020 Anos de Corte

Após o solstício de verão, chega a época mais quente do ano. No palácio, começa-se a utilizar gelo em grande quantidade... é claro que isso não chegava às mãos de Su'e e das outras criadas subalternas.

A percepção de Su'e era que o verão daquela época não era mais fresco do que o dos tempos modernos. Embora não houvesse o efeito de ilha de calor urbana, o período histórico em questão vivenciava um ligeiro aquecimento. Apesar de não ser tão tórrido quanto no auge da dinastia Tang, para os padrões de qualquer era, era um clima bastante quente, o que ficava evidente pela leveza das vestimentas femininas de verão.

Eram sedas ou tecidos diáfanos, tão finos que a pele transparecia. Por isso, todas gostavam de usar braceletes dourados nos braços; ao vê-los através das túnicas, havia uma beleza sutil e envolvente.

E foi justamente em uma estação tão tórrida que Su'e precisou correr contra o tempo para encontrar alguém que processasse "cocos".

Naquela época, o coco tornava-se raro fora de suas regiões de origem, mas não era algo totalmente desconhecido. O registro histórico "Lingbiao Yilu", do antigo período Tang, já mencionava: "Existem os redondos como ovos, que são cortados em uma extremidade e polidos com areia e pedra. Após remover a casca rugosa, restam padrões ornamentados e belos; adornados com platina, tornam-se recipientes para água, raros e adoráveis".

Antes do "Lingbiao Yilu", livros como o "Qimin Yaoshu" também faziam menção a eles, o que demonstrava que eram, ao menos, conhecidos.

Naturalmente, como ocorria com muitas frutas antigas, devido às limitações de transporte, era difícil encontrá-las longe de onde eram produzidas. Contudo, a capital era uma exceção; tudo o que havia de bom no mundo acabava chegando como tributo, e o coco não era diferente. E, uma vez que se tornava tributo, raramente vinha apenas na quantidade estipulada para o imperador; o excedente era aproveitado para ser vendido na capital, garantindo um bom lucro!

Isso era feito visando o gosto dos habitantes da capital por raridades e sua disposição em experimentar frutas e ingredientes incomuns.

Diferente dos tempos modernos, o interesse das pessoas daquela época seguia uma hierarquia: a casca era mais valorizada que a polpa, e a polpa mais que a água de coco. Embora vangloriassem que o coco "continha um néctar que embriagava", ou que "havia um líquido como leite que podia ser bebido", claramente não apreciavam o sabor.

Na verdade, é muito provável que os cocos que chegavam após o transporte já não estivessem frescos, e a água de coco estivesse fermentada, com um gosto parecido ao do vinho, porém desagradável, o que provavelmente causava distúrbios estomacais.

Por outro lado, a polpa, descrita como "uma carne branca de meio centímetro de espessura, com sabor semelhante ao da noz e extremamente rica", era um pouco mais apreciada.

Ainda assim, o interesse geral residia na casca. Acreditavam que, ao cortá-la transversalmente para fazer tigelas, longitudinalmente para taças de vinho, ou abrindo um pequeno orifício para fazer um jarro de água, havia uma beleza rústica e encantadora, superior à dos materiais de ouro e jade.

Por isso, muitos compravam o coco, descartavam a água, raspavam a polpa e ficavam apenas com a casca.

Os cocos enviados como tributo ao palácio seguiam o mesmo destino. Como os nobres não eram grandes entusiastas, a maior parte acabava sendo transformada em utensílios de casca de coco para o entretenimento da elite.

Ao descobrir isso na Diretoria de Joalheria, Su'e começou a cobiçar a polpa — afinal, era algo que ninguém queria, e ninguém brigaria com ela por isso.

Este era o primeiro lote de cocos enviados naquele ano. Su'e observava as criadas da Diretoria processando-os. Eram abertos de várias formas para serem transformados em utensílios, e a remoção da polpa era feita por aprendizes com pequenas espátulas. Su'e coletava a polpa raspada e, para evitar cochichos, ajudava no trabalho de raspagem.

A polpa branca como a neve enchia os cestos. Su'e então pagou algumas criadas robustas encarregadas dos serviços pesados para realizar a etapa seguinte: picar a polpa o máximo possível e usar os pequenos moinhos manuais da Secretaria de Alimentos — normalmente usados para moer óleo de gergelim — para triturá-la. O resultado era uma mistura de sólido e líquido.

As criadas robustas, seguindo as instruções de Su'e, envolveram a massa em gaze e torceram com força, extraindo o leite de coco.

O leite extraído foi coletado em um grande tonel. Após um dia, enquanto as criadas processavam um novo lote, o leite do lote anterior já havia decantado. Em sua vida passada, para criar conteúdo em vídeos, Su'e já havia feito óleo de coco artesanal. A separação ocorria em camadas: a primeira era o óleo de coco, a segunda era a água e a terceira, a mais volumosa, era o sedimento.

Como o óleo de coco estava solidificado e separado da água líquida, era fácil removê-lo. Su'e usou uma espátula para retirar o óleo solidificado, colocando-o em um vaso de água limpo.

"Que perfume maravilhoso...", comentou uma das criadas contratadas, sem conseguir conter-se. Embora não estivessem acostumadas com o aroma do coco, um cheiro agradável era sempre bem-vindo.

Su'e sorriu e mostrou-lhes o óleo coletado: "O trabalho que se segue é exaustivo, e terei que contar com vocês."

Aquele óleo ainda não estava "puro", restando sedimentos que precisavam ser batidos. Pegando um utensílio semelhante a um batedor de ovos que ela mesma criara, as criadas revezavam-se para bater o óleo até que se tornasse um "creme de coco". A necessidade de criadas robustas e o revezamento deviam-se ao fato de que o trabalho exigia muito dos músculos dos braços.

Com o "creme de coco" pronto, era preciso deixá-lo em repouso. No dia seguinte, Su'e observou que o creme havia se separado novamente: a camada superior era um óleo de coco semi-líquido, e a inferior, o sedimento.

Foi esse óleo que ela filtrou com papel de filtro... Ao ver o óleo límpido e puro gotejando no recipiente preparado, Su'e sentiu-se comovida. Na vida anterior, bastava gastar dinheiro para ter óleo de coco; nesta vida, nem com todo o ouro do mundo era possível comprá-lo!

Na verdade, se ela não estivesse no palácio, onde se encontra de tudo, seria quase impossível produzi-lo por conta própria.

Su'e não fazia isso por tédio; ela precisava do óleo de coco para fabricar sabonetes de cabelo, sabonetes faciais e outros produtos. Ela não os fazia apenas para si; preparava matérias-primas em grande quantidade, fabricava os itens e os vendia para as criadas ricas ou até mesmo para concubinas de baixo escalão que se interessavam por esses mimos.

Era com esse dinheiro extra que ela conseguia sustentar seus hobbies dispendiosos. Caso contrário, dependendo apenas do soldo fixo e das gratificações ocasionais, ela viveria no vermelho.

Além do óleo de coco, Su'e sempre tentava conseguir outros óleos raros. Por exemplo, o óleo de rícino, que já fora introduzido na China desde a "Índia" durante a dinastia Tang para fins medicinais. Naquela época, já se produzia óleo de rícino, mas era considerado um medicamento, supostamente excelente para tratar queimaduras.

Obter o óleo de rícino era mais simples que o de coco; bastava pedir aos jovens eunucos da Academia Imperial de Medicina. Eles aproveitavam as prensagens que faziam e vendiam um pouco para Su'e como um extra.

Claro, outros óleos eram mais acessíveis, como o de gergelim, o de sementes de camélia e o de amêndoas, que podiam ser obtidos na Secretaria de Alimentos.

...

Colocando o último frasco de óleo de coco em uma caixa de madeira protegida da luz, Su'e tocou o cabelo e sentiu que precisava lavá-lo. Após pensar um pouco, caminhou em direção à casa de banho para comprar água quente.

Falando nisso, embora as condições de alojamento das criadas das Seis Diretorias não fossem superiores às das criadas dos outros palácios — sendo igualmente habitações baixas, escuras, úmidas e compartilhadas por muitas pessoas —, elas tinham certas conveniências. As criadas dos outros palácios precisavam servir aos nobres e, por isso, viviam nas proximidades, sem qualquer liberdade para alterar seus aposentos. Nas Seis Diretorias, havia apenas criadas, o que tornava tudo relativamente mais simples.

Tomemos o banho e a lavagem de cabelo como exemplo. As criadas que serviam aos nobres eram obrigadas a manter a higiene; caso exalassem odores de sujeira que incomodassem seus senhores, seria um sinal de grande desrespeito. Contudo, elas raramente tinham condições de se banhar adequadamente, limitando-se a passar um pano úmido no corpo.

Lavar o cabelo era um pouco mais fácil, pois podia ser feito ao ar livre. Elas aproveitavam os dias ensolarados, montavam suportes com bacias fora dos alojamentos e lavavam as madeixas com água quente.

As criadas das Seis Diretorias possuíam fundos próprios. Há mais de uma década, após uma petição, construíram uma casa de banho perto dos alojamentos. Dizer "casa de banho" era um exagero, pois não havia tanques coletivos. Cada uma usava seu próprio balde e bacia para se lavar, ou alugava uma tina da casa de banho (pagando uma taxa extra).

Como a casa de banho exigia manutenção, lenha e água quente, o uso era cobrado. O preço não era exorbitante: trinta moedas por banho, o que garantia água quente suficiente para encher uma tina. Se fosse necessário mais, pagava-se duas moedas por jarro adicional.

Fora do palácio, um banho público custava geralmente dez moedas, com água quente ilimitada (embora, muitas vezes, fosse a água do próprio tanque). O preço dentro do palácio não era considerado um abuso, já que tudo ali era naturalmente mais caro, incluindo o combustível. Por isso, ninguém reclamava da justiça dos preços da casa de banho das Seis Diretorias.

"Su'e, veio banhar-se?" A velha criada responsável pela casa de banho observava as jovens entrarem, cumprimentando as mais conhecidas. Su'e era uma delas, tanto pela frequência com que ia quanto por ser uma pessoa marcante.

Como era a época mais quente do ano, as criadas banhavam-se com assiduidade, por isso a casa de banho estava cheia e havia fila. Naquele momento, Su'e encontrou pouco movimento e esperava poder entrar logo.

Ela trazia uma bacia de cobre com seus produtos de higiene; esses itens não eram fornecidos pela casa de banho.

Enquanto esperava, ela conversou com a velha criada: "Mãe Xu... com este calor, sinto-me pegajosa todos os dias."

Su'e banhava-se diariamente no verão. Trinta moedas por dia representavam um gasto considerável! Mesmo com seu soldo anual de quarenta mil moedas, o verão consumia quase um décimo de seu salário mensal. Sem contar que, ao lavar o cabelo, gastava mais água, o que aumentava ainda mais o custo.

Por esse motivo, mesmo no verão, a maioria das criadas banhava-se apenas a cada três ou cinco dias. Quando o calor se tornava insuportável, apenas aqueciam um jarro de água para limpar o corpo nos alojamentos.

Obviamente, além do custo, o esforço de preparar tudo era outro fator que desencorajava a frequência. As nobres tinham criadas para preparar o banho, servir e secar seus cabelos, e ainda assim reclamavam da demora. As criadas comuns, sem qualquer auxílio, tinham que fazer tudo sozinhas.

Su'e também achava trabalhoso, mas a higiene era sua prioridade. Seus hábitos modernos estavam enraizados; preferia o cansaço à falta de limpeza. O único consolo era sua boa saúde, o que a livrava de preocupações com resfriados, algo que aterrorizava as outras criadas ao lavarem o cabelo.