Xu Wei voltou.

“Yuyan, afinal nós também somos seus tios!” O tio mais velho e o terceiro tio, detidos no pátio da família Wen, tentaram inutilmente manipular a situação apelando para os laços familiares. “Além do mais, não se pode levar a sério tudo o que aquele rapaz do Wen Miao diz sozinho! Você nem sequer me viu mandando o Wen Miao fazer isso!”

Wen Yuyan sentou-se erguida em sua posição de destaque, olhando para eles com frieza, antes de virar-se para Wen Yuqing, que estava ao lado: “Fale você.”

Wen Yuqing deu um passo à frente: “Desde uma semana atrás, a minha irmã pediu-me para monitorar os passos de vocês.”

Ele tirou o celular do bolso, onde um vídeo era reproduzido: “Tio mais velho, o seu prontuário médico é falso. Há uma semana você contatou Wen Miao e, há três dias, saiu secretamente da residência da família Wen e veio para a Conferência de Debates.”

“Terceiro tio, há cinco dias você roubou do armazém da família Wen a arma do crime que estava selada e, há três dias, entregou-a a Wen Miao na área externa da Conferência de Debates.”

O tio mais velho e o terceiro tio fizeram uma última tentativa desesperada: “Quem sabe de onde veio esse seu vídeo? É capaz de ser falso! Você levou com você todos os novos talentos da família Wen; quem na mansão antiga seria capaz de nos vigiar?”

Wen Yuyan sorriu: “Embora a presença do Jovem Tio seja discreta, os senhores não deveriam tê-lo esquecido de verdade.”

Imediatamente, os dois tios desabaram no chão com o semblante cinzento e abatido, como se estivessem de luto.

Ela acenou para os discípulos da família Wen, e todos avançaram em bloco: “Arrastem-nos para fora e joguem-nos ao pé da montanha.”

Depois que os dois tios foram levados, restava apenas Wen Miao.

Wen Miao estava cercado pelos discípulos, cujos olhares de incompreensão, desprezo e desconfiança recaíam sobre ele, pesando a ponto de lhe faltar o ar.

Com o cultivo destruído, ele enfrentava não apenas o desdém alheio, mas também dez anos de reclusão.

“Irmão mais velho, você...”

“Irmão mais velho, implore o perdão da matriarca; talvez ainda haja uma solução.”

“Nós confiávamos tanto em você, irmão mais velho, como pôde difamar a família Wen? Agindo assim, como poderemos olhar nos olhos dos outros no futuro? Você quer que andemos de cabeça baixa diante de todos para o resto da vida?!”

“Digam menos, digam menos... O irmão mais velho também foi forçado pelas circunstâncias...”

A compaixão dos irmãos de seita foi a gota d'água que esmagou Wen Miao, e a sua própria consciência o atormentava sem tréguas.

Uma lágrima deslizou pela face de Wen Miao, com uma expressão profundamente trágica. Justo quando Wen Yuyan pensava que ele pediria clemência para si mesmo, ele curvou-se solenemente diante dela: “Não tenho perdão possível. Agradeço à matriarca pela generosidade em poupar a minha vida e a do meu pai; aceito voluntariamente a punição... Contudo, minha mãe é idosa e meus irmãos são muito jovens, seria possível que a matriarca cuidasse deles um pouco?”

Wen Yuyan assentiu, com o semblante sereno: “Isso é natural.”

Wen Miao prostrou-se novamente em reverência profunda: “A imensa bondade da matriarca, eu, Miao, jamais poderei retribuir o suficiente. Assim que passarem os dez anos de reclusão, dedicarei lealdade incondicional à matriarca como um cão e um cavalo.”

Wen Yuyan lançou-lhe um último olhar indiferente. Ela já não acreditava em nenhuma palavra vinda de Wen Miao; no passado, dera-lhe inúmeras oportunidades, mas ele nunca se corrigira a tempo. Ela simplesmente não acreditava que ele pudesse se regenerar milagrosamente em tão pouco tempo.

Ela não esperava nenhuma retribuição de Wen Miao, contanto que ele não lhe trouxesse novos problemas após dez anos, já seria mais do que suficiente.

Naquele momento, ela ainda ignorava que, dali a dez anos, Wen Miao daria a própria vida pela família Wen, unicamente para redimir os pecados daquela época.

Wen Yuyan fez um gesto com a mão: “Levem-no de volta para a propriedade da família Wen, encerrem-no no Salão Ancestral e vigiem-no rigorosamente.”

Wen Miao foi retirado do local, e o pátio da família Wen finalmente recuperou a calma.

Os discípulos mostravam-se um tanto abatidos e confusos, e uma atmosfera soturna pairava no ar.

Wen Yuyan levantou-se e bateu palmas. Quando todos os discípulos voltaram a atenção para ela, disse-lhes com tom suave: “Embora a competição de hoje tenha tido alguns pequenos contratempos, terminou de forma satisfatória. Com exceção de Wen Miao, todos tiveram um excelente desempenho e começamos com o pé direito. Quando voltarmos, haverá recompensas generosas para todos.”

“Hoje foram as preliminares e metade dos concorrentes foi eliminada. Amanhã teremos as eliminatórias e a probabilidade de encontrarmos membros das outras quatro grandes famílias será ainda maior. Descansen bem esta noite e preparem-se para os combates de amanhã.”

Assim que os discípulos da família Wen se dispersaram, Wen Yuyan alertou Li Min e Li Hanhan: “Amanhã poderão cruzar-se com membros das outras quatro grandes famílias, portanto tenham cuidado. Eles não são oponentes fáceis de lidar como os de hoje.”

Li Min assentiu. Li Hanhan, por sua vez, demonstrou total desprezo; suas lutas haviam sido tão fáceis e fluidas que lhe era impossível imaginar que houvesse alguém superior a ele no mundo. Além disso, acostumado a trilhar caminhos planos e a ser o queridinho da faculdade de magia, mantinha-se extremamente confiante ao chegar ali: “Pode ficar tranquila, a vitória é certa.”

Wen Yuyan hesitou por um instante e orientou o mais sensato Li Min: “Se amanhã vocês dois se depararem com alguém das quatro grandes famílias, vá você primeiro.”

Li Min assentiu, gravando a recomendação na memória.

Resolvidos os assuntos da competição, Wen Yuyan levou Wen Yuqing em particular para um lugar isolado, receosa de que, se os demais discípulos ouvissem, o moral da equipe pudesse ser afetado: “O dinheiro da família Wen ainda é suficiente? O montante para indenizar os espectadores hoje foi o bastante?”

Wen Yuqing exibiu uma expressão de aflição e suspirou: “Irmã, trago más notícias. Antes de partirem, o tio mais velho e o terceiro tio transferiram os bens da família, exatamente naqueles dias em que estive ausente. Por isso, no momento, os recursos financeiros da família Wen estão escassos.”

Wen Yuyan coçou a cabeça com dor de cabeça; deveria ter imaginado que aqueles dois tios não ficariam de braços cruzados.

Por sorte, Wen Yuqing acrescentou: “Já enviei pessoas para reaver os fundos, mas imagino que leve alguns dias. Pedi que revisassem os livros antigos da família Wen e provavelmente conseguiremos juntar alguma quantia por essa via, embora muitos daqueles que nos deviam no passado já tenham desaparecido, e não sei quanto conseguiremos recuperar.”

Wen Yuyan deu-lhe um tapinha no ombro: “A família Wen estaria perdida sem você.”

Wen Yuqing suspirou novamente e retirou-se.

De volta ao quarto, Wen Yuyan abriu a aba de [Comércio] para verificar o que poderia vender, mas percebeu que, de qualquer forma, seria impossível acumular riqueza suficiente para sustentar as centenas de pessoas que compunham a família Wen.

Pensando bem, a renda atual da família dependia essencialmente de alguns membros que aceitavam missões e empregos no Departamento de Investigação.

Embora conseguissem manter seus próprios lares, o clã Wen era imenso, abrigando idosos, fracos e enfermos desamparados cujas despesas de vida eram integralmente cobertas pela família.

Além disso, os recursos para o cultivo dos discípulos exigiam somas astronômicas; pílulas imortais e ervas espirituais custavam muito caro.

Como a família Wen era composta essencialmente por cultivadores de espada, eles só podiam aceitar empregos de extermínio de demônios e monstros, cujos rendimentos passavam longe de suprir as necessidades de todo o clã.

Desde a antiguidade, os ramos mais lucrativos no mundo do cultivo eram a Fundição de Artefatos e a Alquimia. Que cultivador não precisava de uma arma confiável? E as pílulas medicinais eram igualmente indispensáveis durante o treinamento; eram despesas obrigatórias para qualquer praticante.

Wen Yuyan abriu o chat privado e enviou uma mensagem a Xu Wei: [Você gostaria de se juntar à família Wen?]

O outro lado permaneceu em silêncio. Após aguardar um pouco sem obter resposta, Wen Yuyan enviou outra mensagem: [Não finja que está offline, eu sei que você voltou. Se teve a audácia de vir aqui me agredir, tenha a audácia de responder.]

A resposta do outro lado veio quase instantaneamente: [Xu Wei: Caramba, como é que você sabe que eu voltei?!]