O balançar dos sinos de vento no Palácio de Yufu é o sinal de que uma ilustre visita acaba de chegar.

Miao Xia franziu a testa ao olhar para as taças de vinho caídas pelo chão: "Minha senhora, pare de beber. O excesso de álcool faz mal à saúde. Por mais lanternas de desejos que escreva, o Imperador não virá."

Chun Tao acrescentou: "E a senhora nem sequer deixa que as criadas escrevam o seu nome. Pelo menos, se uma delas fosse recolhida pelo Imperador, ele saberia quem se importa com ele! Onde já se viu tal coisa?"

Com o rosto ruborizado, Shen Shiyuan abraçou a garrafa de vinho e sentou-se no parapeito do corredor à entrada do quarto, com o olhar perdido, e murmurou: "Eu escrevo estas coisas... Que tolice, se ele nem sequer consegue resolver um assunto tão insignificante na Vila do Cais, como poderá aspirar a aventurar-se num lugar tão vasto como a capital?"

A esposa, ocupada a preparar a refeição, olhava de vez em quando para trás, contemplando Liang Haixing e o seu filho, que conversavam animadamente. A alegria transparecia no seu rosto e um sorriso iluminava-lhe os lábios.

— Desculpem-me, falei demais. Bebo este copo como penitência. — Parecendo achar que as suas próprias palavras tinham sido excessivas, Wu Huade ergueu a taça cheia de vinho e, de um só gole, esvaziou-a por completo.

Os carros em que seguiam Guo Huai e Hong Sen chegaram à entrada da autoestrada quase em simultâneo, mas depararam-se com várias viaturas policiais paradas nas bermas, que revistavam metodicamente os veículos que passavam. Ao verem a fiscalização policial, os semblantes de Guo Huai e Hong Sen escureceram de imediato. Diabos, como é que havia um posto de controlo policial ali? Seria que a informação tinha escapado?

— Estás disposta a entrar no palácio? — As palavras graves e sussurradas da senhora viúva trouxeram de volta a mente de Chuxiu, que vagueava longe dali.

Como, por exemplo, a família Habsburg na Áustria, a família prussiana na Alemanha e a família Capeto em França, todas elas constando na lista.

Chuxiu suspeitava em segredo que, se o clã Ming ousasse escalar o conflito a ponto de exigir a execução de Yun Xian, decerto o faria para usar isso como moeda de troca, negociando outras condições com o clã Yun. Por conseguinte, a vida de Yun Xian não correria perigo iminente por ora. Contudo, Chuxiu não tencionava deixar que o clã Ming alcançasse o seu intento — e tudo por causa de Ming Ying.

Zhu Xi brandia a lâmina até mesmo com uma só mão, enfrentando as investidas de Mo Chen que podiam ser descritas como totalmente caóticas. O desprezo nos seus olhos era evidente; afinal, os movimentos que Mo Chen aprendera tinham sido ensinados por Yun Zhi.

A tia Hong olhou para as duas com desagrado. Se não fosse pelo facto de ainda precisar daquelas raparigas para ganhar dinheiro, nunca as teria trazido consigo; eram deveras problemáticas.

Como não dera importância ao assunto nem o levara a sério, acabou por perder uma partida contra Yang Manwang.

Numa noite em que mal se conseguia enxergar um palmo diante do nariz, aquela caverna parecia ainda mais profunda e sem fim. Sobre a imensa estátua de Buda, irrompeu de súbito uma abertura abissal, como se fosse a manifestação da malícia do próprio Buda, pronta a devorar quem se aproximasse.

A facção de Nan Yue continuava, contudo, a mostrar-se claramente em desvantagem. Afinal, a seita demoníaca agira muito cedo; ainda antes de a grande calamidade eclodir, há mais de dez anos, já tinha começado a infiltrar-se nos domínios de Nan Yue, numa altura em que as famílias locais de Nan Yue não suspeitavam de absolutamente nada. Agora, como poderiam descobrir tudo de uma só vez?

O homem de meia-idade, conhecido como o diretor Zhang, desviou imediatamente o olhar para Ge Fei, ficando instantaneamente enfeitiçado por sua beleza. Contudo, sendo um dirigente, manteve a compostura e não perdeu o juízo; afinal, possuía o recato próprio da sua posição.

Se não lhe era permitido vingar-se, para onde deveria então canalizar toda esta angústia abrasadora consumida pelo fogo do ódio?

"Mais um artista marcial no patamar de meio passo para o reino Hunyuan em estado de loucura", pensou Lin Yuan consigo mesmo, enquanto o seu olhar varria a figura do homem de vestes vermelhas.

Embora Círios desejasse a tecnologia que ele detinha, Gao Shan também ambicionava obter a tecnologia do outro. Uma vez que Círios tomara a iniciativa de propor tais termos de cooperação, não havia razão para ele recusar.

Pouco antes, ele ainda estava sentado no solo com a mente perfeitamente serena, aguardando que o Plano de Complementaridade Humana o alcançasse para também o fundir naquela massa de luz, permitindo-lhe experienciar o «ápice da via da espada» que tanto almejava.

Feng Ji sentiu o espírito tomado pelo caos, o rosto banhado de desolação. Incapaz de continuar sentado na almofada de meditação, pôs-se a deambular de um lado para o outro na caverna com irritação, enquanto de lá vinham ecoando de quando em quando os estrondos de mesas, cadeiras e utensílios de chá a estilhaçarem-se.

Um era o irmão respeitado com quem se preocupavam mutuamente; o outro, o enredo subtil de um afeto enraizado no fundo do coração.