Capítulo 5: Alegria diante do palácio, aproximação da cidade

A Estrada de Dongshan é uma das sete vias principais do Reino de Qing, orientada para o nordeste. Ao seguir em direção ao norte a partir da Montanha Xiao, entra-se nos pequenos estados vassalos secretamente influenciados pela Cidade de Dongyi; atravessando esses territórios, chega-se às fronteiras do Reino de Qi do Norte. No ano anterior, Fan Xian, em sua missão diplomática ao Qi do Norte, tomou um caminho diferente, contornando o norte por Cangzhou e entrando pelo Mar do Norte, por isso nunca passara por ali.

Naturalmente, ele não seguiria para o norte hoje; o Qi do Norte não tinha, por ora, nada que o atraísse.

Montado em seu cavalo, observando o mapa em mãos, Fan Xian franziu a testa e apontou para um canto: "Então Jiaozhou fica abaixo de Tanzhou... O que é esta vasta área em branco?"

Ao seu lado estava o vice-comandante da Cavalaria Negra, um homem de sobrenome Jing. O oficial usava sua habitual máscara de prata. Ao ouvir a pergunta de seu superior, respondeu com voz grave: "Ao norte de Tanzhou estende-se uma vasta cadeia de montanhas escarpadas e florestas densas. Poucos ousam aventurar-se por lá, por isso o mapa permanece em branco. Diretamente ao norte desta vasta área, debruçada sobre a baía, encontra-se a Cidade de Dongyi."

Cidade de Dongyi? Fan Xian suspirou, pensando que um dia certamente teria de conhecê-la. Só agora percebia que a maior cidade do mundo não ficava tão longe de Tanzhou, onde passara sua infância. Ele conhecia bem as montanhas ao norte de Tanzhou e sabia que era praticamente impossível abrir um caminho por ali. Além disso, a geografia da região era peculiar: ao longo da costa, erguiam-se penhascos de cem milhas de extensão, tão perigosos que mesmo as aves evitavam sobrevoá-los.

Se o povo de Dongyi quisesse chegar ao sul de Qing, teriam de contornar o lado oeste da Montanha Xiao... ou vir pelo mar.

Pensando na formidável capacidade naval da Cidade de Dongyi, uma ponta de preocupação surgiu no olhar de Fan Xian. Embora as forças navais neste mundo não pudessem alterar o destino das nações, possuíam capacidade suficiente para causar distúrbios. E se a Cidade de Dongyi... realizasse um desembarque forçado em Tanzhou?

Foi então que Fan Xian finalmente compreendeu por que o Imperador valorizava tanto a questão e insistira para que ele mesmo cuidasse do assunto. Compreendeu também por que, após a dissolução da Primeira Frota de Quanzhou, a corte insistia em manter aquela força naval na remota Jiaozhou.

Jiaozhou situava-se ao sul de Tanzhou; manter ali uma frota poderosa servia, naturalmente, para intimidar o poder marítimo de Dongyi.

Um sorriso gélido surgiu nos lábios de Fan Xian. Agora ele sabia que a antiga frota de Quanzhou fora, em certo sentido, o exército privado de sua mãe. A corte, de fato, não deixava pontas soltas.

"Velho Jing... por que não retira a máscara?" Ele sorriu para o comandante da Cavalaria Negra, esforçando-se para suavizar o tom e esconder a frieza que sentia no íntimo.

Por ordens estritas de Chen Pingping, aqueles quatrocentos cavaleiros negros tornaram-se seus subordinados desde sua partida ao Qi do Norte. Os quatrocentos homens de mantos, cavalos e rostos negros haviam sido de grande valia, como no resgate de Xiao En por Shang Shanhu ou na repressão à Sociedade Junshan em Jiangnan.

Mas o maior benefício que a Cavalaria Negra trazia a Fan Xian não era apenas isso. Devido a várias circunstâncias, Fan Xian nunca conseguira infiltrar sua influência no exército, e a Cavalaria Negra representava sua força de combate mais poderosa, um peso extra na balança de poder e um trunfo nas negociações.

Na ausência de autoridade militar oficial, ter a Cavalaria Negra sob seu comando era um consolo valioso. No entanto, Fan Xian não tinha muita proximidade com eles, pois a unidade não podia entrar nas províncias — nem mesmo aproximar-se delas — e ele, sendo um homem que apreciava o conforto, não desejava viver em acampamentos militares. Essa distância criava um estranhamento difícil de dissipar.

Fan Xian sabia que, se quisesse realizar seus planos no futuro, precisava controlar essa força militar por conta própria, não através de Chen Pingping. Precisava conquistar a lealdade absoluta daqueles quatrocentos homens.

Desde que se juntou a eles na encruzilhada, tentava usar os mesmos métodos que usou com Wang Qinian e Deng Ziyue para conquistar o estranho vice-comandante de máscara prateada. Fan Xian sorria, mostrava-se franco, conversava sobre amenidades, criando uma atmosfera acolhedora e transparente, sem deixar de exibir a compostura e a autoconfiança de um líder.

Mas o vice-comandante de sobrenome Jing permanecia indiferente, sem demonstrar qualquer emoção, respondendo apenas: "Estou acostumado."

Irritado, Fan Xian sorriu e disse: "Existem apenas dois tipos de pessoas que usam máscaras."

O Comandante Jing não reagiu, mas Fan Xian notou que suas mãos, segurando as rédeas, tencionaram-se levemente. Parecia que o assunto despertava curiosidade.

"Ou o rosto sob a máscara é terrivelmente feio, ou traz cicatrizes de ferimentos graves que não podem ser vistos. Ou então... o rosto é tão belo, tão belo que parece o de uma mulher." Fan Xian sorriu para a máscara prateada. "Parece que o Comandante Jing deve ser um homem de beleza rara."

O Comandante Jing ficou atônito por um momento e respondeu: "O Inspetor é, de fato... notável."

Fan Xian riu. Ele não sabia o nome daquele que comandava sua força mais letal, então, fingindo surpresa, perguntou: "Ainda não sei o seu nome."

O olhar do Comandante Jing tornou-se solene enquanto ele segurava as rédeas. "Meu sobrenome é Jing. Não tenho nome."

"Jing Wuming?" Fan Xian fingiu espanto, lembrando-se da estranha associação que fizera ao descobrir o nome pela primeira vez no ano anterior.

...

Centenas de cavaleiros formavam uma fila estreita e silenciosa, avançando pelo vale em direção ao nordeste. Batedores foram enviados em todas as direções para evitar que sua presença fosse revelada.

Fan Xian e o Comandante Jing cavalgavam no centro. Ao ouvir o nome, Jing explicou: "Meu sobrenome é Jing, não tenho nome. Não sou 'Wuming'."

Um homem importante do Quinto Departamento sem nome? Um comandante da Cavalaria Negra sem nome? Fan Xian suspirou. Não era de se estranhar que o mundo temesse o Tribunal de Inspeção como a um demônio; sob a tutela do velho coxo Chen Pingping, a estrutura e o estilo de vida de todos ali carregavam algo de sinistro.

Sabendo que o oficial não mentiria, Fan Xian disse suavemente: "Seria bom ter um nome."

Após um breve silêncio, o Comandante Jing assentiu: "Peço que o senhor me dê um nome."

Para quem recebe, ter o nome concedido pelo superior é uma honra suprema. Fan Xian ficou surpreso, mas, ao ver o olhar sincero por trás da máscara, percebeu que não era uma brincadeira. Ele baixou a cabeça, refletiu por um longo tempo e sorriu: "Que tal 'Ge'? Com o nome de cortesia 'Zhiwu' — aquele que detém as armas. O que acha?"

Jing, que fora um herói militar antes de cair em desgraça e ser resgatado por Chen Pingping, possuía certa erudição. Ao ouvir o nome, compreendeu o significado e sorriu, satisfeito.

Por trás da máscara prateada, seus lábios desenharam uma curva elegante. Assim, após anos de anonimato, aquele homem que outrora desafiara a hierarquia militar e desaparecera misteriosamente, finalmente ganhava um nome e iniciava um novo capítulo em sua vida.

"Jing Ge," disse Fan Xian enquanto os cavalos trotavam. "Quem foi que você ofendeu na época?"

Jing Ge hesitou, talvez por não estar acostumado ao novo nome ou por estar chocado com a perspicácia de Fan Xian. Após um longo silêncio, respondeu em voz baixa: "A família Qin."

Fan Xian prendeu a respiração. Ele conhecia a influência da família Qin no exército. O velho Qin dominava o Conselho Militar, e o jovem Qin era o guardião da capital. Até mesmo seu sogro, quando no poder, temia a família Qin. Ele não esperava que seu subordinado tivesse ofendido justamente a eles!

Admirado com a audácia de Chen Pingping — que ousava manter o inimigo da família Qin como vice-comandante da Cavalaria Negra por tantos anos —, Fan Xian perguntou: "Que tipo de ódio você tem pela família Qin?"

Jing Ge respondeu com uma voz pesada: "No acampamento, eu matei o filho mais velho da família Qin."

O filho mais velho? O irmão de Qin Heng? Fan Xian manteve a expressão impassível, mas sentiu um frio na espinha. Aquele ódio era profundo... Por que Chen Pingping manteria uma bomba-relógio como aquela no Tribunal?

Pássaros cantaram ao longe. A Cavalaria Negra parou em perfeita sincronia. O crepúsculo aproximava-se.

Fan Xian e Jing Ge subiram a encosta e olharam para a cidade lá embaixo. A cidade de Jiaozhou não era grande, e luzes começavam a brilhar em seu interior. Olhando para a direita, o mar transformava-se de azul em um negro profundo sob o céu escurecido, revelando um estaleiro fortemente vigiado, dezenas de navios de guerra e acampamentos militares.

Aquela era a Frota de Jiaozhou.

"Ajam como desejarem. Matem quem ousar entrar na cidade," ordenou Fan Xian friamente. Ele puxou as rédeas, separou-se da Cavalaria Negra e, sem escolta, cavalgou sozinho pela estrada estreita em direção à cidade de Jiaozhou.