O tempo voa.

Sentindo a energia sem precedentes e imensa dentro de seu corpo, Ling Aotian estava extremamente emocionado. A força do estágio de Divisão da Alma era verdadeiramente incomparável, algo com o qual o estágio de Fusão simplesmente não podia se comparar.

Após saborear essa sensação, Ling Aotian continuou a cultivar. Embora tivesse rompido para o estágio de Divisão da Alma, a vasta aura espiritual transformada pelo seu núcleo dourado interior não havia diminuído nem um pouco!

Ling Aotian sabia que quanto maior o cultivo, mais formidável era a força necessária para romper para o próximo patamar. Portanto, aquele não era o momento para exultação, mas sim para persistir e continuar cultivando arduamente!

Fora da grande montanha, as pessoas da Seita Nuvem Azul e da família Qiushui já haviam partido; contudo, nas proximidades do Lago Sihai, algumas pessoas ainda observavam secretamente os movimentos da montanha.

Após o transcurso de três meses, o Lago Sihai havia retornado à sua serenidade e limpidez originais. As águas avermelhadas como sangue e a grande quantidade de cadáveres tinham desaparecido, e o odor fétido também se dissipara, fazendo com que tudo recuperasse a sua aparência primitiva.

Se alguém observasse com atenção, notaria que a cada dois ou três dias, uma mulher de beleza celestial vinha pairar sobre o Lago Sihai, permanecendo ali em silêncio por duas longas horas. Seus belos olhos estariam repletos de uma profunda saudade, antes de ela finalmente partir com uma expressão de indescritível tristeza.

Quem mais poderia ser senão Jiang Yelara? Embora Jiang Yuhun lhe dissesse que Ling Aotian ficaria bem, ela ainda guardava uma imensa preocupação em seu coração. Agora, com o passar de três meses e sem qualquer sinal de Ling Aotian, a dor e a angústia em seu peito eram insuportáveis.

Naquele dia, Jiang Yelara chegou como de costume aos céus acima do Lago Sihai, fitando silenciosamente a montanha, como se esperasse que Ling Aotian pudesse surgir diante de seus olhos a qualquer momento.

Contudo, o tempo escoava lentamente. Ela alimentava a esperança contínua de que ele apareceria no instante seguinte, mas o momento seguinte após o outro trazia apenas decepção atrás de decepção. Lágrimas rolaram por seu rosto involuntariamente. Naquele dia, ela parecia muito mais abatida do que há três meses.

— Changfeng, o que vamos fazer? A Irmã Lan não sorri há tanto tempo! Temo que ela acabe desabando se continuar assim. Por favor, pense em alguma coisa! — disse Jiang Yuxue, que seguira Jiang Yelara de longe. Ao ver o estado da outra, seu coração também se enchia de dor.

Ouvindo isso, Ge Changfeng suspirou e balançou a cabeça:

— Ai! Xiaoxue, como nós poderíamos ajudar em algo assim? A Irmã Lan está apenas sentindo falta de Aotian! Eu também temo que ela não consiga suportar. A Senhora Jiang me pediu para consolá-la, mas como diabos vou fazer isso?

— Eu não quero saber! Se não fizer nada, deixo de falar com você! — retrucou Jiang Yuxue, fazendo um bico com expressão zangada.

— Está bem, está bem! Eu vou tentar, pode ser? — apressou-se em dizer Ge Changfeng, genuinamente temeroso de que ela cumprisse a ameaça.

Ge Changfeng deu alguns passos pelo ar e olhou para trás, parecendo hesitante, mas diante da expressão irada de Jiang Yuxue, viu-se obrigado a continuar avançando.

*Droga! Por que fui me meter numa situação dessas? Aotian, se estiver vivo, apareça logo por favor, eu te suplico!* — pensava Ge Changfeng, sentindo-se profundamente deprimido, embora não ousasse verbalizar tais palavras.

Caminhando com cautela na direção de Jiang Yelara, ele levou vários minutos para percorrer a distância de poucas centenas de metros. Ao ver o semblante desolado dela, o próprio Ge Changfeng sentiu o peito apertar-se de tristeza.

Após hesitar por um momento, ele disse com tom sereno:

— Irmã Lan, você acredita em Aotian?

Ouvindo aquilo, Jiang Yelara olhou para ele com uma expressão confusa, sem compreender o motivo de tal pergunta.

Vendo o olhar perplexo dela, Ge Changfeng soltou um suspiro profundo e continuou:

— Não sei por quê, mas sinto firmemente que Aotian ainda está vivo. Se você me pedir provas, eu não sei o que dizer, mas se realmente confia nele, não deveria ficar tão triste. Caso contrário, se Aotian a vir assim, o coração dele também se partirá. Não me venha com a ideia de que brinco o tempo todo; minha preocupação, minha angústia e minha dor não são menores do que as suas!

Fazendo uma breve pausa, ele prosseguiu:

— Acredito que Aotian preferiria vê-la sorrindo a vê-la deste jeito. Você também deve confiar nele. Eu o conheço há tanto tempo e sei que ele sempre consegue sobreviver aos momentos mais perigosos. Tendo passado por tantas provações, Aotian jamais desistiria facilmente. Fique tranquila, ele certamente vai reaparecer.

— É verdade, Irmã Lan! O Irmão Aotian certamente ainda está vivo. Por favor, pare de ficar triste, está bem? V vendo você assim, o coração da Xiaoxue também dói tanto! — exclamou a garota, abraçando Jiang Yelara com afeto enquanto as lágrimas irrompiam descontroladamente de seus olhos.

— Obrigada! Obrigada a vocês dois por se importarem tanto. O que o Changfeng disse está certo, devemos acreditar no Irmão Aotian. Ele com certeza não sofrerá nenhum mal — disse Jiang Yelara, enxugando as lágrimas. Um leve sorriso finalmente surgiu em seu rosto, e seus olhos reassumiram um brilho determinado.

— Que ótimo! A Irmã Lan finalmente sorriu! A Irmã Lan finalmente sorriu! — comemorou Jiang Yuxue, apertando-a num abraço apertado.

*Ufa! Finalmente deu certo!* — pensou Ge Changfeng, soltando um longo suspiro de alívio, pois temia que ela acabasse se irritando.

Contudo, justamente quando o grupo celebrava, uma risada desagradável ecoou pelo ar:

— Ora, ora, se não é a Xiaolan! O que vocês estão fazendo por aqui?

Ouvindo aquilo, os três viraram-se simultaneamente. O rosto de Jiang Yelara congelou instantaneamente, tornando-se gélido enquanto disparava:

— Ye Long, o que você veio fazer aqui?

— Ora, você sabe. Uma montanha misteriosa como esta desperta a curiosidade de qualquer um. Hoje por acaso era o meu turno de monitorar os movimentos por aqui, e calhou de encontrar você, Xiaolan! Parece que estamos mesmo unidos pelo destino! — disse Ye Long com um sorriso, embora este parecesse um tanto forçado diante da expressão gélida da jovem.

— Humpf! Quem tem destino com você? Que sem vergonha! — resmungou Jiang Yuxue, lançando-lhe um olhar de absoluto desprezo.

— Ora, ora, se não é a Pequena Yuxue! Que mancada minha, esqueci de cumprimentá-la! — respondeu Ye Long com um sorriso dissimulado, fingindo tê-la notado apenas naquele instante.

— Humpf, que nojo! — retrucou Jiang Yuxue, virando o rosto e recusando-se a olhar para ele.

— Se não tem mais nada para tratar aqui, faça o favor de se retirar — disse Ge Changfeng com frieza, com o semblante tão congelado quanto o de Jiang Yelara. Ele conhecia muito bem a índole de Ye Long.

— E quem pensa que é para falar assim comigo? Não passa de um mero praticante no estágio final da Revelação Espacial! Não está na sua alçada vir me dar ordens! — zombou Ye Long, olhando para Ge Changfeng com total desdém e desprezo.

Diante da arrogância flagrante de Ye Long, Jiang Yelara irou-se:

— Cale a boca! Estou sem paciência hoje; se não quiser morrer, suma daqui imediatamente! Para alguém no estágio inicial da Fusão como você, eu não dou a mínima!

— Sua...! — Ao ouvir que ela o menosprezava abertamente, Ye Long sentiu uma fúria cega subir-lhe à cabeça, mas não ousou revidar. Afinal, ele nutria sentimentos por Jiang Yelara, e como o cultivo dela superava o dele, avançar contra ela seria o equivalente a cortejar a própria morte.

Após respirar fundo, ele forçou a fúria a se transformar num sorriso falso e disse:

— Hehe, Xiaolan, não fique zangada. Eu só estava brincando com o Changfeng! Ah, a propósito, parece que você estava chorando. Quem foi que ousou te magoar? Diga-me o nome, foi o Ling Aotian? Eu irei lá matá-lo por você!

Temendo que aquilo desencadeasse uma nova onda de dor em Jiang Yelara, a jovem Yuxue interveio furiosamente:

— Ye Long, cala a boca! Some daqui agora mesmo!

— Pensa que tem capacidade para matar o Aotian? Que ilusão ridícula! Vá embora logo! — acrescentou Ge Changfeng. Se não fosse pela diferença de poder entre eles, já teria espancado aquele indivíduo.

— Eu não estava falando com você, perguntei à Xiaolan. O que você tem a ver com isso? — retrucou Ye Long, voltando-se com ferocidade para Ge Changfeng, com um brilho assassino nos olhos.

Como era de esperar, as palavras de Ye Long serviram apenas para reascender a ira no coração de Jiang Yelara. Uma aura aterrorizante irrompeu de seu corpo, e uma intenção assassina tão palpável fez até mesmo Ye Long recuar intimidado.

Momentos depois, com o rosto sombrio, ela ordenou:

— Suma daqui!

Diante daquela demonstração, Ye Long não ousou permanecer nem mais um segundo. Forçando um sorriso amarelo, balbuciou:

— C-certo! Xiaolan, não se zangue, já estou indo!

Dito isso, ele recuou rapidamente em um piscar de olhos. No entanto, no exato instante em que virou as costas, sua expressão transformou-se numa careta de puro ódio:

*Humpf! Jiang Yelara, espere só! Um dia desses serei dono de você, e quando me cansar, vou arrancar suas roupas e pendurá-la na praça de Tiandu para cobrir a Seita do Dao Imortal de vergonha eterna! E quanto a você, Ge Changfeng, e a Ling Aotian, farei questão de que tenham as mortes mais agonizantes possíveis!*

— Que crápula com pele de gente! — murmurou Ge Changfeng com desgosto, encarando as costas de Ye Long que sumia na distância.

— Exatamente! Irmã Lan, não preste atenção nele! Um verme imprestável desses não merece um pingo da sua raiva — concordou Jiang Yuxue, aproveitando para continuar consolando a companheira.

— Irmã Lan, vamos voltar. A Senhora Jiang e os outros estão muito preocupados. Aotian talvez demore um pouco mais para sair, e como o Sênior Jiang disse, é bem possível que ele tenha sido escolhido por alguma figura poderosa e esteja concentrado em seu treinamento agora — ponderou Ge Changfeng, temendo que ela sofresse outra reviravolta emocional, embora desejasse estilhaçar Ye Long em pedaços.

Ouvindo aquilo, Jiang Yelara dissipou a aura opressiva que emanava e respirou fundo para conter a raiva remanescente. Com um tom firme, declarou:

— Vamos. Vamos retornar. Eu também acredito que o Irmão Aotian vai conseguir sair de lá.

..........

Num piscar de olhos, dois anos e meio se passaram.

O Lago Sihai permaneceu perfeitamente calmo durante todo esse tempo, e os observadores ocultos foram se dissipando gradualmente. Aproveitando a tranquilidade daquele período de dois anos e meio, Ling Aotian dedicou-se intensamente ao cultivo, elevando sua base de poder até o estágio tardio de Divisão da Alma! Contudo, determinado a romper de uma só vez para o estágio da Tribulação, ele não interrompeu sua prática; em vez disso, consumiu o Líquido Espiritual Milenar e avançou diretamente para o patamar da Tribulação!

Enquanto o Lago Sihai mantinha sua paz, as Nove Províncias do mundo do cultivo foram assoladas por um evento aterrorizante que semeadou o pânico entre os praticantes. Nos últimos dois anos e meio, cultivadores começaram a desaparecer sem deixar o menor rastro por todo o território! No início, o fenômeno passou quase despercebido, mas com o passar do tempo, incontáveis praticantes evaporaram no ar, atraindo a máxima atenção e o temor das grandes seitas e facções do mundo do cultivo.

Todo o domínio dos cultivadores mergulhou em um clima de terror generalizado. As facções de segunda e terceira ordens viviam em sobressalto constante a cada dia, e até mesmo as grandes potências temiam profundamente que seus próprios membros fossem os próximos a desaparecer.

As principais seitas enviaram seus guerreiros mais poderosos para investigar o mistério em segredo, mas os resultados foram invariáveis: era completamente impossível descobrir quem estava por trás de tais ocorrências.