Regresso

Já era a véspera da primeira rodada do torneio, e a equipe PolarStar já se preparava para partir rumo à cidade onde ocorreria a estreia.

Os confrontos da primeira rodada haviam sido anunciados, e a PolarStar enfrentaria a equipe RisingVoid como visitante.

A RisingVoid ocupava a quarta posição entre as dez novas equipes da liga profissional, com sua sede localizada na cidade de W. Conforme revelado por fontes bem-informadas, todos os sete competidores da RisingVoid haviam participado de diversos torneios clandestinos, sagrando-se campeões em todos eles.

Talvez por essa razão, a RisingVoid ostentava uma arrogância singular — ou melhor, uma completa falta de noção da própria insignificância. Em entrevistas pré-jogo, eles declararam abertamente que levariam o título de campeões naquele ano sem a menor dúvida.

Se tal afirmação tivesse sido feita pela SoulSlayer ou pela Frontier, equipes consagradas, provavelmente ninguém se surpreenderia.

Mas quem pensava que a RisingVoid era alguma coisa?

Sem contar as dez equipes veteranas, havia outras três novatas posicionadas acima deles na tabela. Falar de conquistar o campeonato com tanta leviandade ia muito além de mera arrogância.

— Vamos — chamou Yu Mengxi, reunindo todos na Lan House PolarStar.

— Não vamos esperar por ele? — perguntou Lin Haiyao.

— Não precisa, ele vai se juntar a nós antes do início da partida. — Após a saída de Qiu Chen, Yu Mengxi havia se tornado naturalmente a figura central da equipe PolarStar.

Qiu Chen não havia adicionado nenhum membro da PolarStar à sua lista de amigos e, desde o término das eliminatórias, a equipe perdera totalmente o contato com ele.

O mapa do Domínio Secreto era vasto demais, e a probabilidade de duas personagens se encontrarem ao acaso nele aproximava-se infinitamente de zero.

Desde o fim das eliminatórias, quando os avatares ganharam a liberdade de abandonar mapas específicos, os integrantes da PolarStar não haviam mais visto Qiu Chen. Se não fosse pelo sistema de guildas recém-implementado que permitia verificar o horário do último login, os jogadores da PolarStar provavelmente estariam desconfiados de que algo grave lhe havia acontecido.

O sistema de guildas já estava oficialmente ativo. Além das vinte fundadas inicialmente com base nas vinte equipes principais, centenas de outras já haviam sido criadas no Domínio Secreto. A maior delas, a guilda SoulSlayer, já contava com dezenas de milhares de membros.

Sendo uma organização fundamentada em uma equipe profissional, a sede da SoulSlayer ficava no Reino Divino, o que significava que o total de dez mil jogadores incluía também os membros das filiais nos outros quatro reinos.

Atualmente, três guildas com mais de dez mil membros haviam surgido no Domínio Secreto, erguidas sobre a base das equipes SoulSlayer, Sword&Martial e Frontier.

A SoulSlayer dispensava apresentações; como campeã do torneio por equipes, a fila de pretendentes era natural. A Sword&Martial, vice-campeã, contava com o carismático Zhu Yuanyu, consolidando-se como uma das três gigantes.

A situação da Frontier era um pouco mais complexa, dispensando maiores delongas por ora.

Cidade W - Aeroporto

Assim que os membros da equipe PolarStar cruzaram as portas de desembarque, avistaram uma silhueta familiar acenando para eles.

Ao reconhecerem a figura, todos na equipe sentiram um alívio imediato — um sentimento que incluía até mesmo Yu Mengxi.

Ela também estivera incomunicável com Qiu Chen durante todo aquele período e, embora demonstrasse firmeza anteriormente, nutria dúvidas sobre se ele conseguiria retornar a tempo.

Apenas ao vê-lo ali presente é que o coração apertado de todos finalmente encontrou paz.

— Quanto tempo — disse Qiu Chen, aproximando-se por iniciativa própria ao ver que o grupo continuava estático.

— Quanto tempo — respondeu Yu Mengxi.

— Ehem, eu detesto ser estraga-prazeres, mas nossa agenda está extremamente apertada. Podem deixar a conversa para depois da partida? — Ye Yongxin interveio prontamente ao notar que Qiu Chen parecia disposto a prolongar o papo.

A equipe PolarStar havia chegado à cidade W justamente no dia do confronto. O comum era que as delegações chegassem com mais antecedência à cidade anfitriã, mas, devido à espera por Qiu Chen, decidiram aguardar até o último limite.

O embate aconteceria à noitinha, e a chegada ocorreu já durante a tarde. Ainda havia o processo de check-in no hotel, o reconhecimento da arena e a necessidade de realizar pelo menos um treino conjunto moderado com Qiu Chen, que passara tanto tempo isolado do restante do grupo.

Se Yu Mengxi e Qiu Chen continuassem trocando recordações, o tempo para os ajustes de última hora evaporaria, prejudicando inevitavelmente o desempenho coletivo.

— Então vamos. Sendo o território do adversário hoje, convém mantermos um nível adequado de cautela — ponderou Qiu Chen, engolindo o que pretendia dizer e mudando de assunto.

— Se me permite a ousadia, você reservou hotel? — questionou Qiu Cen.

— Não. Acabei de chegar também — respondeu Qiu Chen.

— Onde você vai ficar hospedado, então? — insistiu ela.

— Vocês não reservaram um quarto para mim? — o tom de Qiu Chen transbordava incredulidade.

— Não. Dai Jiaze disse que você saberia se virar — explicou Qiu Cen.

— Tsc, nunca vi um chefe tão irresponsável. Sorte que eu já previa algo assim e fiz minha própria reserva com antecedência. — Ele conhecia bem demais o seu amigo de infância.

Durante aquele ano inteiro, a única pessoa que mantivera contato com Qiu Chen fora Dai Jiaze, que o encontrara na cidade S e aproveitara para fazê-lo assinar o contrato. Assim, Qiu Chen tornara-se oficialmente um jogador profissional por um período de três anos.

Seu estado atual era excelente, e três anos seriam mais do que suficientes. Caso ainda tivesse condições de competir ao término do contrato, bastaria renová-lo.

O hotel escolhido por Qiu Chen era exatamente o mesmo da equipe PolarStar, situado nas imediações da arena de competição.

Após efetuarem o check-in e deixarem as bagagens, o grupo seguiu direto para o ginásio. Como a familiaridade com o local ainda era baixa, a vistoria prévia era indispensável.

A vantagem de jogar em casa resumia-se essencialmente a três fatores. O primeiro consistia no ambiente familiar e na recepção calorosa da torcida; contudo, as cabines de jogo eram praticamente idênticas em todos os lugares e contavam com um isolamento acústico impecável para proteger os atletas, tornando esse aspecto irrelevante do ponto de vista técnico e restrito a um fator psicológico.

O segundo fator era bem mais pragmático: a equipe mandante detinha o poder de definir a ordem das modalidades. Como a sequência entre partidas individuais, duelos de arena e confrontos por equipes não era fixa, os anfitriões podiam moldá-la conforme suas necessidades estratégicas.

O terceiro elemento era o direito de escolha do mapa, permitindo à equipe da casa determinar o cenário do combate. Contudo, naquele nível de disputa, tal prerrogativa perdia muito de sua eficácia.

Nenhum jogador profissional chegava a tal patamar sem ser de elite, tendo escalado desde os mapas mais básicos. Especialmente os veteranos como Qiu Chen, que operavam pelo menos quatro contas simultâneas, experimentando exaustivamente todas as vertentes do jogo. Consequentemente, restavam pouquíssimos mapas que aqueles veteranos desconheciam.

Afinal, na época em que o Domínio Secreto acabara de ser lançado e o conteúdo das facções ainda era escasso, gerenciar quatro contas era uma tarefa plenamente viável.

Conforme a progressão de nível avançava e novos cenários surgiam, a densidade do jogo aumentou, tornando o controle simultâneo de quatro personagens uma tarefa hercúlea.

Ainda assim, aqueles que haviam demonstrado capacidade para tal façanha no passado já haviam ascendido ao Reino Divino, transitando livremente pelos demais reinos. Por isso, raríssimos eram os mapas que escapavam ao conhecimento dos jogadores pioneiros.

Caso algum mapa desconhecido surgisse, tratava-se invariavelmente de uma zona de baixíssimo nível, estruturalmente simples e similar a arenas fechadas, incapaz de proporcionar qualquer vantagem tática baseada no terreno.

Dessa forma, em equipes consolidadas como PolarStar, SoulSlayer, Sword&Martial, Mengling e Frontier, abrigando verdadeiras lendas vivas, o direito de escolha de mapa tornava-se completamente redundante.

E o fenômeno não se limitava a essas organizações: entre as vinte equipes da liga profissional vigente, quatorze contavam com competidores da primeira geração em seus elencos.

O advento da liga profissional provocou o retorno maciço de antigos veteranos das eliminatórias, moldando um cenário onde a influência dos mapas tornava-se residual — uma condição que, ao que parecia, permaneceria inalterada a curto prazo.

Embora Zhu Yuanyu tivesse acabado de atingir a maioridade, ele pertencia, de fato, à primeira geração. Aos dez anos de idade, sua habilidade na época era tão rudimentar que chegava a ser dolorosa de assistir.

Contudo, dotado de uma visão tática excepcional desde a infância, ele fora severamente instruído por sua irmã a utilizar um cajado em formato de cruz como arma, dedicando suas incursões aos calabouços exclusivamente a curas e a estudos cartográficos.

Em termos de conhecimento sobre o mapeamento do jogo, Zhu Yuanyu figurava sem dúvida entre os três melhores profissionais, atrás apenas de Qiu Chen e Lin Jiangming.

Embora Tang Junhao também fosse um veterano da primeira hora, seu interesse em estudar o terreno era inferior até mesmo ao de alguns novatos, visto que a topografia exercia pouca influência sobre jogadores especializados em ataques frontais.

A comitiva da PolarStar chegou rapidamente à arena da RisingVoid, que exibia uma estrutura semelhante à da cidade B.

Eram pouco mais de quatro horas da tarde quando aportaram no local, e com o início da disputa marcado para as sete da noite, restava-lhes um intervalo inferior a três horas.

Qiu Chen deu uma volta completa ao redor do complexo antes de caminhar em direção ao centro da arena, onde ficavam as projeções holográficas.

— Faz tempo que você não joga uma partida oficial. Está nervoso? — perguntou Yu Mengxi, aproximando-se.

— Você acha mesmo que eu ficaria nervoso? — retrucou ele, lançando mais um olhar panorâmico pela arquitetura do ginásio.

Nenhuma resposta veio de Yu Mengxi, e Qiu Chen tampouco acrescentou nada. Permaneceram ali no centro, ele absorvendo os detalhes do espaço e ela mantendo-se em silêncio ao seu lado, fazendo-lhe companhia.

Na verdade, o propósito principal de vistoriar a arena consistia em inspecionar as cabines dos competidores, bastando um olhar rápido para o restante. Os demais colegas da PolarStar agiram exatamente assim, mas Qiu Chen e Yu Mengxi deliberadamente ignoraram essa etapa.

— Vamos dar uma olhada nas cabines? — propôs Yu Mengxi após um longo silêncio.

— Não precisa. Já estudei a RisingVoid o suficiente. Com o nível deles, eu venço de olhos fechados — acenou com a mão. A declaração soava exagerada, mas a disparidade técnica entre as equipes era inegável; mesmo na ausência dele, a vitória da PolarStar sobre a RisingVoid seria altamente provável.

— O objetivo deles é o título nacional. Tem certeza de que não devemos ser cautelosos? — Yu Mengxi sorriu ao dizer isso, e Qiu Chen percebeu que ela tratava a pretensão rival como mera piada.

— Perfeito. Já que eles falam tanto, sinto-me na obrigação de ensinar-lhes uma lição de humildade — declarou Qiu Chen, descendo do palco e caminhando diretamente rumo à saída.

Desta vez, Yu Mengxi não o acompanhou. Como os outros integrantes ainda exploravam as cabines, abandoná-los ali de repente pareceria uma descortesia imperdoável.

Assim que encerraram a visitação, os membros da PolarStar retornaram ao hotel. Quando Ye Yongxin propôs realizar o treino de adaptação com Qiu Chen, recebeu uma recusa imediata.

— Vamos dispensar os treinos conjuntos. Meu estilo mudou radicalmente neste último ano, vocês não conseguiriam se adaptar de uma hora para a outra. É melhor pouparem energia e focarem no confronto de logo mais.

Desse modo, Qiu Chen absteve-se de qualquer atividade preparatória junto à equipe antes do embate.

Após o jantar, restava apenas vestir o uniforme oficial da PolarStar e partir em direção à arena. Como os portões abririam mais cedo para a recepção do público e a partida começaria pontualmente às sete, a delegação precisava antecipar-se para evitar tumultos desnecessários.

A chegada da PolarStar à arena coincidiu com a da RisingVoid, resultando no encontro inevitável das duas equipes no interior do complexo.