018 Anos de Corte

Gu Shanggong, com um par de hashis de jacarandá, pegou uma flor de jasmim frita e deu uma mordida leve. Com um estalido, a massa fina e crocante se partiu, revelando as pétalas macias, brancas e perfumadas. O sabor possuía um frescor peculiar, diferente dos vegetais de horta, mas não era excessivo; ao mastigar, era como se estivesse devorando o início do verão.

O jasmim é uma flor do começo do verão, quando o calor começa a subir e a vitalidade atinge o seu auge, sem ser, contudo, tão agressiva quanto no auge da estação.

A própria Gu Shanggong apreciava muito o jasmim. Eram flores grandes e alvas, com um aroma tão intenso que, no início do verão, parecia ser capaz de embriagar qualquer um. Antes de entrar no palácio, ela cultivava um pé de jasmim no pequeno pátio de sua casa. Naquela época, adorava usar as flores para perfumar os cômodos e as usava como adorno nos cabelos durante o Festival do Barco do Dragão. Como a fragrância era muito forte, usá-las habitualmente seria chamativo demais; apenas no festival era tradição colocá-las em vasos ou nos cabelos, o que era perfeitamente aceitável.

Depois que entrou no palácio, Gu Shanggong parou de usar flores de jasmim em suas têmporas.

Ela não achava que tinha qualquer sentimento especial pelo jasmim, até provar o jasmim frito feito por Su’e. Foi como se, de uma só vez, ela voltasse a saborear a própria juventude. Um sabor belo e ainda verde, misturado com uma ponta de melancolia. Parecia que Su’e nascera sabendo como cozinhar; ao provar algo feito por ela, sentia-se sempre uma carga emocional, não apenas comida.

Isso provavelmente se devia à sua concentração relaxada ao cozinhar, quer fossem pratos requintados ou as refeições simples do dia a dia. Uma amiga de Gu Shanggong, que entrara no palácio no mesmo ano e hoje também era servidora na Diretoria de Alimentos, já havia tentado "pedir" Su’e para si... Ela estava convencida de que Su’e era uma cozinheira extraordinária.

Parecia que ela sabia, por instinto, como lidar com os ingredientes e temperos, demonstrando uma confiança natural e uma leveza ao manuseá-los. Mesmo que as técnicas de tempero ou preparo não fossem perfeitas, quem provava dificilmente se importava com tais detalhes.

Su’e, obviamente, não sabia que a servidora da Diretoria de Alimentos tinha um olhar tão perspicaz sobre as pessoas. Ela era, de fato, confiante e agia com naturalidade. Como alguém da era moderna, uma semi-influenciadora do ramo gastronômico que assistira a incontáveis receitas e vídeos de culinária, ela possuía uma visão privilegiada sobre o tratamento de ingredientes, como usar especiarias para realçar o frescor natural e como criar combinações inusitadas.

Além disso, ela mantinha uma certa indiferença perante os ingredientes e temperos; fossem eles preciosos ou comuns, raros ou triviais, ela os tratava com a mesma dedicação. Para alguém que viveu em uma sociedade moderna com transporte eficiente e excesso de bens materiais, que tipo de ingrediente, exceto raríssimas exceções, poderia desestabilizá-la?

Mesmo os ingredientes especiais que ela não podia comprar, ela já tinha visto outros prepararem e comerem.

*Croc, croc*. Após terminar de comer um início de verão e um pouco de sua juventude, Gu Shanggong passou a comer o arroz com pêssegos. O sabor adstringente da fruta havia desaparecido, dando lugar a uma doçura plena, que não encobria o sabor original do arroz, mas o realçava. Su’e parecia ter comprado especialmente um arroz de alta qualidade na Diretoria de Alimentos; a doçura suave dos grãos se espalhava junto com o frescor da água da fonte, tornando-se mais nítida do que se estivesse apenas comendo arroz puro.

Arroz branco, polpa de pêssego rosada e amarela, o aroma que se dissipava com a névoa branca... Gu Shanggong sentia que aquilo era o reflexo do paladar de Su’e.

Desde o início, Su’e parecia ser uma garota diferente. As outras jovens, ao chegarem ao palácio, quem não se deixava seduzir pelas iguarias? Ela, porém, não se acostumava, escolhendo sempre o que havia de mais leve. Aqueles com bom olho diziam que ela tinha o destino de uma nobre, e esse comportamento era uma das razões.

Apenas aqueles acostumados com banquetes luxuosos reclamariam de algo "gorduroso demais" e prefeririam mingaus e pratos simples. Naturalmente, esses pratos simples deveriam ser poéticos e artísticos, diferentes do que o povo comum realmente consumia.

Ao terminar a refeição, Gu Shanggong chamou Su’e para perto, observou atentamente sua filha adotiva e suspirou: "Hoje o oficial Song já enviou alguém para me comunicar. Não há como permanecer no palácio. Amanhã, você partirá... Conheço seus pensamentos. Quando eu sair, deixe que o destino siga seu curso."

O "oficial Song" era um eunuco, responsável por essas questões.

Su’e sabia que, para uma criada, ser enviada para fora do palácio por doença não era um bom sinal. Não significava que, lá fora, ela encontraria um médico. Criadas pobres e eunucos pobres não tinham dinheiro para subornar ninguém ou encontrar médicos na cidade. Aqueles que possuíam alguma reserva financeira já teriam buscado alternativas dentro do palácio; se os médicos imperiais não podiam curá-los, era ainda mais difícil fora de lá. Na realidade, não existiam tantos médicos milagrosos à espera de serem encontrados.

Deste ponto de vista, Su’e agradecia imensamente por ter um corpo extremamente saudável. Desde que chegara a este mundo, nunca ficara doente! Mesmo durante a epidemia que assolou o palácio, ela não sofrera nada.

Na sociedade antiga, não havia nada mais real do que ter a própria saúde — na verdade, isso também é verdade na sociedade moderna, já que ainda existem muitos problemas que a medicina atual não conseguiu solucionar.

A maioria das criadas que ficavam doentes a ponto de serem enviadas para fora estava, na verdade, esperando a morte. Se por sorte sobrevivessem, seriam trazidas de volta. Foi por isso que Su’e nunca tentou fingir doença para sair e encontrar uma oportunidade de fugir.

Por um lado, ela dificilmente ficava doente, então teria que fingir, e como enganar aqueles que cuidavam do processo? Ela não tinha experiência. Por outro lado, mesmo que saísse, as criadas doentes ficavam confinadas em um único lugar sob vigilância; não havia liberdade. Se ela conseguisse escapar, seria logo descoberta e caçada.

A caça no mundo antigo certamente não se comparava à moderna, mas, como uma pessoa comum, fugir era muito mais difícil! Sendo uma garota sozinha, ela nem ousava sair da cidade; corria o risco de ser vendida antes mesmo de conquistar a liberdade.

Gu Shanggong estivera apática ultimamente, mas hoje seu espírito estava melhor. Ela continuou, falando com Su’e: "Você deve entender que algumas pessoas são como uma adaga escondida num saco; mais cedo ou mais tarde, a ponta aparecerá. O que não falta neste palácio são mulheres notáveis. Ser comum é simples, mas destacar-se é difícil. Para você, porém, é o contrário."

"Nos seus dias na Diretoria de Assuntos, quem não a bajula? Sim, você é capaz, mas há tantas pessoas capazes aqui. Você nem mesmo é uma mestre de tesouros, por que tanto prestígio? Você deve saber: todos dizem que você não é uma pessoa comum e que, cedo ou tarde, irá alçar voo... Você é diferente da Sanniang; qualquer oportunidade mínima..."

"Anos atrás você ainda era pequena, mas nestes últimos dois anos, você tem se tornado cada vez mais impossível de esconder."

"Sanniang" era a "Lua entre as Nuvens" de Gu, chamada assim por ser a terceira filha da família, por isso Gu Shanggong a tratava por Sanniang.

Su’e sabia do que Gu Shanggong falava. Na verdade, no ano passado, ela já tentara encontrar uma oportunidade para levar Su’e à frente. Com tantos anos de palácio, embora não tivesse grande poder, ela conhecia a situação como a palma da mão. Na época, ela listou várias concubinas que haviam perdido o favor imperial e precisavam de criadas notáveis para consolidar sua posição. Não seria difícil apresentar Su’e a elas.

Com a ajuda delas, Su’e poderia ver o Imperador... Sobre o que aconteceria depois, Gu Shanggong não tinha a menor preocupação. De certa forma, Gu Shanggong tinha até mais confiança do que a própria Su’e! Ela acreditava que, bastava Su’e ver o Imperador, e tudo estaria resolvido.

Não se pode dizer que Gu Shanggong não tivesse carinho por Su’e; pelo menos ela excluiu algumas concubinas de temperamento difícil ou propensas ao ciúme extremo. Segundo ela, não era necessário que a garota passasse por dificuldades desnecessárias no início... Quanto ao futuro, uma vez que ela estivesse bem-sucedida, não precisaria mais se preocupar com a sobrevivência.

Naquela época, Su’e recusou, alegando ser muito jovem e que o Imperador não gostaria de uma garota ainda infantil. Isso era, obviamente, uma desculpa; afinal, não faltavam homens na antiguidade que apreciavam garotas de treze ou quatorze anos.

Contudo, Gu Shanggong não disse nada, aceitou a desculpa de Su’e e prometeu esperar mais um ano... Quem diria que, na primavera seguinte, sua saúde declinaria, tornando qualquer plano anterior irrelevante.

Sinceramente, ao ouvir tais palavras de Gu Shanggong, Su’e deveria sentir-se aliviada. Desde que tivera sua primeira menstruação, ela se preocupava com isso. Mas, ao pensar que o motivo de tal desfecho era a provável morte de Gu Shanggong, ela sentiu uma estranha vacuidade.

Su’e não era uma criança de verdade para desenvolver um apego maternal natural pela "mãe adotiva", e Gu Shanggong também não era o tipo de pessoa que, ao adotar uma menina, nutria sentimentos maternais profundos. A relação entre ambas era, na verdade, muito distante, pouco mais do que o vínculo nominal de "mãe e filha" entre superior e subordinada.

Mas Su’e não negava que sua vida no palácio fora excepcionalmente tranquila, sem nunca ter visto as verdadeiras humilhações da base da hierarquia palaciana, graças ao fato de Gu Shanggong ser sua mãe adotiva. Como ela viveria no palácio daqui para frente... E, sem Gu Shanggong para tramar sua apresentação ao Imperador, ela estaria realmente "segura"?

Ela não era um canário sem capacidade de sobrevivência, que desmorona ao perder o apoio — se ela fosse uma criada comum, não precisaria se preocupar.

Nos anos em que esteve na Diretoria de Tesouros, ela não aprimorou as habilidades de artesã de joias (pois dedicava seu tempo à pintura, caligrafia e outras artes). Isso se devia ao fato de ela saber que sua verdadeira vantagem era o vasto conhecimento e a capacidade de criar designs inovadores. Assim, baseando-se em sua habilidade de desenhar joias bonitas, ela conseguiu se estabelecer.

No futuro, embora não buscasse riqueza extrema, ela teria o suficiente para viver uma vida tranquila no palácio.

Apenas...

Mais tarde, quando Su’e retornou ao alojamento que dividia com outras criadas, havia um espelho de toucador sobre a mesa que alguém esquecera de guardar. Ela se olhou no espelho e tocou o próprio rosto — diziam que o futuro das mulheres no palácio residia, em grande parte, em seus rostos. Por isso, existia a regra de que, por maior que fosse o erro de uma criada, nunca se deveria atingir seu rosto.

No palácio, as criadas de aparência medíocre não tinham presença, assim como suas vidas, que pareciam destituídas de significado. Talvez fossem capazes e talentosas, mas quem se importava?

Já a beleza trazia riscos excepcionais, especialmente para garotas de origem humilde... Comparadas às criadas de aparência comum, todos se importavam com elas, porque tinham utilidade!

Era como uma criança segurando ouro em um mercado movimentado; quer ela quisesse ou não, isso causaria turbulências.