25 Anos na Corte 025

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Quando Soe foi à Cozinha Imperial buscar o almoço, viu, junto à parte externa, alguns baldes de madeira. Dentro deles, mergulhados em água de poço fresca e gelada, havia muitos fios de macarrão frio tingidos com folhas de pagodeiro.

O macarrão de folhas de pagodeiro era de um verde profundo. Em pleno solstício de verão, bastava olhar para ele para se sentir revigorado e abrir o apetite.

Com a experiência que tinha agora, Soe normalmente não seria encarregada de buscar as refeições. Ainda assim, costumava oferecer-se para fazê-lo. Primeiro, porque passava o dia inteiro trabalhando diante da bancada, e aquela era uma rara oportunidade de se movimentar; afinal, criadas do palácio como elas não podiam andar livremente sem motivo. Segundo, porque tinha um paladar exigente e preferia escolher pessoalmente o que iria comer sempre que possível.

Embora os sabores habituais da Cozinha Imperial não fossem muito do seu agrado, havia sempre alguns pratos de que gostava relativamente.

— Que raro! Hoje a Cozinha Imperial fez macarrão frio para nós! — exclamou, antes mesmo que Soe dissesse qualquer coisa, a jovem criada que viera com ela, assim que viu os fios de macarrão.

O chamado macarrão frio de folhas de pagodeiro nada mais era que uma espécie de massa fria. A massa era preparada com o suco das folhas da árvore, e os fios, finos como folhas de cebolinha, adquiriam uma cor verde e um delicado aroma vegetal. Depois de cozidos, eram passados por água fria — ou, para quem tivesse condições, água com gelo — e, uma vez escorridos, bastava acrescentar os temperos preferidos.

Diga-se de passagem, o macarrão frio de folhas de pagodeiro não era nenhuma iguaria nobre. Seus ingredientes eram bastante comuns dentro do palácio. Ainda assim, era raro que o preparassem para as criadas e os eunucos. Ou melhor: era raro que fizessem macarrão para aquelas pequenas figuras do palácio.

Naquela época, não existiam fios de macarrão prontos, e preparar a massa levava mais tempo e esforço que os demais alimentos básicos. Além disso, o macarrão não podia ser armazenado por muito tempo como outros tipos de massa. A maioria precisava ser feita e consumida imediatamente. Se esperassem até que as criadas levassem a comida de volta, os fios já teriam empapado. Por isso, entre os alimentos que Soe e as outras costumavam comer, o mais próximo de macarrão era uma sopa de tiras de massa.

Ela nem conseguia se lembrar da última vez em que comera macarrão.

É claro que o macarrão frio era diferente das massas servidas em caldo quente. Depois de mergulhado em água fria, não amolecia tão depressa e, além disso, não levava caldo: no fim, era apenas misturado com óleo, molho e outros temperos.

Mas, como todo alimento à base de massa dava trabalho, a atitude da Cozinha Imperial era a mesma quando se tratava de criadas e eunucos de baixa patente: ninguém queria se dar ao trabalho.

— Ora, meninas, vieram buscar a refeição? Como o tempo está tão quente e vocês sofrem tanto, pedi às moças mais jovens que preparassem um pouco de macarrão frio para abrir o apetite e aliviar o calor — disse, sorridente, uma criada da Cozinha Imperial que conheciam.

Em geral, acreditava-se que as folhas de pagodeiro ajudavam a limpar o calor do corpo. Provavelmente esse era um dos motivos pelos quais eram usadas no macarrão frio.

— Muito obrigada por pensar em nós — agradeceu Soe.

Ela sabia que a história provavelmente não era bem aquela. Era muito possível que as criadas mais experientes da Cozinha Imperial estivessem ensinando às aprendizes o prato chamado macarrão frio. Depois de observarem enquanto o preparavam para as damas nobres, era natural que precisassem praticar — e que usassem, para isso, as refeições das criadas e dos eunucos.

Mas, qualquer que fosse a verdadeira razão, Soe ainda assim agradeceu à criada da Cozinha Imperial.

Imaginando que, num dia tão quente, todos gostariam de comer macarrão frio, Soe pediu uma porção para cada pessoa a quem iria levar a refeição. Ao escolher os temperos, pediu praticamente todos, para evitar que depois alguém reclamasse que era impossível agradar a todos.

Quando voltou carregando as porções, como esperado, todos gostaram.

Como não gostariam? O calor estava sufocante! Não havia ar-condicionado, nem sequer um ventilador elétrico, e todos permaneciam grudados às próprias bancadas, trabalhando sem parar. Cansaço, apatia e falta de apetite eram coisas corriqueiras. Poder comer macarrão frio naquele momento chegava a provocar uma sensação de sorte.

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— Também trouxe as frutas da nossa cota. Para nós três, há um melão, além de ameixas e pêssegos. Está tudo aqui. Coloquei numa rede e pedi a uma das criadas mais jovens que a deixasse no poço. Depois do meio-dia, quando estiver mais quente, poderemos comer frutas geladas — disse Soe calmamente, enquanto distribuía os hashis de bambu.

As criadas também recebiam uma cota de frutas. As que serviam diante das damas nobres de cada palácio recebiam muito mais. Tomando o melão como exemplo, Soe e as outras dividiam um entre duas ou três pessoas, enquanto as criadas dos palácios recebiam um inteiro por dia.

Mas de nada adiantava ter uma cota maior. A maioria considerava as frutas alimentos frios, e elas não ousavam comer mais que algumas mordidas.

Tinham medo de que, se comessem demais, sofressem de uma crise intestinal enquanto servissem alguma dama nobre! Se isso realmente acontecesse, no melhor dos casos seriam proibidas de entrar nos aposentos internos dali em diante; no pior, seriam expulsas. Servir em cada palácio já era difícil, e as criadas devolvidas ao serviço geral, quando redistribuídas, quase sempre eram enviadas para os piores lugares.

— Será que haverá espaço no poço para todas nós? — perguntou uma das criadas, hesitante.

Soe sorriu.

— Não há problema. A tia Yan também precisava gelar as frutas no poço. Quando me viu mandar alguém levar as nossas, pediu que colocassem as dela junto.

A “tia Yan” era Yan Caifeng, a “mestra” de Soe quando ela ainda era uma criada-aprendiz. Ela não era muito boa como professora e deixava as aprendizes sob sua responsabilidade entregues à própria sorte. Mas, segundo os padrões do palácio, certamente não era uma pessoa má. Na verdade, concentrava-se em aperfeiçoar o próprio ofício e não nutria más intenções contra ninguém.

Por isso, embora não tivesse aprendido muita técnica com ela, Soe ainda se considerava muito afortunada por ter tido aquela mulher como mestra. Naturalmente, também era possível que tivesse sido entregue a Yan Caifeng justamente por consideração à supervisora Gu.

Afinal, entre os seis departamentos, havia incontáveis criadas jovens tentando aprender um ofício e precisando bajular desesperadamente suas mestras. Muitas criadas passavam anos no palácio sem conseguir economizar dinheiro, não apenas porque precisavam enviar parte dele às famílias fora dos muros, mas também porque tinham de agradar às mestras.

E havia casos ainda piores: as aprendizes que não tinham dinheiro para presentear as mestras não só deixavam de aprender qualquer coisa, como também sofriam maus-tratos de todos os tipos.

Quando uma mestra ensinava uma discípula e esta “não aprendia direito” ou “não demonstrava obediência suficiente”, a mestra tinha plena autoridade para bater nela. E, se quisesse “discipliná-la”, motivos nunca faltavam; ninguém mais poderia dizer grande coisa.

No quarto de Soe havia uma criada que, um ou dois anos antes, quando ainda era aprendiz, não tinha um único pedaço de pele intacto sob as mangas. Tudo fora causado pelas surras da mestra.

— Ah, se é a tia Yan, então não precisamos ter medo — disseram as outras, relaxando o semblante.

A habilidade de Yan Caifeng era excepcional. Mas ela também viera de uma família humilde e tinha pouca habilidade social; por isso, até aquele momento, não conseguira sequer tornar-se mestra das joias.

Ainda assim, era como aqueles artesãos de talento incomparável nas fábricas modernas, verdadeiros tesouros. Até o diretor precisava tratá-los com consideração. Se um deles tirasse licença, a taxa de produtos de qualidade da oficina cairia um ou dois pontos naquele dia.

Por isso, quando Yan Caifeng precisava usar o poço para gelar frutas, ninguém ousava disputar o espaço com ela. Soe e as outras acabavam se beneficiando.

— Dizem que no solstício de inverno se comem raviólis, e no solstício de verão, macarrão. Agora que chegou o solstício de verão, é exatamente isso que devemos comer — disse outra criada, rindo enquanto pegava os temperos de que gostava e misturava a massa.

Naquele tempo, os diversos tipos de alimento feito com massa eram geralmente chamados de “bolos”. Os cozidos no vapor eram chamados de bolos cozidos no vapor; os fervidos, de bolos em caldo. Assim, o macarrão cozido que conhecemos hoje era, em sua maioria, classificado como bolo em caldo.

Ainda assim, a palavra “macarrão” já existia. Havia, por exemplo, um tipo de fio fino de massa, esticado à mão e depois seco, conhecido como macarrão de corda. Outro, preparado de modo semelhante à massa puxada, era chamado por todos de macarrão escorregadio.

Soe também escolheu os temperos que queria. Não pegou molho de carne nem legumes salgados. Acrescentou apenas um pouco de óleo de cebolinha, um pouco de molho de soja com sal e, por fim, um toque de vinagre suave. Misturou tudo de maneira leve e refrescante, enquanto pensava nos acompanhamentos que deveria preparar caso um dia tivesse a oportunidade de cozinhar macarrão frio por conta própria.

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No mínimo, o molho de soja precisaria ser infundido com folhas de perila...

Para criadas como Soe, o tempo reservado para comer e descansar era, afinal, muito curto. Pouco depois de terminarem o macarrão frio de folhas de pagodeiro, voltaram a se sentar diante das próprias bancadas de trabalho.

O solstício de verão havia chegado, e era época de produzir alguns adornos sazonais para as damas do palácio. Não eram necessariamente peças preciosas, mas havia uma quantidade enorme delas, suficiente para manter ocupadas todas as artesãs do Departamento das Joias.

Afinal, já havia mais de trinta damas nobres no harém, além das “senhoras” sem título oficial. Por isso, nos últimos anos, o Departamento das Joias recrutava novas funcionárias todos os anos. E, ao contrário da época de Soe, quando entravam apenas duas de cada vez, agora chegavam grupos de quatro ou cinco.

O trabalho de Soe consistia em fazer grampos de hortênsia bordados com contas. Bastava fixar uma pequena bola de flores de hortênsia na haste de um grampo dobrado.

Cada uma das quatro pétalas minúsculas da bola de hortênsia era representada por pequenas esferas feitas de miçangas minúsculas, reunidas bem juntas. Soe confeccionou peças em quatro cores: azul-arroxeado, lilás-claro, azul-pálido e rosa. As folhas, porém, eram todas esculpidas em jade verde e tinham uma única cor.

Fazer uma hortênsia bordada com contas não era difícil. Usava-se um fio de prata para enfiar as miçangas. Primeiro, cinco miçangas minúsculas eram dispostas em círculo. Em torno desse círculo central, faziam-se outros cinco círculos iguais. Era possível imaginar um pentágono no centro, cercado por outro conjunto de cinco pentágonos, cada um compartilhando um lado com o pentágono central.

Depois, ao redor desses “pentágonos”, trançava-se outra fileira de “pentágonos”. No fim, a estrutura voltava a se fechar em cinco miçangas, formando uma pequena esfera.

Eram necessárias vinte dessas esferas para compor uma flor de hortênsia para um grampo.

O trabalho não era tecnicamente difícil; exigia apenas paciência e atenção. No começo, talvez fosse bastante lento, mas, depois que se adquiria prática, era possível terminar um grampo de hortênsia em meia hora.

Enquanto lutava com a peça, uma jovem criada veio correndo, carregando uma caixa com alça.

— Irmã Gao, o jade vítreo conforme o desenho que a senhora pediu já está pronto! Nossa tia mandou que eu lhe ensinasse a guardá-lo!

A Oficina do Jade Vítreo era uma das oficinas especializadas do Departamento das Joias. Diferentemente das demais, que ficavam reunidas numa mesma área, ela se localizava mais longe. O principal motivo era que ali se trabalhava com fogo.

No palácio, o uso do fogo exigia extremo cuidado, pois bastava um pequeno descuido para tudo se incendiar.

Por isso, a Oficina do Jade Vítreo precisava trabalhar numa área separada e isolada.

Quando projetou os grampos de hortênsia, Soe havia imaginado inicialmente dois materiais: um seriam as miçangas de várias cores; o outro, o jade vítreo. O primeiro permitiria criar peças mais luxuosas e encantadoras; o segundo produziria um efeito mais onírico e realista.

No fim, a mestra responsável pelas peças preciosas decidiu que Soe faria os dois tipos.

Quanto às peças de miçangas, não havia grande dificuldade: o Departamento das Joias possuía enormes quantidades delas, e Soe podia simplesmente usá-las. Já o jade vítreo exigia que ela elaborasse o modelo e depois pedisse à oficina que produzisse a matéria-prima.