Capítulo vinte e nove. Será que Sua Majestade precisa de tanto alarde? Acaso ainda nutre sentimentos por aquela mulher desprezível?

Palácio Kunning.

A Bela Zhang estava ajoelhada no centro do salão, acompanhada por Xia Miao e uma pequena criada, ambas visivelmente trêmulas. Song Wenjing, a Imperatriz e várias concubinas estavam presentes, observando a cena como se fosse um julgamento formal; a atmosfera era densa e severa.

"Pá!"

Uma tigela de sopa de carne com tendão, ainda pela metade, foi arremessada aos pés da Bela Zhang. Song Wenjing, com o semblante rígido, ordenou: "Coma."

A Bela Zhang supôs que seu plano de colocar um pó causador de coceira na comida da Selecionada Chen havia sido descoberto. Ela ergueu os olhos furtivamente e, ao notar a expressão gélida do Imperador, sentiu-se confusa. Afinal, não passava de uma brincadeira para humilhar a Selecionada Chen. Seria necessário tamanho alarde? Ele ainda nutria sentimentos por aquela mulher desprezível? Teria ele a enviado ao Palácio Yide apenas por obrigação?

Seu rosto empalideceu e seus olhos inquietos percorriam o ambiente. Para Song Wenjing, não era mais necessário um interrogatório; a Bela Zhang trazia a confissão estampada no rosto.

"Ora? O que adicionou à sopa, Bela Zhang? Por que não se atreve a comer?"

A Concubina Shu, que nunca demonstrava clemência ao atacar a facção da Nobre Consorte Jiang — especialmente sabendo que quase envenenaram a Selecionada Chen —, interveio: "Se você mesma tem medo de provar, por que enviou isso para a Selecionada Chen?"

Era uma tentativa clara de tirar a vida da moça.

Sabendo que a negação seria inútil naquele momento, a Bela Zhang prostrou-se e bateu a testa no chão: "Majestade, esta serva nunca mais ousará. Peço que me perdoe desta vez!"

A Concubina Wan e a Dama de Companhia Qiao trocaram olhares de descrença. Parecia impossível que a Bela Zhang tivesse confessado tão rápido. O ódio pela Selecionada Chen teria chegado ao ponto de um suicídio mútuo? O mais intrigante era que a dose de veneno fora mínima e a Selecionada Chen não morrera, sendo salva a tempo. Confessar agora parecia um desperdício.

"Não compreende o que ordenei?"

Com a testa ainda no chão, a Bela Zhang cerrou os dentes e forçou-se a ingerir um pedaço da carne. No máximo, teria algumas erupções cutâneas; depois buscaria um remédio com o médico imperial. O silêncio no Palácio Kunning era absoluto; entre tantas concubinas e criados, ninguém ousava proferir uma palavra.

A Bela Zhang, a princípio, não deu importância, mas logo a realidade se impôs. Ela vomitou uma grande quantidade de sangue, sentindo uma dor lancinante no ventre que a impedia de articular qualquer palavra. Song Wenjing a observava, mas seu olhar parecia atravessá-la, fixo em alguém distante. Sua expressão não revelava emoção, mas por dentro, seus sentimentos eram uma tempestade.

"A Selecionada Chen... também sentiu tanta dor?"

Ela era tão delicada; costumava chorar e reclamar até por um pequeno corte no dedo. Com tamanha dor, o quanto ela teria se assustado?

A Bela Zhang desmaiou, mas desta vez, Song Wenjing não teve a benevolência de chamar um médico. Ordenou que fosse rebaixada a criada e enviada ao Palácio Yide, sem direito a levar nenhuma serva pessoal. De agora em diante, ela seria responsável por atender todas as concubinas relegadas àquele lugar.

"Direi apenas uma vez: meu harém não tolera víboras peçonhentas. Se alguém recorrer a métodos tão vis para ferir outros, não terei clemência."

Dito isso, retirou-se com Wang Degui em direção ao Palácio Qianqing.

A Imperatriz lançou um olhar de advertência: "Ouviram o que o Imperador disse? Não repetirei. Guardem bem essas palavras. Se cometerem erros e perderem o favor imperial, passarão o resto de suas vidas definhando neste palácio."

"Nós obedeceremos aos ensinamentos de Vossa Majestade, a Imperatriz."

Quando Shen Shiyuan despertou, já era tarde da noite. Xiao Lizi havia buscado o jantar na Cozinha Imperial e aproveitado para pegar a papa de arroz da Bela Zhang — agora uma simples criada do Palácio Yide — deixando-a na porta sem cerimônias. Zhang Xin, envenenada e sem tratamento médico, ainda estava inconsciente quando foi trazida.

Miao Xia arrumou a mesa com seis pratos e uma sopa, seguindo as recomendações nutricionais dos médicos. Xiao Lizi olhou de relance para a porta trancada em frente. Embora ambas fossem concubinas confinadas pelo Imperador, o destino de cada uma seguia caminhos distintos. Ele sentia que Zhang Xin colhera o que plantara; se tivesse se contentado com seu posto, não estaria naquela situação.

"Alguém novo chegou ao Palácio Yide?" perguntou Shen Shiyuan, sentando-se com a ajuda de Miao Xia. "Seria a Bela Zhang?"

Se a Bela Zhang havia chegado, então o dia em que ela sairia não estaria longe.

Ao mencionar o nome, Miao Xia sentiu um ódio profundo: "Que Bela Zhang? O Imperador a rebaixou a criada. Agora ela tem o mesmo nível que eu, e mal posso esperar para que acorde."

Como serva pessoal da Selecionada Chen, Miao Xia estava decidida a vingar-se pela tentativa de envenenamento contra sua senhora. Após alguns dias tomando remédios amargos, Shen Shiyuan estava praticamente recuperada, enquanto a porta de Zhang Xin permanecia imóvel. As tigelas de arroz deixadas por Xiao Lizi acumulavam-se na entrada, intocadas.

"Será que ela morreu?"

Miao Xia, parada diante da porta de Zhang Xin, consultou Xiao Lizi: "E se... entrarmos para ver?"

Xiao Lizi abriu uma fresta, mas recuou: "E se ela estiver morta mesmo?"

"Abra logo!"

Shen Shiyuan aproximou-se e empurrou a porta. Com um sorriso leve, disse: "Se morreu, seremos nós quem cuidaremos do corpo."

O cômodo era frio, úmido e carecia de luz solar; os três estremeceram ao entrar. Miao Xia apertou o manto sobre os ombros de sua senhora: "Cuidado com a saúde, minha senhora."

Um odor pútrido emanava do quarto, fazendo Shen Shiyuan cobrir o nariz com um lenço levemente perfumado. Xiao Lizi, acostumado, comentou: "Selecionada Chen, é um odor de impureza. Ela deve ter acordado."

"Shen Shiyuan, pague com sua vida!" Escondida atrás da porta, Zhang Xin atacou com um grampo de cabelo. Xiao Lizi avançou rapidamente, imobilizando seu braço e forçando-a a soltar a arma devido à dor.

Miao Xia chutou o joelho de Zhang Xin, forçando-a a cair de joelhos: "Criada insolente, como ousa não se curvar diante da Selecionada Chen?"

O mau cheiro vinha de Zhang Xin. Ela estava consciente há dois dias, mas, sofrendo com o veneno e vomitando sangue continuamente, temia uma represália de Shen Shiyuan e não ousava dormir. Sabia das tigelas de arroz deixadas por Xiao Lizi, mas, por medo de que estivessem envenenadas, nunca as tocara. Agora, parecia uma louca, sem qualquer vestígio da dignidade que possuía como concubina.

Imobilizada por Xiao Lizi, ela encarou Shen Shiyuan: "Eu não a envenenei! Não fui eu! Eu só usei o pó de coceira, vá explicar isso ao Imperador!"

"E se foi ou não, isso é tão importante?" perguntou Shen Shiyuan. "Não foi você quem tentou me ferir, dando a outros a oportunidade de incriminá-la? Você não queria me ver morta?"

"Você..." Os olhos de Zhang Xin brilharam com choque: "O que quer dizer? Você... você já sabia que não fui eu quem a envenenou?"

Shen Shiyuan sorriu com desdém: "Para mim, não faz diferença. Quem envenenou queria que eu me tornasse inimiga da Nobre Consorte Jiang; você foi apenas um peão. Para mim, você também é uma inimiga. Portanto, não importa quem administrou o veneno; o que importa é que você nunca mais terá chance de se reerguer."

Zhang Xin refletiu por um longo momento, até cair sentada no chão, rindo freneticamente: "Ahahaha... Foi a Imperatriz, foi a Imperatriz... Ahaha... Ela deve ter pensado que seu plano era perfeito."