16. Anos na Corte 016

Ao retornar do Departamento de Registros para o domínio da Seção de Trabalhos Manuais, Suo ainda pensava sobre o ocorrido há pouco. Naquele momento, coincidia com as pequenas donzelas indo à cozinha imperial buscar o almoço, então Suo foi junto com as outras — agora que tinha o privilégio de ir todas as manhãs aprender pintura e caligrafia no Departamento de Registros, não queria ser vista como um incômodo, por isso se esforçava para fazer mais tarefas. Não tomava para si o que não lhe cabia, mas tarefas tradicionalmente das pequenas donzelas ela não fugia.

Embora isso pudesse parecer uma “opressão sobre as pequenas”, as grandes donzelas também haviam começado como pequenas; se todas tinham passado por isso, não havia o que reclamar.

Não era a primeira vez que Suo estava na cozinha imperial, que contava com cerca de duzentos a trezentos fogões, cada um com quatro pessoas: dois cozinheiros que se revezavam, um ajudante e um auxiliar. Na hora do almoço, uma centena desses fogões era dedicada exclusivamente à preparação da refeição do Imperador, correndo contra o relógio, enquanto os demais funcionavam a todo vapor.

Da Imperatriz Regente às concubinas dos diversos palácios, todas tinham suas próprias cozinhas internas e não utilizavam a cozinha imperial, que servia somente ao Imperador, às donzelas e eunuco — ocasionalmente, alguma concubina cuja cozinha interna estivesse fechada também buscava comida ali. Naturalmente, os donzelas e eunucos eram insignificantes diante do Imperador, e tudo na cozinha imperial girava em torno dele.

Por isso, dos duzentos e poucos fogões, cem eram usados para o Imperador.

Quando a centena de fogões para o Imperador terminava, os outros ainda fervilhavam — não porque precisassem preparar a comida do Imperador primeiro, mas porque havia muitos donzelas e eunucos, com mais de um turno para buscar as refeições, e o palácio era tão vasto que mestres e servos tinham horários diferentes para se alimentar.

Donzelas e eunucos geralmente jantavam meia hora a uma hora depois dos seus senhores.

Suo e suas companheiras ainda chegavam cedo para buscar a comida. Afinal, a Seção de Trabalhos Manuais trabalhava por conta própria e não precisava servir seus senhores antes de se alimentar. Por isso, quando chegavam, não era o pico da cozinha imperial, o que evitava muitos problemas — a hora mais movimentada era justamente quando se formavam filas para buscar e escolher os pratos, ocasião que gerava inúmeras confusões na cozinha.

— “Chegamos cedo hoje, ainda tem pratos bons! Levando isso, as irmãs vão adorar,” comentou Zhou Yu, ao ver as tigelas de comida organizadas lado a lado na grande mesa, engolindo em seco.

Tigelas de carne de cordeiro cozida nas montanhas, grandes travessas de patas de porco cozidas, pratos de ganso primavera frito... o aroma da carne cozida misturada às especiarias aguçava o apetite.

Hoje havia bastante comida especial para donzelas e eunucos, embora houvesse poucas verduras. Além dos derivados de soja, só havia algumas verduras da estação: mostarda selvagem, brotos de bambu, agrião e cebolinha, todas sazonais. Havia também alguns legumes “fora de época”, mas eram raros e caros, inacessíveis para donzelas e eunucos.

As porções para donzelas e eunucos eram fixas, mas apenas de modo geral; o que se comia e a qualidade dependiam do posto de cada um. A maioria era gente comum, então quem chegava primeiro escolhia primeiro, o que era vantajoso — Suo escolheu agrião refogado e cordeiro cozido nas montanhas, pratos simples e leves, que segundo sua experiência dificilmente davam errado.

Ao contrário da maioria que preferia comidas fortes, crocantes, bem condimentadas, com muitas especiarias, o gosto de Suo era bem moderno. Modernos não rejeitavam especiarias e sabores intensos, mas prezavam o equilíbrio, pois já haviam passado da fase em que “mais é melhor” na escassez de recursos.

Além disso, mesmo os amantes de sabores fortes dificilmente suportavam comer assim todos os dias.

O agrião refogado nem precisava dizer, era simples. Mas fora do palácio, pratos assim eram raros, só encontrados em restaurantes e cozinhas de famílias abastadas, pois o povo comum não sabia preparar nem tinha os utensílios necessários.

Já o cordeiro cozido nas montanhas era um prato em panela de barro: a carne era lavada, cortada em pedaços e colocada na panela com sal, cebolinha, gengibre e amêndoas trituradas, apenas isso antes de cozinhar. Cozinhava até o caldo ficar branco e a carne soltar do osso — uma receita muito simples, difícil de errar.

Embora faltassem alguns passos para tirar o cheiro forte, a qualidade do cordeiro, trazido fresco das pastagens, garantia um prato pouco odorífero.

Além de si mesma, Suo levava comida para duas irmãs donzelas, escolhendo pratos conforme seus gostos: patas de porco cozidas, fígado frito, salada de cebolinha e tofu frito. O arroz para as três era colocado no fundo da cesta térmica em uma tigela rasa, e duas camadas de pratos no topo — o tamanho perfeito.

A cesta não era leve, mas as pequenas donzelas estavam acostumadas ao trabalho duro e eram ágeis ao levar as refeições de volta.

— “Hoje a comida está boa,” as grandes donzelas aprovaram ao ver os pratos.

— “Tem sido assim nos últimos dias. Deve ser que, com tantas celebrações no palácio, a cozinha imperial ficou mais generosa, e a gente acaba ganhando um pouco mais também,” comentaram.

Suo comia em silêncio, sabendo o que as “celebrações no palácio” realmente significavam... Com o império unificado, sem grandes festivais, as celebrações só podiam ser pelos nascimentos.

No início do ano, duas concubinas deram à luz, e outras duas anunciaram gravidez, o que era motivo de alegria.

Considerando a baixa sobrevivência dos meninos na família imperial, as sucessivas gravidezes eram um alívio para a corte... embora ninguém soubesse quantos desses sobreviveriam, principalmente os meninos — a mortalidade infantil era alta na antiguidade, e a sobrevivência dos príncipes era notoriamente difícil.

Não era só difícil nascer com vida, dentro do útero também era comum o aborto espontâneo. Muitos abortos revelavam fetos masculinos já formados...

Suo pensava nisso ao lembrar o que vira pela manhã no Departamento de Registros... Por isso, a corte de Guo mantinha o hábito de aceitar muitas concubinas, pois ter um filho homem era tão difícil que esse costume era tolerado. Isso tornava o harém de Guo bastante movimentado, com oportunidades de ascensão para qualquer uma — em tal ambiente, para jovens, especialmente belas jovens, era difícil não nutrir ambições.

Pensando nisso, Suo foi interrompida pela exclamação de Zhou Yu. Alguns eunucos vestidos de cores vivas trouxeram muitos “pacotes” e sorriram para as donzelas da Seção de Trabalhos Manuais:

— “Gong Xiuyuan está em festa, recebeu permissão do Imperador e da Imperatriz para distribuir prêmios pelo palácio, e vocês também terão a sua parte.”

A distribuição de presentes no palácio não era arbitrária; não bastava ter dinheiro, era preciso ter status. Gong Xiuyuan era apenas uma concubina, sem direito a distribuir prêmios por todo o palácio, mas com a autorização do Imperador e da Imperatriz, podia fazê-lo.

Além disso, com essa permissão, provavelmente o Imperador ainda subsidiava a festa, pois distribuir por todo o palácio gerava grandes despesas.

Gong Xiuyuan acompanhava o atual Imperador desde que ele era príncipe herdeiro, quando era uma concubina de quarta classe. Quando o príncipe subiu ao trono, ela também foi promovida, tornando-se uma concubina de terceira classe. No ano passado, ao engravidar, e diante da instabilidade inicial da gestação, foi promovida a segunda classe para tranquilizá-la, em reconhecimento ao mérito da gravidez.

Isso indicava que Gong Xiuyuan era bastante favorecida. Afinal, nem toda mulher que dava à luz era promovida, embora a maioria sim. Ela foi promovida ao conceber — algo incomum, que indicava tratamento especial.

Claro, ela ainda não era totalmente favorecida, pois, após o nascimento do filho, não recebeu nova promoção. Alegava-se que já havia sido promovida pelo mérito da gravidez, mas esse tipo de decisão sempre ficava a critério do Imperador...

No império Yan, a promoção das concubinas era difícil, um tipo de concessão do Imperador à dinastia anterior — os filhos da família Guo tinham baixa sobrevivência, por isso o Imperador mantinha muitas concubinas, com o consentimento dos ministros. Mas para controlar os custos, os títulos das concubinas eram restritos e as promoções rigorosas.

Mesmo as concubinas com título mais baixo, como as “candidatas” de quinta classe, recebiam uma mesada de 200 mil moedas por mês, equivalentes a 260 moedas de prata, o que dava 3.120 moedas anuais. E isso era só dinheiro; tecidos finos, joias, palácios e donzelas acompanhantes também representavam custos enormes.

Se distribuíssem títulos livremente, os gastos do harém seriam astronômicos!

Por isso, concubinas como a Imperatriz Shangshu e Gong Xiuyuan, que acompanharam o Imperador desde a época de príncipe herdeiro, tinham que ser promovidas passo a passo, sem saltos — embora houvesse exceções ocasionais, como a Consorte Yao, que agia com um pouco de “capricho de poder”; o anterior não costumava ser muito severo.

Para Suo, as intrigas do harém e mesmo Gong Xiuyuan, tão distantes, não importavam muito. O que valia mesmo era o “pacote” que poderia receber hoje — dessa vez, Gong Xiuyuan distribuía prêmios pelo nascimento de um filho, que completava um mês hoje (e parecia saudável, o que era muito importante!).

Esses “pacotes” não eram bolinhos para comer, mas, para Suo, eram como envelopes vermelhos de dinheiro.

Era uma tradição do palácio Yan, que remontava ao tempo em que ainda era a residência do comandante militar. Em qualquer celebração ou evento feliz, havia prêmios, variando apenas na escala. Quando uma concubina dava à luz, os prêmios eram chamados de “bolinhos”, ou “bolinhos de criação”. Não eram só para o palácio; ministros que apresentavam congratulações também recebiam prêmios generosos.

O nome “bolinho” vinha do costume inicial de entregar dinheiro em pequenos envelopes.

Quem não gostava de uma renda extra? Suo, junto com as outras, fez reverência ao Imperador e à Gong Xiuyuan e logo pegou seu próprio “pacote”.

Para as donzelas comuns, os “bolinhos” eram obviamente os mais modestos, mas mesmo assim continham contas de prata, pingentes de jade, pérolas e outros objetos.

— “Suo, olha rápido, olha o seu,” alguém a incentivou, vendo que ela ainda não havia aberto.

— “São só coisas comuns...” começou a dizer Suo, mas parou ao ver que dentro do pacote havia uma pulseira de coral.

Naquela época, corais grandes e maciços eram preciosos; só pedaços pequenos e fragmentados serviam para joias, e o valor era calculado pelo peso. Essa pulseira, vermelha e pura, pesava cerca de meia tael e valia entre quatro e cinco moedas de prata!

Claro, havia perdas na transformação do coral bruto em contas, além do custo do trabalho, por isso o preço não era simplesmente pelo peso (uma tael equivalia a cerca de 40 gramas). No cálculo final, a pulseira valia pelo menos três moedas de prata.