Capítulo vinte e quatro: O Imperador nutre um afeto profundo e singular pela Nobre Consorte Jiang, um sentimento tão único que ninguém jamais poderá substituir.

Chen Kang também a seguiu apressadamente: "Fiquei sabendo que, como a saúde da Nobre Consorte Jiang melhorou um pouco, a Bela Zhang a convidou para um momento de descanso no Palácio da Chuva Fria. No entanto, ao passarem pelo jardim ornamental em frente ao palácio, o eunuco que carregava a liteira tropeçou em uma pedra. A Nobre Consorte Jiang caiu e bateu a cabeça, perdendo muito sangue. As criadas ficaram aterrorizadas."

Palácio da Chuva Fria... jardim ornamental... Bela Zhang...

Shen Shiyuan sempre tinha um pressentimento sinistro, como se a vida confortável, que permanecia tranquila há tanto tempo, estivesse prestes a sofrer uma reviravolta. Afinal, esses três elementos pareciam estar relacionados a ela.

Antes de sair, ela instruiu Miao Xia: "Vá à minha caixa e pegue mais algumas moedas de prata para guardar consigo."

Embora confusa, Miao Xia obedeceu. Sentindo-se insegura, a própria Shen Shiyuan escondeu uma quantia considerável em suas vestes; afinal, nenhum criado ousaria revistá-la.

O Palácio Changchun estava mergulhado em um silêncio mortal.

Após estancar o sangue da Nobre Consorte Jiang, o médico imperial disse a Song Wenjing: "Com licença, Majestade. A Nobre Consorte Jiang feriu a cabeça e perdeu muito sangue. É preciso vigiá-la atentamente esta noite. Se tiver febre, o tratamento medicamentoso deve ser imediato, caso contrário, sua vida estará em risco. Se ela sobreviver a esta noite, estará fora de perigo e precisará apenas de repouso."

"Ordenem que os médicos do Hospital Imperial se revezem no Palácio Changchun. Se houver qualquer mudança, informem-me imediatamente; estarei aqui."

A Imperatriz, com olhos astutos, observou a Bela Zhang ajoelhada no chão e disse com severidade: "O que aconteceu exatamente? Como a Nobre Consorte Jiang pôde cair no lago de lótus?"

A Bela Zhang balançou a cabeça, chorando: "Acabei de me mudar para o Palácio da Chuva Fria e ainda não tinha ido ao jardim ornamental. Também não sei por que a pedra do jardim caiu sem motivo."

Suas palavras eram fortemente sugestivas, e todos voltaram seus olhares para a Nobre Honorável Chen, que estava ao lado da Imperatriz.

Ao ver o olhar desconfiado de Song Wenjing, Shen Shiyuan soube que seu pressentimento estava prestes a se tornar realidade. Ela não disse nada, apenas encarou o olhar de Song Wenjing com franqueza, mantendo uma expressão obstinada e inflexível.

Como ela não se explicou, Song Wenjing cerrou os dentes. "Investiguem."

Com a ordem do soberano, os oficiais do Departamento de Inspeção não ousaram desobedecer. Em menos de meio dia, descobriram um conjunto de ferramentas de escultura em pedra escondido sob a cama de Miao Xia, no Palácio Yufu. O tamanho da espátula correspondia exatamente à pedra que havia sido cortada no jardim.

Um eunuco do Departamento de Assuntos Internos testemunhou que, no dia cinco de julho, uma criada do Palácio da Chuva Fria havia retirado um conjunto de ferramentas de escultura, registro que constava nos arquivos. Como muito tempo havia se passado e a equipe do palácio havia mudado após a transferência da Nobre Honorável Chen, a tal criada não pôde ser encontrada.

A Bela Zhang soluçou: "Majestade, faça justiça pela Nobre Consorte Jiang!"

Usar artifícios para disputar o favor imperial não era um crime grave, mas causar danos à favorita de Song Wenjing era uma ofensa capital. A Imperatriz tentou intervir por Shen Shiyuan, mas foi impedida por ela, que balançou a cabeça: "Para quem quer condenar, qualquer desculpa serve. Mesmo que eu tivesse feito isso, não seria estúpida a ponto de trazer as provas do Palácio da Chuva Fria para o Palácio Yufu. Se tivessem ficado lá, não seriam hoje a prova irrefutável contra a Bela Zhang?"

Ela apontou a falha no argumento da Bela Zhang com precisão, sem dizer mais nada. Contudo, o eunuco do Departamento de Assuntos Internos insistia que fora alguém do palácio de Shen Shiyuan quem pegara as ferramentas, e a situação tornou-se um impasse.

Nesse momento, Lian'er, a serva da Nobre Consorte Jiang, ajoelhou-se e questionou: "Nobre Honorável Chen, todos no palácio dizem que a senhora é uma substituta da Nobre Consorte Jiang. Não guarda rancor por isso? Não deseja tomar o lugar dela?"

Assim que as palavras foram proferidas, todos prenderam a respiração. Diante do Imperador, aquela garota ousava dizer tal coisa; era, de fato, muito leal à Nobre Consorte Jiang, sem temer a ira do soberano. Contudo, o que ela dizia era verdade.

"Não sei como responder a isso, pois nunca ouvi o Imperador dizer que me considerava uma substituta da Nobre Consorte Jiang. Portanto, deveria perguntar ao Imperador: sou eu... uma substituta?"

Shen Shiyuan estava de pé no salão, vestindo um longo vestido cor de damasco bordado com flores de osmanthus, coberto por um colete de pele forrado, com gola de pelo de coelho, o que lhe conferia uma aparência doce e adorável. A Nobre Consorte Jiang sempre fora radiante e de cores vivas, nunca exibindo tal delicadeza. Se ela soubesse que ganhara o favor por sua semelhança com a Nobre Consorte, jamais se vestiria assim; teria, em vez disso, imitado a outra.

"Pá!"

O rosto de Lian'er foi atingido por um tapa desferido por Song Wenjing. Ele a encarou com olhos severos: "De onde tirou tamanha insensatez para ser tão insolente diante de mim? Wang Degui, leve-a e aplique trinta chibatadas."

A Nobre Honorável Chen era a Nobre Honorável Chen; ela nunca fora substituta de ninguém.

"O Imperador protege a Nobre Honorável Chen, mas onde coloca a Nobre Consorte Jiang? Será que ela sofreu em vão?" A Bela Zhang bateu a testa no chão até sangrar: "Peço que o Imperador puna severamente a Nobre Honorável Chen, caso contrário, todas as concubinas seguirão seu exemplo de manipulação!"

"Pedimos que o Imperador puna a Nobre Honorável Chen!" Atrás da Bela Zhang, todo o grupo da Nobre Consorte Jiang se ajoelhou.

O lado da Imperatriz parecia, por outro lado, desamparado, o que a fez, como soberana, sentir mais uma vez a ameaça que a Nobre Consorte Jiang representava.

Tola!

Até aquele momento, Shen Shiyuan não acreditava que a Nobre Consorte Jiang se arriscaria tanto apenas para atingi-la. Mas, ao ver as concubinas ajoelhadas em uníssono, exigindo sua punição, ela compreendeu. A Nobre Consorte Jiang estava bem; quem estava em perigo era ela. Era uma armadilha calculada.

Ridículo! Será que elas achavam que Song Wenjing gostaria de um grupo de concubinas tentando pressioná-lo? A Nobre Consorte Jiang estava sacrificando todas elas para alcançar seu objetivo.

Uma queda temporária nem sempre é algo ruim.

Song Wenjing olhava para Shen Shiyuan com uma expressão complexa. Ela o encarou de volta, com os olhos rapidamente marejados, e enquanto abria um sorriso suave, assentiu levemente. Seus olhos pareciam falar, dizendo que não queria vê-lo em um dilema, pedindo que ele cedesse à vontade da Bela Zhang e a punisse severamente.

"Wang Degui..."

Pela primeira vez, Song Wenjing sentiu que não podia encarar aqueles olhos cheios de afeto, e nunca pensara que seria tão difícil ordenar a punição de uma concubina.

"A Nobre Honorável Chen demonstrou falta de virtude. A partir de hoje, será rebaixada a Selecionada, transferida para o Palácio Yide e confinada por três meses."

Nem mesmo a Bela Zhang esperava tal punição. O Palácio Yide ficava ao lado do Palácio Frio; não havia diferença entre aquilo e um exílio. Veja só, o afeto do Imperador pela Nobre Consorte Jiang era, de fato, profundo e único; ninguém poderia substituí-la.

"Majestade."

A Imperatriz achou a punição excessiva e tentou intervir, mas Song Wenjing apenas acenou com a mão: "Retirem-se todos. Minha presença é o suficiente para a Nobre Consorte Jiang."