Capítulo Trinta e Cinco — A Origem do Jogo

O som cortante das cinco cordas metálicas girando rapidamente ecoou, rasgando a terra em fragmentos que desabaram suavemente para o fundo. Logo, uma cratera circular abriu-se no meio da rua, revelando o caminho subterrâneo que Chen Qi escavara. Embora detestasse a ideia de mergulhar nos esgotos, por precaução, ele não teve alternativa senão agir pessoalmente e arrastar aquele enorme cão negro para fora.

Talvez por ter passado tempo demais longe dos becos e vielas do subúrbio, ao reencontrar aquele ambiente familiar, Chen Qi sentiu-se momentaneamente deslocado.

O som da água correndo reverberava enquanto ele percorria o esgoto, até localizar rapidamente o grande cão negro, estirado e incapaz de se mover.

O animal, tomado pelo pânico, fitou Chen Qi como se reconhecesse quem ele era.

— Pode latir o quanto quiser, mesmo que fique rouco, ninguém virá salvá-lo! — zombou Chen Qi, puxando sem piedade o chifre solitário do animal, que, para sua surpresa, era genuíno.

O olhar do cão estava carregado de fúria, mas, exceto pela cabeça, seu corpo permanecia completamente imóvel.

— Somos velhos conhecidos, não é? Não vou me alongar. Coopere comigo em alguns experimentos e prometo que o deixo em paz!

Enquanto provocava o cão, Chen Qi examinava atentamente as alterações nas linhas de controle que manipulava como fios de marionete.

O cão, incapaz de compreender as palavras humanas, sentia claramente a maldade inconfundível que o envolvia. Em desespero, guiado pelo instinto, tentou harmonizar as duas forças conflitantes em seu interior. Quando parecia prestes a alcançar o equilíbrio, o elemento perturbador provocado por Chen Qi manifestou-se de novo. O animal vomitou sangue em abundância e ficou completamente exausto.

— Por mais que tente, um cão nunca entenderia o truque do sacrifício — comentou Chen Qi, satisfeito, recolhendo os fios invisíveis. O conflito interno do cão levaria pelo menos quatro ou cinco dias para se acalmar. Até lá, não passava de uma presa indefesa esperando pelo abate.

O olhar suplicante do cão negro não comoveu Chen Qi. Ele se lembrava bem da primeira vez em que se encontraram, quando o animal o fitava faminto, salivando copiosamente. Se não fosse pelo veneno presente no sangue do bicho, talvez já tivesse experimentado uma de suas pernas.

— Retrel, pode descer e arrastar o cão! — ordenou Chen Qi, decidido a não carregar sozinho o animal agora que estava completamente indefeso.

Depois de dar instruções à equipe na superfície, olhou ao redor com tédio. Apesar da escuridão, bastou ajustar levemente o foco de suas pupilas para que tudo se tornasse claro diante dos seus olhos.

Naquele momento, Chen Qi já havia dominado a técnica do Punho do Falcão Rúbio em nível de mestre. Ele adaptara a habilidade de observação dos mestres de combate, transformando-a em uma capacidade singular. Agora, sem recorrer à manipulação muscular, conseguia ajustar sua visão para enxergar à distância e no escuro. Infelizmente, a percepção dinâmica ainda exigia maior controle dos músculos oculares — algo possível apenas quando o Punho do Falcão Rúbio evoluísse ao grau de grão-mestre.

— Este parece ser o covil do cão — murmurou Chen Qi.

O trecho do esgoto era surpreendentemente limpo. Não longe dali, ele descobriu uma espécie de ninho, cuidadosamente montado com roupas descartadas por humanos e pedaços de sofá. Do ponto de vista artístico, não havia dúvida de que fora o próprio cão que o construíra.

Sem remorsos, Chen Qi vasculhou o ninho, mas não encontrou nada de interessante. O cão era tão desapegado que nem sequer trouxera um osso para guardar ali. Restavam apenas pelos, nada mais.

Quando olhou para a parede ao lado do ninho, percebeu arranhões. Pareciam marcas deixadas pelas garras do cão, mas, ao observá-las com atenção, notou inscrições humanas entre os sulcos.

Imediatamente, aquelas palavras atraíram seu interesse.

"Odio, ódio profundo, Gustaf, aquele miserável, nos traiu!"

As frases estavam gravadas na parede à força, com traços carregados de rancor e manchados por sangue escuro.

— Interessante, um verdadeiro achado inesperado — murmurou Chen Qi.

A escrita estava na língua comum, e ao identificar o nome "Gustaf", percebeu que havia encontrado um prêmio valioso.

"Por quê? Por que as coisas não aconteceram como prometido?"

"Após o início do Jogo do Rei, de fato obtivemos cargos e talentos, mas o preço foi a nossa longevidade."

"Por que estamos envelhecendo tão rapidamente, enquanto Gustaf recupera a juventude?"

"Tudo era mesmo uma armadilha, como Moric advertira!"

"Gustaf conquistou a imortalidade, e nós fomos descartados!"

"Odio, por que não consigo matá-lo? Maldito seja o Reino do Mirtilo!"

As últimas palavras eram quase ilegíveis, misturadas a fragmentos de ossos, revelando o ódio visceral do autor.

— Não sei quem você foi, mas certamente era um dos que alçaram Gustaf ao trono, um dos jogadores pioneiros do Jogo do Rei — deduziu Chen Qi, especialmente após ter obtido aquele manuscrito.

Provavelmente, aquele desafortunado sobreviveu ao Golpe Sangrento, apenas para, por motivos desconhecidos, morrer ali. O golpe ocorrera dez anos após a ascensão de Gustaf, ou seja, fazia pouco mais de trinta anos. Isso coincidia com o surgimento do "Cão da Morte".

Chen Qi não demorou a concluir: o enorme cão negro tornou-se o que era ao devorar o corpo do jogador pioneiro — ele era a origem do Cão da Morte!

Contudo, a maior descoberta de Chen Qi não foi desmascarar o passado do cão, mas sim desvendar a verdade sobre o Golpe Sangrento. Pelas palavras do antigo jogador, duas conclusões emergiam.

Primeira: antes do nascimento do Jogo do Rei, ou melhor, antes da ascensão de Gustaf, ele era apenas um homem comum; caso contrário, não precisaria angariar aliados. E o que oferecia, além de poder e riquezas, era o acesso ao jogo enquanto jogador.

Se for verdade o rumor que Pluma de Espadas 10 divulgou, o Jogo do Rei começou como um jogo de administração e negócios. Os talentos concedidos aos jogadores pioneiros seriam, portanto, bônus de cargos específicos. Por exemplo, a carta de Primeiro-Ministro garantia o talento de "habilidade em coordenar e administrar assuntos diversos".

Esta informação, aliás, fora confirmada por Pluma de Espadas 10, que quase o bloqueou por tantas perguntas. Isso prova que, antes de o jogo evoluir para batalhas, jogadores não possuíam poderes sobrenaturais.

E isso corrobora outra teoria de Chen Qi: o funcionamento do jogo dependia de energia, cuja fonte inicial eram os próprios jogadores. Por isso, os pioneiros envelheciam rapidamente — tinham apenas talentos, não superpoderes. O Jogo do Rei era frágil e precisava que seus servos nutríssem o soberano, uma regra oculta que Gustaf nunca revelou.

Quando o jogo se consolidou e abrangeu todo o Reino do Mirtilo, o custo energético passou a ser diluído por toda a população. Só então surgiram os poderes sobrenaturais.

A segunda conclusão de Chen Qi era ainda mais inquietante. O autor da mensagem acreditava que Gustaf conquistara a imortalidade; Chen Qi, no entanto, compreendeu como isso fora possível.

Gustaf vinculou o Jogo do Rei ao Reino do Mirtilo e a si mesmo ao papel de Rei. Enquanto o reino sobrevivesse, o jogo persistiria, e o posto de Rei pertencente sempre a Gustaf. Assim, ele garantiria a própria existência por séculos, quiçá milênios.

Talvez esse fosse o verdadeiro objetivo de Gustaf ao criar o jogo aos 68 anos: assegurar sua eternidade. Ainda não sabia como ele realizara tal façanha, mas estava certo de que apenas um humano poderia ter criado o Jogo do Rei. Criaturas demoníacas, das lendas, jamais se contentariam com meros séculos de vida.