da sua mãe! — percebendo que não sairia dali sem lutar, Liang Kuan atacou primeiro: deu um tapa na cabeça do chefe do Bando do Rio de Areia, aproveitou a confusão e fugiu.

Os capangas, ao verem seu líder agredido, pegaram as facas e correram atrás dele.

— Peguem aquele desgraçado! — ordenou o chefe, e logo a perseguição tomou conta das ruas, causando alvoroço.

Desde que Lin Shirong e Ling Yun Kai foram feridos por Hong Qi, o Bando do Rio de Areia tomou o cais e ampliou seu poder, extorquindo comerciantes e oprimindo a população.

Lin Shirong se tornara discípulo de Wong Fei-hung e seguia os ensinamentos do mestre: manter-se discreto e não iniciar conflitos à toa. Mesmo aprimorando suas habilidades, evitava confrontos com o bando.

Fugindo, Liang Kuan acabou correndo até a banca de Lin Shirong. Perseguido por uma multidão, objetos eram arremessados por todos os lados.

Inimigo antigo do bando, Lin Shirong agarrou Liang Kuan e perguntou:

— O que houve?

— O Bando do Rio de Areia veio cobrar taxa de proteção, me desafiaram e, em maioria, quiseram me intimidar.

Enquanto falava, os marginais já os cercavam, armados, fitando os dois com olhares assassinos. Logo, uma multidão de curiosos se aglomerou ao redor.

Lin Shirong apitou e, da multidão, surgiram irmãos da milícia local, armados com bastões, postando-se atrás dele em enfrentamento ao bando.

O chefe do Bando do Rio de Areia chegou, e seus capangas abriram caminho para que ele ficasse à frente.

— Ah, é Lin Shirong, da milícia! — o chefe estremeceu levemente ao reconhecê-lo. Sabia-se que Lin Shirong, agora discípulo de Wong Fei-hung, estava muito mais forte.

— Então é você. Veio arrumar confusão de novo? — Lin Shirong reconheceu de imediato o rival. Se não fosse pela ordem de seu mestre, já teria levado a milícia para se vingar do bando.

Quando inimigos se encontram, o ódio é ainda maior.

— Carniceiro Shirong, respeito seu mestre Wong Fei-hung. Hoje deixo esse sujeito ir, considere-se de sorte! — admitiu o chefe, ciente de que não era páreo para Lin Shirong, ainda mais sem Hong Qi ao seu lado.

— Então você é mesmo discípulo de Wong Fei-hung! — exclamou Liang Kuan, que sonhava tornar-se discípulo do mestre. Olhou para Lin Shirong com admiração.

— Claro! — Lin Shirong pôs as mãos na cintura, olhando com desdém para o chefe do bando, orgulhoso.

— Já estive no Po Chi Lam, conheci seus irmãos de prática, Ya Cha Su e Ling Yun Kai — continuou Liang Kuan, tentando se aproximar.

Enquanto conversavam, o chefe do bando avançou e, em tom ameaçador, declarou:

— Liang Kuan, se não entregar uma das mãos, vai desaparecer de Foshan!

— Vamos, de volta ao nosso território! — ordenou ao sair, ameaçando Liang Kuan.

Mas Liang Kuan era orgulhoso demais para se acovardar diante de um discípulo de Wong Fei-hung. Pegou uma pata de porco da banca de Lin Shirong e atirou com força na cabeça do chefe do bando.

— Ouviu que é discípulo de Wong Fei-hung e perdeu a coragem de lutar? Quer uma mão? Dou-lhe uma grande mão de porco!

Atingido na nuca, o chefe quase caiu, sendo amparado por um dos capangas, que cochichou:

— E agora, chefe? Como saímos dessa?

— Sair? Vamos desmontar o palco deles!

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