Capítulo 1

Jia Huan foi despertado por gritos incômodos que ecoavam pelo ambiente, vozes agudas e estridentes que faziam sua cabeça já enevoada doer ainda mais.

“Um bando de cegos desgraçados! Se acontecer algo ao meu filho, esperem eu contar ao senhor, vou mandar vender todos vocês, um por um!”

“Olhem para vocês, acham que têm várias cabeças? Sempre preguiçosos, trapaceiros, negligenciando o jovem senhor, acham que nesta casa inteira só nós, mãe e filho, somos fáceis de pisar...”

As vozes do lado de fora eram confusas e indistintas. Jia Huan sentia-se tonto, com o corpo pesado e a garganta seca e arranhando. Com muita dificuldade, conseguiu abrir os olhos.

Diante de si, viu um mosquiteiro de gaze acinzentado, balançando levemente ao lado da cama, uma cama de madeira de pereira entalhada, sob ele um colchão de seda e cobertas macias.

O coração de Jia Huan acelerou. Tentou erguer a mão para afastar a gaze e olhar para fora, mas viu que sua mão era pequena, gordinha, claramente não de adulto, talvez de um menino de dez anos.

Tentou erguer o corpo, mas logo desabou de novo sobre o leito, exausto.

Quem estava de guarda fora ouviu o ruído e apressou-se a entrar.

Uma mão ergueu a gaze, revelando uma jovem que, ao vê-lo acordado, logo sorriu em alívio: “Acordou, acordou! Senhora, o jovem senhor acordou!”

Antes que Jia Huan pudesse dizer algo, entrou uma mulher elegante, de traços encantadores, que se lançou à beira da cama. Esfregou as mãos para aquecê-las antes de segurar o rosto dele.

“Filho, meu tesouro, quase matou sua mãe de susto!” E, tocando-lhe a testa, acrescentou: “A febre diminuiu um pouco. Yun Qiao, traga logo o remédio!”

A jovem saiu apressada. A mulher sentou-se à beira da cama e mandou trazer água quente para Jia Huan lavar o rosto e as mãos.

Na vida anterior, Jia Huan também vivera em meio ao luxo, mas os pais morreram cedo num acidente de carro, e ele ficara com as pernas feridas. Desde os sete ou oito anos usava cadeira de rodas e, ao crescer, passou a estudar em casa, sem querer sair.

Não entendia por que acordara ali, mas ao sentir as pernas saudáveis sob o cobertor, não conteve um sorriso.

“Como pode cair na água e voltar ainda mais bobo? Ainda está com febre e já sorri, quer me irritar?” A mulher, linda, chorava de mansinho, ainda mais tocante.

A garganta de Jia Huan ardia, mas ele ainda assim bateu levemente na mão dela, hesitante: “Mãe...?”

Ela logo agarrou a mãozinha dele. “Sim, meu menino, a mãe está aqui.”

Na vida anterior, os pais quase nunca estavam por perto. Jia Huan sabia que não era culpa deles, mas, criança, sentia falta do carinho dos pais.

Ainda mais, tendo ficado inválido, muitas vezes se perguntara por que fora deixado sozinho no mundo.

Cresceu assim até os dezessete, de modo que até o mordomo dizia que seu temperamento só piorava com o tempo.

A mulher diante dele era estranha, mas o carinho e preocupação que transpareciam eram quentes e reconfortantes, sentimentos que havia muito não sentia.

A jovem voltou com a tigela de remédio. A mulher ajudou Jia Huan a se sentar, soprou o líquido escuro e amargo e levou a colher até os lábios dele: “Vamos, beba o remédio que logo ficará bem.”

O cheiro forte e amargo quase fez Jia Huan vomitar, mas, doente, sabia que precisava beber. Apesar do desconforto, ele franziu a testa e tomou tudo, colher após colher.

“A senhora reparou que o jovem senhor agora nem reclama ao tomar remédio...” A jovem não terminou a frase; a mulher lançou-lhe um olhar, “Esses médicos não servem pra nada. Vá à porta e veja se o médico imperial já chegou.”

Jia Huan bebeu um pouco de água morna no colo da mãe e pensou: se podem chamar o médico imperial, de que família seria aquela casa?

Ia perguntar, quando uma menina mais nova entrou, erguendo a cortina: “Senhora, a esposa principal e a anciã mandaram Jade vir também.”

A mãe enxugou os olhos com um lenço bordado. “Peça que entrem.”

Logo uma bela mulher, coberta por um manto de pele de raposa e chapéu de neve, foi conduzida para dentro.

O mosquiteiro foi erguido, e Jia Huan pôde ver finalmente o luxo da mobília, confirmando que não era uma casa qualquer.

A jovem trouxe um banco para a beira da cama e ajudou a senhora Xing a tirar o manto.

“Como está o menino? O médico ainda não veio?”

Jade respondeu: “Yun Qiao foi recebê-lo, deve estar chegando.” Em seguida, entregou uma caixa de ébano à jovem da casa. “Esta é flor de lótus da neve, presente da anciã para fortalecer o jovem senhor.”

A mãe de Jia Huan agradeceu: “Quando ele estiver bem, irei com ele agradecer pessoalmente.” E voltando-se à senhora Xing: “Que trabalho a senhora vir nesse frio, mas a febre já está baixando.”

“Que bom. Agora que é inverno, cair no lago não é brincadeira, ele sempre foi frágil, precisa se recuperar antes do ano-novo. Se faltar algo, mande as criadas buscarem na despensa oficial.”

A senhora Xing segurava um aquecedor de mão e, antes de sair, ainda afagou o rosto de Jia Huan: “Melhore logo, não faça sua mãe sofrer.”

Jia Huan só sabia que a mãe a chamava de senhora, mas não sabia quem era, então apenas assentiu obediente.

A mãe, comovida, quase chorou de novo. A senhora Xing a consolou e saiu com Jade.

Ao sair do cômodo aquecido e levantar a cortina de feltro, viram quatro ou cinco criados ajoelhados no pátio de pedra. O frio era tanto, o céu ameaçava neve, que todos tremiam.

Jade ajudou a senhora Xing a vestir o manto de raposa e falou baixo: “A segunda senhora já veio, a senhora Lian deve estar ocupada e não apareceu.”

A senhora Xing apenas murmurou, sem olhar para os criados, e seguiu pelo corredor até o Jardim Gantang.

Dentro do quarto, Jia Huan olhava para o braseiro e murmurou: “Por que é inverno...” Ele odiava o inverno.

A mãe ouviu e pensou que ele estava mesmo perturbado, sentindo o coração apertado, chorando de novo.

O menino fora saudável em criança, bonito e de bom caráter, um dos melhores entre as famílias Ning e Rong. Mas, aos três ou quatro anos, adoeceu. Curado, ficou cada dia mais tolo, guloso, e hoje, quase aos doze, ainda era lento e ingênuo.

Apesar do senhor da casa não ser severo, os criados sempre bajulavam os poderosos. Mesmo o jovem Bao, neto legítimo da anciã, e a garota Lin, neta por parte de filha, eram alvo de comentários maldosos dos empregados, apesar de serem os preferidos.

Ela, sendo concubina, e o filho, tolo, e com a casa passando por dificuldades, suportavam ainda mais maledicência. Se fosse reclamar, só tornaria o ambiente mais hostil. Como poderia costurar a boca de todos?

Para proteger o filho, a mãe de Jia Huan tornara-se mais dura.

Diz o ditado: melhor ofender um justo que um vilão. Se não passassem dos limites, ela fingia não ver. Mas naquele dia, logo que saíra, Jia Huan caiu no lago ao pé da rocha falsa.

As águas de inverno eram geladas. Não sabia o quanto o filho sofrera. Ao pensar nisso, chorou ainda mais.

Jia Huan, sem saber o que dissera de errado, só pôde tentar enxugar-lhe as lágrimas com as próprias mãos.

Mãe e filho choraram abraçados por um tempo, quando ruídos anunciaram a chegada de Yun Qiao com o médico imperial, junto com Wang Xifeng e Ping'er.

A primeira a entrar foi Wang Xifeng, que vendo mãe e filho abraçados na cama, disse: “Pra que tanto choro? Aqueles inúteis lá fora eu já trato, mas pare de lamentar assim.”

A mãe de Jia Huan fungou, enxugou as lágrimas com o lenço. “Não preciso de você pra me defender.”

Ping'er apressou o médico, que logo abriu a maleta e sentou-se à beira da cama para examinar o pulso de Jia Huan.

Normalmente, em presenças masculinas, as mulheres se retiravam, mas a ligação antiga entre o médico imperial e a família Jia tornava a relação mais próxima. Além disso, Jia Huan sempre fora frágil, então não havia tempo a perder.

“Pelo pulso... há deficiência de sangue, lesão do yin, frio invasor... já havia fraqueza de nascença, agora assustado, precisa de uma longa convalescença.”

Todos se acalmaram, mas o médico hesitou: “Mas...”

Wang Xifeng logo estalou a língua.

O médico, temeroso, ajoelhou-se: “Não me atrevo a mentir, senhora.”

A mãe de Jia Huan, conhecendo bem o filho, segurou-lhe a mão quente e perguntou apontando para Wang Xifeng: “Filho, sabe quem é ela?”

Jia Huan sabia não poder mentir naquela situação, e com tão poucas pistas, respondeu sinceramente: “Não sei.”

Wang Xifeng e Ping'er trocaram olhares. Wang Xifeng, impaciente, falou: “Sou sua segunda cunhada! Outro dia você me reconheceu, por que hoje não?!” E apontou para a mãe: “E sua mãe, não reconhece?”

“Ela disse que é minha mãe, então sei.” Jia Huan percebia que, embora aquela mulher parecesse severa, não era má.

Mas estava cansado. Doente, com o quarto aquecido, depois de tomar o remédio e conversar, só queria dormir.

A mãe estava com os olhos vermelhos. Ping'er, observando, comentou baixinho: “O jovem senhor pode não reconhecer as pessoas, mas hoje está mais lúcido e fala melhor, não acha?”

Wang Xifeng examinou Jia Huan cuidadosamente, achando que Ping'er tinha razão.

Antes, Jia Huan tinha olhar vago, e logo mostrava sinais de confusão, além de ser alvo de risos pelo jeito trôpego e robusto.

Agora, mesmo doente, seus olhos estavam claros e falava com coerência.

Wang Xifeng sentou-se à beira da cama, Ping'er ajudou a tirar o manto e o chapéu. O médico, atento, ajoelhou-se do outro lado.

“Filho, não se lembra mesmo de ninguém?”

Jia Huan assentiu, aconchegado ao colo da mãe, e finalmente fez a pergunta que queria desde que acordara: “Onde estou?”

Ping'er respondeu: “Jovem senhor, esta é a Mansão Rong.”

“Mansão Rong...” O nome lhe soava familiar, mas não sabia de onde.

Vendo sua confusão, Wang Xifeng beliscou-lhe a orelha: “Seu pai é oficial do Ministério das Obras, seu tio herdou o título de general de primeira classe. Lembre-se! Se alguém tentar lhe fazer mal, veja primeiro se tem coragem para isso!”

“Grave bem: seu nome é Jia Huan, um dos jovens senhores desta casa. O resto sua mãe lhe contará. Agora preciso ir ao Salão Rongqing avisar a anciã.”

Jia Huan, surpreso, assentiu seriamente: “Entendi, segunda cunhada.”

Wang Xifeng ainda lhe deu algumas recomendações, satisfeita em ver que ele respondia com clareza, bem diferente de antes. Pediu a Ping'er o manto e saiu apressada.

Do lado de fora, os criados ajoelhados tremiam.

Wang Xifeng envolveu-se no manto, com sorriso afiado: “Vocês merecem o castigo. Hoje ainda seria possível poupá-los por uma boa notícia...”

No frio, alguns ergueram a cabeça, trêmulos. Ping'er tossiu e completou: “Dentro de dias, a tia materna e a família Xue virão a Pequim. O senhor Xue é pessoa de prestígio junto ao imperador, ninguém supera sua influência. Virão visitar a casa.”

“A anciã e o senhor da casa já disseram: é preciso corrigir os maus hábitos. Mas vocês insistem em errar. Nem com a bondade da senhora hoje escaparão.”

Uma criada de casaco verde subiu a escada de pedra, agarrou a barra da saia de Wang Xifeng com dedos gelados: “Senhora... perdoe-me, nunca mais ousarei.”

Wang Xifeng recuou, analisando-a com desdém: “Seu pai é primo da senhora Lai, você até tinha certo prestígio, entrou direto para servir ao jovem senhor. Que pena...”

“Pena que não tem sorte, não ficará.”

Deu então a ordem: todos os criados e criadas do Jardim Gantang que foram negligentes seriam punidos com trinta varas e expulsos, cada família que os recolhesse.

Não se importou com os gritos e súplicas dos que eram levados. Inspirou fundo, olhou para o beiral do Jardim Gantang: “Vamos, avisar a anciã a boa notícia.”

Ping'er sorriu, amparando Wang Xifeng: “É verdade, é hora de acompanhar a anciã na refeição.”

“Então ande logo!”

E as duas seguiram pelo portão em direção ao Salão Rongqing.