Capítulo 2: Quem Chega Primeiro, Leva a Melhor

Pouco depois, o carro chegou ao prédio da Prefeitura do condado e parou em frente ao portão principal. Zhou Haoran respirou fundo, abriu a porta e desceu.

No instante em que abria a porta para sair, viu de relance, pelo retrovisor, a própria imagem desgrenhada. Sentiu um cheiro azedo e desagradável ao aproximar-se de si mesmo.

O odor ruim em seu corpo lhe trouxe uma tristeza amarga. O antigo secretário-chefe do governo, elegante, limpo, confiante e admirado, havia desaparecido por completo. Em seu lugar estava agora um homem de barba por fazer, cabelos desgrenhados, rosto sombrio e sem qualquer vigor.

Instintivamente, Zhou Haoran passou a mão pela barba, saiu do carro, bateu a porta e subiu decididamente os degraus do edifício administrativo.

Dois funcionários vinham em sua direção, mas não o reconheceram. Pensaram que fosse algum cidadão vindo reclamar e, ao vê-lo passar, desviaram-se apressados.

Zhou Haoran sentiu um turbilhão de emoções, mas manteve a expressão serena. Entrou rapidamente no prédio e logo percebeu uma atmosfera estranha. Os colegas que antes lhe eram tão próximos agora o ignoravam, alguns cochichavam e lançavam olhares de estranhamento em sua direção.

Dirigiu-se diretamente ao seu antigo escritório, abriu a porta e percebeu que já havia um novo ocupante. Um jovem estava sentado à mesa, concentrado em papéis. Ao notar a presença de Zhou Haoran, levantou a cabeça e esboçou um sorriso de satisfação.

O coração de Zhou Haoran afundou. Entendeu que, nos poucos dias de sua ausência, tudo havia mudado radicalmente no departamento. Respirou fundo, tentando se recompor, e se aproximou.

— Li Yue, o que está acontecendo? — perguntou, esforçando-se para soar calmo e firme.

Li Yue levantou-se e respondeu, sorrindo: — Vice-diretor Zhou, o senhor voltou! É o seguinte: enquanto esteve fora, realizamos uma eleição entre todos os colegas, e por decisão da organização fui nomeado diretor do departamento. Espero contar com seu apoio daqui para frente.

Uma vertigem tomou conta de Zhou Haoran. Não conseguia aceitar aquilo. Ele era o protegido do prefeito Zhao, estava prestes a assumir o cargo de diretor, e agora Li Yue assumira de forma inesperada.

Controlando-se, perguntou em voz baixa: — E quando foi isso? Por que não fui informado?

Li Yue sorriu levemente: — Ah, foi decidido anteontem na reunião da prefeitura. Talvez ainda não tenham conseguido avisar o senhor. O trabalho no governo é sempre corrido, às vezes ocorrem atrasos.

A raiva fervilhava dentro de Zhou Haoran, mas sabia que não era o momento para explodir. Respirou fundo uma vez mais, buscando manter a calma.

— Está bem, entendi — disse, virando-se para sair. Precisava entender o motivo de seu súbito ostracismo e como Li Yue conseguiu subir tão rápido.

Cheio de dúvidas e ressentimento, compreendia que só a razão e a serenidade lhe permitiriam encontrar uma solução.

Quando se preparava para procurar os atuais líderes e pedir esclarecimentos, um funcionário do departamento entrou na sala, olhou para Li Yue e para Zhou Haoran, e disse:

— Vice-diretor Zhou, o hospital ligou. Uma tal de Zhou Xinran quer falar com o senhor.

Li Yue prontamente interveio:

— Leve a ligação até a sala de reuniões, não podemos ser negligentes. Ela é irmã do diretor Zhou; nem eu nem o próprio diretor ousaríamos desagradá-la.

Logo o telefone da sala de reuniões tocou.

Li Yue fez um gesto com a mão, indicando que Zhou Haoran atendesse.

Zhou Haoran sentiu que sua liberdade estava agora sob o controle de Li Yue. Realmente, quando o tigre cai da montanha, até os cães ousam desdenhá-lo.

Zhou Haoran aproximou-se do armário no canto da sala, pegou o fone. Antes que dissesse qualquer coisa, a voz potente da irmã já ecoava.

— Zhou Haoran, tua mãe já está internada há vários dias. Se não vier logo, talvez não a veja mais!

Assustado, ele perguntou depressa:

— O que aconteceu com a mamãe?

— O que você acha? Desde que te levaram, ela adoeceu, achando que tinhas cometido algum crime horrendo, chorando todos os dias...

— Ela foi ao hospital? — interrompeu ele.

Zhou Xinran respondeu, em voz alta:

— Só depois de muita insistência minha consegui levá-la ao hospital. Venha logo, estamos no hospital do condado.

Ao pensar na mãe doente, Zhou Haoran desligou imediatamente e saiu apressado.

Ao passar pela porta da sala de cópias, hesitou ao avistar uma silhueta conhecida. Pensou por um instante, levantou a mão e bateu à porta.

— Entre — respondeu uma voz familiar.

Hu Jing, sua namorada, estava junto à copiadora.

Foi Zhao Xinghua quem os apresentou. Preocupado com a idade avançada de Zhou Haoran e com a recente transferência de Hu Jing, Zhao resolveu dar uma mãozinha.

Hu Jing sempre teve dificuldades para casar. Era atleta, tinha mais de um metro e setenta de altura, e buscava alguém ainda mais alto, o que dificultava encontrar o par ideal. Zhou Haoran, além de preencher o requisito físico, também era bem-apessoado.

No início, Zhou Haoran não queria aceitar, achava Hu Jing simplória demais. Mas, dadas suas próprias condições, encontrar alguém que não o rejeitasse já era uma sorte.

Apesar de talentoso e valorizado pelo prefeito, Zhou Haoran gastara todo o salário tratando a mãe, acumulando dívidas. Poucas mulheres aceitariam, logo ao casar, cuidar de uma idosa doente.

Hu Jing, porém, foi a única que não se incomodou com a situação. Ela frequentemente ajudava a cuidar da mãe dele, o que fez Zhou Haoran gradualmente aceitá-la.

Sem muita disposição para conversas, Zhou Haoran foi direto ao ponto:

— Vou ao hospital ver minha mãe. Você vem comigo?

Hu Jing levantou os olhos, hesitou e respondeu baixinho:

— Melhor não. O diretor Li me passou um monte de tarefas e ainda não terminei.

Diante da resposta, Zhou Haoran não insistiu:

— Tudo bem, então. Fique, eu vou indo.

Na atitude dela, Zhou Haoran captou muitos sentimentos.

Deixando o prédio, olhou instintivamente para a vaga onde costumava estacionar. O espaço estava vazio.

No passado, Zhao Xinghua, pensando em facilitar sua rotina para cuidar da mãe doente, autorizara um carro para ele, embora Zhou tivesse que arcar com o combustível. Mesmo assim, sentia-se grato por trabalhar ao lado de alguém tão atencioso, mesmo que não fosse exatamente sua vocação. Agora, porém, tudo havia mudado.

Com esse pensamento, apressou o passo e saiu pelo portão.

O céu, de repente, ficou encoberto. Nuvens pesadas giravam acima, um vento quente começou a soprar, anunciando a chegada de uma tempestade. Os pedestres apressavam o passo.

Zhou Haoran tentou seguidamente parar um táxi, sem sucesso, pois todos estavam ocupados.

Impaciente, continuou andando rápido. Havia uma esquina próxima onde normalmente paravam triciclos. Não conseguindo táxi, ao menos poderia pegar um desses.

Nesse momento, ouviu alguém chamá-lo. Olhou para trás e viu Shen Shuai, acenando de dentro de um Toyota V8 da divisão de logística da prefeitura. Era um carro antigo, reservado para emergências como incêndios e enchentes, já bastante desgastado.

A chegada de Shen Shuai foi providencial.

Sem cerimônia, Zhou Haoran entrou no veículo:

— Irmão Shen, leve-me ao hospital, por favor.

— Vim justamente para isso — respondeu Shen Shuai.

— Como soube que eu iria para casa?

— Estava à toa no escritório e imaginei que, ao sair da reunião, você iria direto ao hospital.

Não houve agradecimentos entre eles; sua relação dispensava palavras.

Shen Shuai ainda lhe contou que sua libertação naquele dia estava ligada à confusão causada por sua irmã na repartição. Após Zhou ser levado pelo grupo de investigação, a equipe disciplinar foi à sua casa. Ao saber do ocorrido, sua mãe ficou tão aflita que desmaiou. Ao recobrar os sentidos, mal conseguia falar, alternando momentos de lucidez e recusa em se alimentar.

Zhou Haoran, surpreso, indagou:

— Minha irmã causou confusão na repartição?

Shen Shuai confirmou, explicando o ocorrido.

A cada dia que passava, o estado da mãe piorava. Diante da situação, Zhou Xinran, logo ao chegar ao trabalho, invadiu o órgão público aos gritos, exigindo falar com o secretário e com o prefeito. O novo prefeito interino, Hou Yuan, acabou presenciando a cena.

Ao saber que ela era irmã de Zhou Haoran, chamou-a ao gabinete e perguntou do que se tratava.

Zhou Xinran foi direta: se Zhou Haoran era culpado, que fosse punido; se não, que o libertassem logo. De todo modo, o governo deveria ter sensibilidade, não seria justo impedir que uma mãe visse o filho antes de morrer.

Ciente do quadro, o prefeito Hou acalmou-a e ligou para o grupo de investigação. Caso contrário, Zhou Haoran não teria sido solto naquele dia.

Ao mencionar o novo prefeito, Zhou Haoran perguntou:

— E esse prefeito Hou? De onde veio? Quantos anos tem?

Shen Shuai respondeu:

— Era vice-secretário do Partido em Dongxing. Tem quarenta anos. Dizem que é uma grande promessa. Ficou menos de três anos em Lanxing como vice-secretário e agora veio para cá como prefeito. Antes, trabalhou na Comissão Provincial de Disciplina, como vice-chefe do gabinete.

Não era de admirar que Zhou Haoran não o conhecesse. Tratava-se de um quadro vindo da Comissão Provincial de Disciplina.