Capítulo Trinta e Um — Já que a Senhora Harmonia Graciosa fez questão de vir ao Palácio da Virtude para me criar dificuldades, não me resta alternativa senão ir cumprimentá-la...

Ela estava a lembrá-las de que Zhang Xin fora a responsável por envenená-la. Por culpa dela, quase perdera a vida, e o que fizera fora apenas um castigo merecido. No entanto, a Consorte Wan e a Concubina Qiao estavam tão apressadas em defender Zhang Xin.

Ora...

Já que eram tão magnânimas a ponto de perdoar levianamente quem tentara assassiná-las, o fato de ela não as cumprimentar era um detalhe insignificante e, certamente, não iriam implicar com uma doente por tal motivo; caso contrário, seria uma hipocrisia sem tamanho.

A Concubina Qiao, engasgada com a resposta, ficou com o rosto avermelhado: "O Imperador já a rebaixou a criada de palácio. Ela já pagou pelo que fez. Se está insatisfeita, pode ir reclamar diretamente com Sua Majestade."

"É verdade!"

Shen Shiyuan soltou, sem nexo: "Ela já é uma serva pecadora do Palácio Yide."

Enquanto a Concubina Qiao tentava entender o que ela queria dizer, Shen Shiyuan olhou-a com frieza: "Eu sou uma mestra, e uma serva pecadora do Palácio Yide apontou o dedo para o meu nariz e gritou comigo. Não deveria eu puni-la? Se até esse detalhe precisa chegar aos ouvidos do Imperador, quando ele vier, a quem ele punirá? A mim ou às duas senhoras?"

"Língua afiada." A Consorte Wan, ao ver que Zhang Xin estava prestes a desmaiar, disse: "Você também não se levantou para nos cumprimentar ao nos ver. Será que eu também posso esbofeteá-la?"

Shen Shiyuan levantou-se: "Já que a Consorte Wan veio ao Palácio Yide deliberadamente para me dificultar a vida, nada posso fazer. Farei a reverência..."

Antes que pudesse se ajoelhar, seu corpo pendeu para o lado e ela desabou nos braços de Miaoxia.

"Ah!"

Miaoxia soltou um grito e, abraçando Shen Shiyuan, começou a chorar: "Minha senhora! Minha senhora? Soluços... A senhora tem razão. Quando se perde o poder, há pessoas querendo a sua vida em toda parte. Estávamos tão bem aqui no Palácio Yide, a quem fizemos mal? Por que um dia é envenenamento e no outro é perseguição? Soluços... Minha senhora! Minha pobre senhora!"

O choro ecoou para além dos muros do Palácio Yide. As criadas e eunucos que passavam cochichavam, e alguns mais corajosos espreitavam pela porta.

Eles não viram o início, mas, do ângulo em que estavam, viam apenas a Consorte Wan e a Concubina Qiao juntas, olhando de cima para baixo para a Selecionada Chen, que jazia desmaiada.

Diante do exemplo de Zhang Xin, a Concubina Qiao sacudiu o lenço com impaciência: "Que azar."

Com Shen Shiyuan deitada ali no chão, elas ficaram de mãos atadas. Se o Imperador soubesse, diria novamente que estavam a oprimir os outros.

Depois que elas partiram, houve paz no Palácio Yide por um bom tempo.

Shen Shiyuan era como uma enguia escorregadia; quando tentavam usar artimanhas contra ela, a sorte parecia estar sempre ao seu lado, transformando desastres em oportunidades.

Se tentavam oprimi-la com o estatuto, ela mostrava-se frágil, tossindo a cada passo, ofegante, sem nem precisar falar, fazendo com que todos no palácio pensassem que eram elas as opressoras. Ao lembrar-se das palavras que Song Wenjing dissera no dia em que obrigou Zhang Xin a beber a sopa envenenada, as outras concubinas, mesmo querendo aproveitar a situação, não ousaram agir precipitadamente.

O fim do ano aproximava-se. No Palácio Yide, as árvores perderam todas as folhas, restando apenas os troncos nus, num cenário de desolação e solidão.

Shen Shiyuan já não ia para debaixo das árvores apanhar sol; o frio estava intenso demais. Desde que se recuperou e os médicos imperiais pararam de visitá-la, o pessoal do Departamento de Assuntos Internos tornou-se negligente.

"Tosse, tosse..."

Desta vez, o carvão enviado não era o carvão de fios de ouro de outrora, mas sim um carvão de qualidade inferior, usado por criadas e eunucos. Além de não aquecer bem, soltava uma fumaça densa que irritava os olhos e provocava tosses incessantes.

"Minha senhora, não despreze este carvão. No Palácio Yide, a senhora é a única que ainda recebe esta qualidade. É melhor do que nada."

Miaoxia falava para consolá-la, temendo que ela se sentisse injustiçada.

Shen Shiyuan abriu uma fresta na janela: "Eu não sou uma pessoa sem discernimento. O sofrimento é passageiro. Os nossos dias de glória ainda estão por vir."

Daqui a poucos dias seria o banquete de Ano Novo, o mais grandioso do ano, onde enviados de vários países viriam prestar tributo ao Grande Yue.

O pai de Shen Shiyuan era o responsável por recepcionar esses enviados estrangeiros.

Se Song Wenjing ainda tivesse algum apreço por ela, usaria um pretexto para libertá-la antes do Ano Novo.

E, claro, mesmo que Song Wenjing não se importasse, ainda havia a Imperatriz.

A corte precisava do pai dela agora; a Imperatriz não desperdiçaria uma oportunidade tão valiosa.

"Minha senhora... minha senhora..."

No quarto oposto, ouviu-se o barulho de objetos a cair e maldições: "Todas diziam ser boas irmãs, mas agora que estou na miséria, não há uma sequer que me traga um cobertor. O pessoal do Departamento de Assuntos Internos morreu? Querem que eu congele até à morte?"

Shen Shiyuan pediu a Miaoxia que embalasse o carvão de má qualidade: "Peça ao Pequeno Li que leve isto para o outro lado."

"Minha senhora!"

Miaoxia bateu o pé: "Não faça isso..."

"Não é por pena dela."

Ela nunca teria pena de qualquer concubina que caísse em desgraça após tentar prejudicá-la.

"Eu disse que a faria ver, com os próprios olhos, a minha ascensão. Se ela não sobreviver a este inverno, como poderá testemunhar o dia em que eu sair do Palácio Yide?"

A sua senhora sempre fora calculista. Desde que não fosse um caso de bondade ingénua, tudo estava bem, pois o palácio não era lugar para concubinas de coração mole.

"Foi a Selecionada Chen quem mandou trazer isto?"

Zhang Xin tremia de frio. Naquela cama de madeira, não havia cobertores de seda de alta qualidade, nem sequer um cobertor de algodão comum; apenas um trapo esfarrapado e fino, quase inexistente, e outro cobertor que não aquecia nada, já desbotado de tantas lavagens.

O Pequeno Li pousou o carvão com um sorriso educado: "A senhora é benevolente."

Zhang Xin soltou uma risada sarcástica: "Benevolente? Neste palácio, as mulheres benevolentes já foram encontrar o Yama há muito tempo. Ela apenas sabe esconder o que pensa."

O Pequeno Li não respondeu. Seus olhos não revelavam qualquer emoção, mantendo o sorriso enquanto a observava.

Zhang Xin sorriu com malícia: "Você é tão leal a ela, apenas esperando que, um dia, ela saia do Palácio Yide e o leve consigo para a glória. Digo-lhe: não sonhe. Ela só o bajula porque está temporariamente sem poder. Quando ela recuperar a sua posição, será o seu fim."

No palácio, havia tantos servos que compartilharam as dificuldades com os seus mestres, apenas para serem os primeiros a serem descartados quando estes ascendiam. Tudo porque eram os únicos que conheciam as suas fraquezas e segredos mais obscuros.

O Pequeno Li suspirou: "A entrega foi feita. Cuide-se."

Ele tinha a intenção de agradar à Selecionada Chen. No palácio, mestres e servos eram iguais; se não quisesse ser pisado, era preciso subir.

A princípio, ele aceitara o seu destino, mas o destino cruzou o seu caminho com a Selecionada Chen. Se a escada para subir estava à sua frente, seria ele um tolo em não a usar?

Contudo, Zhang Xin estava errada num ponto: as pessoas também trocam sinceridade por sinceridade.

Se a Selecionada Chen o estivesse apenas a usar, sem qualquer sentimento, ele faria o mesmo. Mas, após tanto tempo, ele percebia que a Selecionada Chen possuía uma pureza que a maioria das concubinas não tinha.

Ela era astuta e calculista, sim, mas o seu cálculo era reservado apenas para os inimigos. Para os seus, ela era extremamente protetora.

O vento gelado entrava pelas frestas da janela. Zhang Xin nunca imaginara que, no seu primeiro inverno no Palácio Yide, prestes a congelar, o primeiro raio de calor viria da sua própria inimiga.

Ela sentia que Shen Shiyuan estava apenas a exibir-se: ambas na desgraça, mas uma cercada de criados, enquanto a outra vivia na solidão e no abandono.