Capítulo trinta e quatro: O homem da mortalha

— Sou um velho conhecido seu. Conhecemo-nos há muito tempo.
— Venha comigo.

Ele estendeu em minha direção uma mão coberta por veias negras. As marcas daquelas veias eram idênticas às que vi no mestre da matriz de cadáveres dentro da Matriz do Espelho Virtual da minha família!

Fixei o olhar nele, sentindo um suor frio escorrer por todo o meu corpo. Eu estava paralisada, como se algo me tivesse imobilizado. Ao ver isso, o homem à minha frente sorriu ainda mais. Por algum motivo, senti que minha mão se movia contra a minha vontade, prestes a tocar a dele.

— Yang He...

Ouvi um chamado soar ao meu ouvido.

Minha visão turvou-se por um instante e, quando recuperei o foco, o homem de mortalha à minha frente parecia ter se tornado aterrorizante. Seu rosto, de uma brancura quase doentia, exibia uma expressão sombria e sedenta de sangue.

Quase perdi o controle de medo. Mordi a ponta da língua até sangrar e, vendo o homem franzir o cenho, dei um salto e corri para dentro de outra nuvem de fumaça.

— Senhor Renqi!

Gritei, tentando afastar a fumaça para encontrar Renqi. Aquele homem de antes, fosse ele bom ou mau, eu o trataria como um inimigo.

Avistei uma silhueta vaga dentro da fumaça e, excitada, corri com todas as forças. Estendi os braços chamando pelo Senhor Renqi, pronta para um abraço, mas, ao me aproximar, percebi que era novamente o homem de mortalha, com os braços sinistros abertos para me receber.

Meus olhos quase saltaram de medo. Travei os pés, dei meia-volta e, ao virar-me, colidi diretamente contra ele.

Um odor de morte antiga invadiu minhas narinas, sufocando-me. Tive a visão de uma carruagem estranha correndo pelos céus, de onde saiu um boneco de papel de rosto branco e lábios vermelhos, prestes a nos acolher.

No momento em que eu seria levada para a carruagem, um brilho esverdeado cortou o ar. Um jovem elegante, com trajes da época republicana, surgiu do nada e destruiu a carruagem com um golpe. No instante em que ele se virou, senti meu corpo leve e, num piscar de olhos, caí de volta na grama.

Monet estava à minha frente, erguendo uma parede invisível; do outro lado, Renqi lutava contra uma massa de energia negra.

Ofegante de pavor, perguntei àquele que estava ao meu lado:
— Monet, o que está acontecendo?

Ele olhava para frente, em alerta total, e sussurrou:
— Há uma energia negra estranha sob a matriz. Já senti esse cheiro em emissários do submundo. É perigosa e veio atrás de você. Não devemos agir por impulso.

Sentei-me no chão e recuei, pois a energia negra batia violentamente contra a parede de Monet.
— Eu não fiz nada a eles! Por que vieram atrás de mim?

Monet, envolto em uma aura esverdeada, estreitou os olhos. Suas vestes flutuavam e a aura de um fantasma de jade (Sheqing Gui) impunha respeito ao redor. A fantasma de vermelho no caixão de papel começou a tremer, e a energia negra que investia contra nós foi pulverizada.

Renqi assumiu a vantagem. O homem de mortalha, escondido na energia negra, revelou-se e foi instantaneamente cortado pela lâmina de gelo de Renqi. Ao se transformar em fumaça negra, ele ainda me lançou um sorriso enigmático.

Ele disse:
— Voltarei a procurar por você, Yang He.

Ao ouvir isso, um medo desconfortável surgiu nas profundezas da minha alma.

— Está ferida? — Renqi guardou a lâmina de gelo e caminhou até mim, agachando-se à minha frente.

Balancei a cabeça:
— Não...

Mas, por alguma razão, aquele homem de mortalha me causava uma opressão inexplicável. Um sentimento inédito, impossível de ignorar, como se ele tivesse feito algo comigo no passado.

— Senhor Renqi, quem era aquele homem? Sinto que ele é terrível.

Os olhos de Renqi escureceram:
— Ainda não tenho certeza de sua verdadeira identidade. Só espero que não seja a pessoa que imagino.

A energia negra no poço de cadáveres dissipou-se. Peguei o caixão de papel da fantasma de vermelho e, apoiando-me na mão de Renqi, levantei-me com as pernas bambas.

Caminhei com ele até o poço, onde a matriz estava completamente desfeita.
— Aquele homem de mortalha estava escondido sob o disco das doze energias maléficas o tempo todo?

Renqi testou a energia do disco com a mão e estreitou os olhos:
— Não, ele era apenas um avatar criado por parte da energia. A energia negra sob o disco servia para refinar aqueles cadáveres femininos. Ele deve ter uma relação profunda com o Pesadelo Noturno.

— Por que faria algo assim? — perguntei, confusa.

Renqi refletiu:
— Não sei. Provavelmente não é algo tão simples quanto o cultivo. Além disso, senti uma energia espiritual familiar. Talvez tenhamos pistas da outra metade do registro de Renqi.

— Então voltemos à mansão de He Yao. Não sei como está Ruoruo.

Eu estava inquieta, querendo sair dali o mais rápido possível, pois sentia que aquele homem de mortalha exercia sobre mim uma atração irresistível, e ao mesmo tempo, uma aversão profunda.

— Espere um pouco. Agora que a energia maléfica da mansão desapareceu, embora seja apenas a cauda do dragão, ainda podemos realizar o rito de passagem para as almas.

Renqi afastou-se. Monet estava atrás dele, conjurando uma fileira de bonecos de papel. Eram os mesmos que acompanhavam He Yao na noite em que carregaram o caixão de Zhang Wan.

O rosto pálido de Monet demonstrou um certo constrangimento, talvez por não querer nos incomodar, mas ele não sabia que aqueles bonecos tinham, indiretamente, me salvado.

Fiz um sinal de "ok" para Monet:
— Não se preocupe, está tudo bem.

Dito isso, alinhei os bonecos, contando oito no total. Como já ia realizar o rito, decidi pegar o caixão de papel que emanava uma aura avermelhada e colocá-lo ao lado deles. Pensei em purificá-lo também; apesar de quase ter matado He Yao, o caixão tinha me avisado para fugir, então talvez ainda houvesse uma consciência ali.

— É inútil. — Renqi segurou meu pulso. — Ela já se tornou um espírito vingativo e foi contaminada pela energia do Pesadelo Noturno. Para ela, purificação e extermínio são a mesma coisa.

Eu e o caixão trememos de susto. Eu ainda me mantive firme, mas o caixão já tentava fugir.

— O que fazemos então?

Com um movimento rápido, capturei o caixão astuto.

— Por favor, poupe-me! Eu não queria ferir He Yao, só queria usar o corpo dele para escapar das garras do Pesadelo Noturno.

A fantasma de vermelho tremia em minhas mãos, suplicando. Monet, que em vida devia ser um homem bondoso e gentil, ao ouvir o apelo, esqueceu a postura aristocrática e quase se ajoelhou para pedir por ela.

Suspirei:
— Eu também não queria exterminá-la. Você tentou me ajudar e, indiretamente, salvou minha avó e meu irmão, então a pena de morte pode ser evitada, mas não a punição.

— Senhor Renqi... — virei-me, olhando suplicante para o homem frio.

Ele ergueu as sobrancelhas:
— Farei isso pelo fato de você ser minha noiva.

Dizendo isso, ele invocou o Registro de Jade.
— Já que quer mantê-la a seu serviço, deve usar sua própria essência vital como contrato para que possam se ajudar melhor.

Ele estendeu as mãos para mim:
— Venha, fique diante do Registro de Jade. Vou ensiná-la a condensar uma lâmina usando sua própria força!

Segurei suas mãos. O brilho do Registro de Jade iluminou meu rosto; eu não conseguia abrir os olhos, e segurar a mão de Renqi me deixava nervosa.

— Não tenha medo. — ele murmurou ao meu ouvido. — Concentre o ar no seu dantian, use sua mente e condense a energia espiritual na palma da mão.

Ele me guiava com tanta gentileza que, passo a passo, senti uma corrente de ar fluir pelo meu coração. Senti-me poderosíssima!

— Ei!

Franzi as sobrancelhas e, num ímpeto, concentrei a energia na palma da mão. Após alguns instantes, uma lâmina de gelo do tamanho de uma agulha de bordar brilhou duas vezes na minha palma e... desapareceu.

Todos que presenciaram a cena ficaram em silêncio.