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Os dedos de Wen Yumian tamborilavam na mesa, e o som rítmico fez o coração de Wen Yuqing vibrar inexplicavelmente, levando-o a pensar que sua irmã estava adquirindo cada vez mais o porte de uma verdadeira chefe de família.

— Wen Miao não apresentou nada de suspeito ao longo do caminho? — perguntou Wen Yumian, lançando um olhar gélido para a porta, antes de erguer uma barreira protetora com um aceno de mão.

Wen Yuqing ponderou por um instante e balançou a cabeça: — Não notei nada de incomum nele... Irmã, você está desconfiada de quê...?

Wen Yumian assentiu e tornou a perguntar: — E o terceiro tio?

— O terceiro tio tem estado muito quieto ultimamente.

Wen Yumian soltou uma risada leve: — Receio que eles estejam prestes a causar algum alvoroço desta vez.

Ela baixou os olhos, pensativa por alguns instantes, e instruiu Wen Yuqing a ficar atento aos passos de Wen Miao, além de lhe ordenar que enviasse emissários à residência da família Wen para vigiar os movimentos do tio mais velho e do terceiro tio.

Assim que os preparativos foram concluídos, Xu Lu adentrou o aposento.

A barreira que circundava o quarto fora erguida pela própria Wen Yumian.

Contudo, ele caminhou diretamente para o interior do cômodo, como se não houvesse obstáculo algum.

Wen Yuqing lançou-lhe um olhar levemente estupefato, mas Wen Yumian, ciente desde o princípio de que barreiras comuns eram incapazes de deter um inseto espiritual, manteve a compostura sem demonstrar surpresa.

— Irmã, o seu animal espiritual não era aquele gato? Quem é ele...? — Wen Yuqing fitou Xu Lu de cima a baixo. Era uma dúvida que nutria há muito tempo, mas que vinha guardando consigo.

Com presteza diligente, Xu Lu começou a servir os pratos, dispondo as tigelas e os pauzinhos diante de Wen Yumian.

Ela não respondeu à pergunta do irmão e, em vez disso, indagou: — Na Assembleia de Debates, o patriarca também participará dos combates?

— É provável. Se alguém a desafiar, o mais prudente será aceitar.

Wen Yumian assentiu levemente: — É permitido levar animais espirituais?

— Sim, é permitido.

Sendo assim, as coisas seriam mais fáceis. Até que o pequeno inseto espiritual saísse de seu corpo, Xu Lu não permitiria que ela se ferisse.

Quanto ao que aconteceria após a extração do inseto...

Restaria saber se Xu Lu ainda teria utilidade...

Wen Yumian pegou os pauzinhos que Xu Lu lhe estendera, absorta em seus pensamentos.

Nos últimos dias, um número crescente de cultivadores havia cruzado a barreira, e a região gradualmente ganhava vida e movimento.

Sempre havia curiosos ávidos por vislumbrar a nova matriarca da família Wen, cujos passos rondavam a entrada principal da propriedade para espiar o interior.

Apesar do incômodo — pois temia que tais distrações afetassem a concentração e o progresso espiritual de seus discípulos —, as exigências de decoro inerentes a uma grande estirpe impediam Wen Yumian de expulsá-los diretamente.

Passados poucos dias, fotografias de Wen Yumian começaram a circular no Fórum.

Provavelmente fruto de flagrantes capturados furtivamente por alguém.

Nas imagens, Wen Yumian aparecia sentada no assento principal, conversando com os discípulos da família Wen. A luz solar daquele dia era perfeita, conferindo à sua pele uma brancura translúcida.

【Deus da Pureza do Amor da Seita Hehuan: Ah, ah, ah! Estou completamente apaixonada pela beleza da nossa irmã!!】

【Vagabundo: Então a patriarca da família Wen é tão bonita assim? Só me pergunto como conseguiu o cargo de chefe.】

【O Romântico Número Um do Mundo do Cultivo: Será que o colega de cima poderia parar de inventar difamações infundadas só porque ela é bonita?】

【Vagabundo: O quê? Veio defender a moça? Sendo uma garotinha, será que ela teria chegado ao posto de patriarca sem alguma artimanha para passar por cima dos anciãos da família Wen? Além do mais, que história é essa de mulher como patriarca? A família Wen por acaso ficou sem homens?】

【O Retorno do Jovem Imutável: Pelo visto, não sobrou homem nenhum mesmo, hahahaha! Seria melhor se aliase à minha família. Se conseguirem me agradar, talvez eu até considere a hipótese de proteger o clã Wen!】

【Sonho de Zhuang Zhou com Borboletas: Você não tem vergonha na cara, não? Você... proteger o clã Wen? O mundo está mesmo de cabeça para baixo.】

Ao ler aquelas mensagens, um brilho gélido cruzou os olhos de Wen Yumian, enquanto ela afiara pacientemente a sua Espada Qing Shuang.

A sintonia entre ela e a Espada Qing Shuang tornava-se cada vez mais profunda a cada dia, e cada movimento com a lâmina fluía com crescente naturalidade e precisão.

Terminado o amolação, Wen Yumian adentrou o seu próprio espaço espiritual.

Enquanto os discípulos da família Wen cultivavam nos arredores do espaço, ela treinava sozinha os seus golpes de espada no interior. A energia espiritual ondulava ao sabor do brilho da lâmina, e flocos de geada e neve giravam pelo ar.

Ela acreditava que, com o seu nível atual, dificilmente encontraria rivais à altura entre os seus pares no que tange à esgrima.

Contudo, como havia recuperado sua raiz espiritual há apenas meio ano, seu ponto de partida fora tardio, encontrando-se agora apenas no estágio do Núcleo Dourado. Caso tivesse de enfrentar oponentes formidáveis, ela admitia que não possuía firmeza absoluta.

Na interface diante de seus olhos, o painel de status exibia:

Nível de Vitalidade: 100/120

Vigor: 120/120

Cultivo: Núcleo Dourado (prestes a romper)

Estado: Criticamente doente

Se conseguisse romper o estágio antes do início da Assembleia de Debates, talvez houvesse alguma margem para lutar, mas o tempo certamente era escasso.

Por outro lado, por que razão julgaria que os esforços acumulados ao longo de poucos meses poderiam se equiparar à metade de uma vida de dedicação alheia?

Após meditar por algum tempo dentro da barreira, Wen Yumian guardou a Espada Qing Shuang e decidiu caminhar pelas ruas para espairecer e, ao mesmo tempo, sondar a situação real.

Com o rosto protegido por uma máscara, ela rumou para as vias públicas.

A atmosfera nas ruas tornara-se vibrante. Os comerciantes erguiam suas bancas ao longo das calçadas, alguns haviam alugado lojas inteiras para negociar, e bem ao lado erguia-se uma pequena arena onde alguns cultivadores já trocavam golpes em demonstrações de perícia.

Próximo dali, havia uma tenda cujo proprietário estava sentado atrás de duas grandes caixas.

— Chefe, aposto nele. Dez pedras espirituais.

— Eu vou no outro, também com dez pedras espirituais.

Um grupo de pessoas se aglomerava em torno da banca, fazendo apostas sobre os vencedores dos combates.

Wen Yumian aproximou-se e observou por alguns instantes. Sentiu vontade de tentar a sorte, mas como não tinha qualquer familiaridade com jogos de apostas, acabou desistindo e virou-se para partir.

— Chefe, aposto nele. Deis pedras espirituais.

Uma voz com pronúncia defectiva ecoou de repente. Wen Yumian voltou-se e surpreendeu-se ao ver um estrangeiro fazendo uma aposta.

O homem era de pele clara, cabelos dourados e olhos azuis, vestindo-se com o ar extravagante de um dândi e ostentando brincos reluzentes nas orelhas, o que o fazia parecer um pavão exibindo sua plumagem.

— Quantas pedras espirituais?

— São deis. — O homem gesticulou com os dedos indicando o número, retirou um punhado de pedras espirituais de seu anel de armazenamento, entregou-as ao dono da banca e apontou para um competidor na arena que estava praticamente sendo espancado.

Naturalmente, o proprietário não deixaria escapar aquela oportunidade de lucrar às custas de um cliente inexperiente, aceitando as pedras com presteza, como se temesse que o rapaz mudasse de ideia.

— Aquele gringo é mesmo um imbecil.

— Pois é, o cara já está prestes a perder e o estrangeiro ainda vai apostar nele.

Os espectadores ao redor cochichavam entre si. O estrangeiro, evidentemente compreendendo parte do mandarim, ergueu o queixo e os contemplou com o canto dos olhos, enquanto um sorriso levemente zombeteiro repousava em seus lábios.

Wen Yumian não pôde deixar de estacar o passo, curiosa para ver como aquilo terminaria.

Pouco depois, o competidor que vinha sofrendo uma surra implacável pareceu despertar de repente. Suas mãos realizaram selos com velocidade estonteante, fazendo jorrar uma torrente de energia espiritual avassaladora. Lâminas de vento afiadas dispararam contra o oponente, invertendo por completo a dinâmica do combate em questão de segundos.

O adversário, até então arrogante e dominante, começou a recuar descontroladamente.

— O que está acontecendo?

— Caramba, apostei dez pedras espirituais nele!

O sorriso no rosto do estrangeiro acentuou-se, e ele assistiu, com divertido interesse, à frustração daqueles que acabavam de perder uma fortuna em apostas.

Em seguida, sob os olhares invejosos da multidão, partiu levando consigo o lucro recém-adquirido.

Wen Yumian o seguiu com o olhar e o viu aproximar-se de uma barraca de arremesso de flechas em jarros.

Sob a incredulidade geral dos presentes, ele arrebatou mais uma expressiva quantia em pedras espirituais.

Ao verem-no engajado em um jogo de Liubo, ele novamente se aproximou e perguntou, com seu mandarim truncado, se podia participar.

Como era de se esperar, saiu vitorioso com mais um monte de pedras espirituais.

Notando que ele estava prestes a se dirigir a outra banca, o homem deteve-se de repente, virou-se e encarou Wen Yumian: — Olá, tem algunha coisa acontecendo?

Wen Yumian acenou com a cabeça em cumprimento, aproximou-se e disse: — Suas habilidades de apostas são verdadeiramente prodigiosas...

— Pro... di... giou... sas...?

— ... Significa que você é muito bom nisso.