Capítulo 6: Alegria no Pátio do Palácio — Em Jiaozhou, Festividade em Honra aos Anos de Vida

A cavalaria negra avançava diretamente para Jiaozhou; para despistar, a rota escolhida naturalmente não poderia ser a estrada oficial. Por mais confiante que Fan Xian fosse, por mais que acreditasse no poder da cavalaria negra, jamais poderia esperar que apenas com quatrocentos cavaleiros seria possível subjugar uma das três principais frotas navais da dinastia Daqing assim que a rebelião começasse.

Portanto, só restava entrar na cidade discretamente, deixando para trás as armas de fogo.

Ao avistar de longe os portões da cidade de Jiaozhou, Fan Xian desmontou do cavalo e, utilizando os métodos do Instituto de Supervisão que aprendeu desde criança, procurou um local tranquilo e libertou o animal. O cavalo, bastante inteligente, parecia entender a intenção do dono e não demorou a se afastar, adentrando um vale onde logo desapareceu de vista.

Não era que Fan Xian tivesse pena de matar o cavalo, mas o cheiro de sangue era desnecessário e poderia trazer problemas. Confirmando que o animal não revelaria sua rota, sentou-se sob uma árvore e cavou um pequeno buraco onde enterrou suas roupas.

Em seguida, retirou seus equipamentos para uma minuciosa verificação, certificando-se de que a adaga negra, as três novas bestas ocultas e os venenos que nunca o deixavam estavam intactos. Passou algo no rosto, acenou com a cabeça de modo instintivo e suspirou.

Relutantemente, enterrou a espada imperial enviada por Wang Qinian no buraco, pensando consigo mesmo quando poderia usar essa espada abertamente.

Ao se afastar da árvore, o senhor Fan Xian do Instituto de Supervisão já havia se transformado num jovem comum, com feições ainda delicadas, mas com a distância entre as sobrancelhas mais larga, as pálpebras caídas, menos vigoroso e mais sincero, completamente irreconhecível.

Sob a roupa de tecido áspero, ainda vestia a roupa negra para movimentos noturnos, feita de material de alta qualidade e respirável, sem causar calor.

Seguiu por uma trilha pouco frequentada na direção da cidade de Jiaozhou. O sol já havia se posto atrás das montanhas, e uma penumbra envolvia a paisagem.

No instante final antes dos portões da cidade, Fan Xian entregou honestamente seu passe, respondeu às perguntas rotineiras dos guardas com respeito e entrou na cidade com facilidade.

O passe emitido pelo Instituto de Supervisão não era simplesmente uma falsificação habilidosa, mas um documento legítimo, e ninguém desconfiava de nada. Além disso, Fan Xian respondeu com cortesia e sem qualquer sinal de nervosismo. Como Jiaozhou fica na costa, o trânsito de pessoas é frequente e os guardas já estavam habituados, não dando muita atenção.

Ao passar pelos portões, esfregou os olhos e sorriu, olhando curioso para as casas e a paisagem ao redor, mas sem se distrair, continuou a caminhar apressadamente, interpretando perfeitamente o papel de um visitante ocupado.

De fato, Jiaozhou não era como outras cidades da província. Embora fosse litorânea, o comércio — mais precisamente o varejo de mercadorias — não era desenvolvido. A avenida principal, a mais movimentada da cidade, tinha poucas lojas e as que existiam estavam escondidas, sem placas, sem revelar a natureza de seus negócios.

A cidade parecia austera e calma, faltava o ar vibrante da vida cotidiana, mas ganhava uma atmosfera de solenidade.

Fan Xian observava esses detalhes, sabendo que isso se devia à presença constante da frota naval em Jiaozhou. Distante do centro imperial, essa era uma região remota, onde o poder do imperador era limitado, e a frota com seus mais de dez mil soldados era uma força assustadoramente grande.

Em comparação, as forças locais de Jiaozhou eram insignificantes. O oficial mais alto da cidade era um magistrado, que ainda precisava respeitar o comandante da frota.

Além disso, todas as atividades econômicas da cidade dependiam da frota. Os oficiais e soldados, além dos suprimentos enviados pelo governo, exigiam recursos locais, o que, embora irritasse os moradores, também gerava uma prosperidade anômala — pelo menos não faltava mercado para vender alimentos.

Por essas razões, Jiaozhou funcionava como uma enorme base logística para a frota naval, como uma jovem delicada ao lado de um homem forte, que só podia aceitar sem reclamar.

Com uma entidade tão poderosa ali, a cidade tinha uma atmosfera marcadamente militar. Os melhores locais estavam ocupados por militares, as maiores mansões pertenciam a oficiais de alta patente, e as melhores mulheres eram dominadas por esses homens da frota.

Embora o governo proibisse que oficiais militares residissem nas cidades vizinhas, todos sabiam que essa regra era letra morta. Em Jiaozhou e em outras regiões, oficiais com poderosos recursos preferiam comprar casas e mulheres na cidade a viver em acampamentos precários.

A cavalaria negra era uma exceção entre as exceções.

Fan Xian ergueu o olhar para a casa de tolerância iluminada em vermelho e não pôde deixar de sorrir. Onde há muitos trabalhadores braçais, naturalmente os prostíbulos prosperam. Resta saber se os oficiais da frota naval pagavam suas contas, mas, segundo informações do Instituto, a frota de Jiaozhou, embora dominante na cidade, raramente explorava os arredores.

Eles costumavam explorar as regiões marítimas ao sul.

...

Fan Xian abaixou a cabeça e passou rapidamente por uma grande mansão. O imóvel ocupava um terreno vasto, com telhados curvados e portas pintadas de vermelho, escondida entre bambuzais, ocupando metade da rua, ostentando mais arrogância que as residências dos nobres da capital.

Hoje, essa mansão, como a casa de tolerância ao longe, exibia lanternas vermelhas, irradiando uma atmosfera festiva. Na porta havia imagens de imortais com longas barbas brancas, indicando que algum dignitário celebrava seu aniversário.

Em forte contraste com a alegria, os soldados que guardavam a entrada tinham rostos escurecidos pelo sol e marcas de ferrugem de água no pescoço, indicando que eram marinheiros experientes. Eles mantinham o olhar firme e vigilante sobre os pedestres.

Poucos se atreviam a passear em frente à mansão, então a principal função desses soldados era verificar os convidados. Apesar de muitos serem superiores da frota, oficiais locais, ricos comerciantes e até alguns mercadores vindos do sul, eles não relaxavam, inspecionando cuidadosamente os presentes para garantir que ninguém entrasse armado.

Era o aniversário do oficial e eles queriam garantir segurança absoluta.

Além da guarda rigorosa na porta principal, Fan Xian, usando sua energia interna, já suspeitava que armadilhas estavam espalhadas pelos cantos mais isolados da mansão.

Seguiu apressadamente, com a cabeça baixa, um sorriso enigmático nos lábios, observando claramente a disposição dos guardas na esquina e mapeando mentalmente a área. Embora tenha visitado brevemente o enorme palácio imperial no passado, lembrava-se de todos os caminhos como se os tivesse percorrido inúmeras vezes; portanto, uma mansão como aquela era ainda mais fácil de memorizar.

...

Deixando para trás a agitação e os cumprimentos, as lanternas vermelhas desapareceram na escuridão. Fan Xian apertou os lábios e olhou discretamente para um símbolo familiar pintado na parede próxima à rua. Virou-se e entrou, caminhando até o fim de um beco sem saída.

Olhou para a parede oposta da viela e balançou a cabeça. Com um impulso na ponta dos pés, saltou silenciosamente e, com a palma da mão apoiada no muro, escalou para o outro lado.

Disfarçado como um cidadão comum, Fan Xian desapareceu novamente nas ruas de Jiaozhou.

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Atrás do muro havia um pequeno pátio, não muito tranquilo, ainda se ouvia ao longe o barulho da rua através das paredes das casas vizinhas. As construções, com seis cômodos, estavam um tanto antigas, indicando que os moradores não eram comuns, mas também não levavam uma vida fácil.

Fan Xian subiu os degraus de pedra, abriu a porta e foi direto para a cadeira principal. Pegou o bule de chá ao lado, cheirou e serviu-se de uma xícara.

Passos apressados e ansiosos soaram ao lado. O dono dos passos entrou na sala e, ao ver um jovem desconhecido sentado ali, quis indagar algo, mas ao perceber o gesto de silêncio feito com os dedos, ficou surpreso e alegre, dizendo: “Mestre, finalmente chegou.”

Fan Xian sorriu, baixou a xícara e olhou para o rosto magro de Hou Jichang, não podendo evitar comentar: “Você veio para Jiaozhou para assumir um cargo, achava que conseguiria recuperar essa magreza, mas só está mais fino.”

Desde o encontro com Yang Wanli na represa do sul, Hou Jichang enfrentava uma viagem extenuante para assumir o posto em Jiaozhou, além de investigar secretamente os acontecimentos terríveis para Fan Xian. O estresse o deixava sem dormir, com olhos fundos e maçãs do rosto salientes, pouco restando do jovem poeta elegante da capital.

Ele sorriu amargamente, zombando de si mesmo: “Eu não tenho a habilidade do senhor de encarar os problemas do mundo com leveza.”

Fan Xian suspirou. Embora seus quatro discípulos fossem inteligentes, astutos e corajosos, diante da iminente carnificina, ainda eram essencialmente estudiosos. Em princípio, o Instituto de Supervisão poderia lidar com a situação, mas Fan Xian enviou Jichang a Jiaozhou para intimidar os oficiais locais e também por interesse próprio: após o caos em Jiaozhou, certamente haveria desgraças e glórias, e tal mérito permitiria a Jichang uma promoção extraordinária.

Fan Xian queria reservar essa vantagem para seu discípulo, mesmo que isso custasse algum sofrimento.

“Desde que chegou a Jiaozhou, percebeu algo estranho?” perguntou Fan Xian calmamente, sem questionar sobre o contrabando da frota, pois sabia que Jichang não teria conseguido desvendar esses segredos em tão pouco tempo.

Jichang pensou e respondeu: “Todos sabem que sou seu discípulo, então os oficiais são relativamente corteses comigo, até mesmo os oficiais da frota mostram respeito. Mas não descobri muito, apenas ouvi alguns boatos.”

Fan Xian assentiu, já esperava essa situação, e perguntou: “O comandante Chang Kun está dando uma festa de aniversário hoje, não o convidou?”

Jichang ficou surpreso: “Sou um oficial pequeno, mas talvez por consideração ao senhor, o comandante me ofereceu uma posição. Só que, sabendo que o senhor viria hoje, fiquei em casa esperando, sem decidir se iria ou não.”

“Vá,” Fan Xian respondeu firmemente. “Você vai primeiro.”

Ao dizer isso, indicava que ele mesmo chegaria depois.

Jichang franziu a testa: “Vai sozinho?”

“Eu sozinho basta,” Fan Xian sorriu. “Chang Kun não é Shawn, ele não merece minha atenção exagerada.”

Após uma pausa, continuou: “Hoje é o aniversário dele, depois a família pode celebrar postumamente em outro dia... isso evita muitos problemas.”

Jichang ficou chocado, com um gosto amargo na boca, olhando fixamente para seu mestre, entendendo que Fan Xian planejava um assassinato durante a festa, mas não sabia como ele pretendia agir sob a proteção da poderosa frota naval de Jiaozhou. Afinal, um comandante naval de primeira classe não poderia ser eliminado apenas por um assassinato às escondidas. O imperador e o mestre certamente não cometeriam tal erro tolo. Se a festa se transformasse num campo de batalha, como lidariam com as consequências?

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