Capítulo Setenta e Sete: Após Quarenta e Oito Rodadas

Com o término da partida, Lin Jiangming retornou ao centro do campo para cumprir com as formalidades, enquanto Qiu Chen atravessou diretamente o corredor dos competidores rumo ao seu assento, onde desabou exausto. Embora Lin Jiangming tenha perdido, a vitória de Qiu Chen não foi fácil; se tivesse faltado um mínimo de preparação prévia, o vencedor não teria sido ele.

— Esse sujeito está evoluindo rápido demais — murmurou Qiu Chen após um longo silêncio.

Este ano, muitos mestres mostraram avanços notáveis, mas Lin Jiangming e Wang Hongyu, dupla que no próximo mês se tornará parceira, não aparentavam uma melhora significativa. Contudo, Qiu Chen discordava: já havia percebido que Wang Hongyu, com suas duplas adagas, atingira um limite, dedicando-se agora à aprimorar sua espada ninja. Quanto a Lin Jiangming, inicialmente até Qiu Chen não notou sua evolução, só se deu conta após o confronto entre Lin Jiangming e Wang Hongyu. Lin Jiangming estava longe de ser estagnado; apenas sua melhora era discreta, sem ostentação, mas de todos os mestres, era o que mais havia crescido.

Com o fim da quadragésima nona partida, encerrou-se a décima nona rodada. Lin Jiangming e Qiu Chen foram entrevistados, retornaram ao bastidor, e Lin Jiangming seguiu com os demais para a empresa. Qiu Chen, por outro lado, não os acompanhou; voltou para casa, decidido a persuadir novamente seu irmão, Qiu Cen.

Enquanto isso, a mídia estava em polvorosa. Qiu Chen completou dezenove vitórias consecutivas, usando personagem novo, arma nova, e foi um novo talento que o levou ao triunfo. Cada detalhe era notícia de destaque. Pequenos veículos de comunicação reportavam exaustivamente sobre sua sequência de vitórias, mas os grandes focavam no futuro da competição de ranking.

Qiu Chen de fato alcançou dezenove vitórias seguidas, derrotando Wang Hongyu, Yu Mengxi, Tang Junhao e Lin Jiangming. Nas próximas trinta rodadas, haveria alguém capaz de ameaçá-lo? Muitos apostavam em Zhu Yuanyu, mas honestamente, entre os seis grandes mestres, Zhu Yuanyu era o mais fraco. Seu talento era extraordinário, considerado o novato mais promissor da história, mas faltava-lhe experiência; romper a sequência de Qiu Chen parecia improvável.

Não era só a mídia: a empresa Labirinto também estava sobrecarregada. A atenção dada a Qiu Chen deveria ser motivo de celebração, mas o jogo online estava quase colapsado. O segredo do sucesso de Qiu Chen era simples: armas especiais e habilidades personalizadas.

Jogadores começaram a imitar, mas as habilidades criadas por Qiu Chen foram fruto de anos de estudo; a tentativa impulsiva dos jogadores só resultou em perdas de níveis de personagem e fracassos na produção das habilidades. Com as armas, era ainda pior: além das pesquisas de anos, exigia materiais raros e uma destreza que só Qiu Chen e Lin Jiangming possuíam. O uso correto dependia de profundo conhecimento sobre todas as armas do Labirinto; os imitadores, com materiais comuns ou cortes excessivos, transformavam armas em fragmentos. Alguns sortudos mantinham suas armas, mas não conseguiam usar direito nenhuma habilidade.

Assim, as notícias sobre Qiu Chen dominavam o noticiário, enquanto funcionários da empresa reclamavam. Mas o protagonista não se importava: estava em casa, tentando convencer seu irmão.

— Vai pensar melhor? — perguntou Qiu Chen.

— Não vou — respondeu Qiu Cen, recusando com firmeza.

Qiu Chen se levantou e foi direto para a escada.

— Ei, ei, onde está indo? — Qiu Cen o chamou.

— Onde mais? Jogar Labirinto, é claro — disse Qiu Chen, sem parar.

— Vai continuar morando aqui? — Qiu Cen correu atrás.

— Por que não? Não posso ficar? — Qiu Chen finalmente parou.

— Você não vai sair até eu concordar, não é? — Qiu Cen percebeu.

— Exatamente. Se não quer que eu fique, só precisa concordar — disse Qiu Chen.

— Que cara desavergonhado! — Qiu Cen resmungou, subindo as escadas antes dele.

— Teimoso desse jeito, não sei a quem puxou — Qiu Chen balançou a cabeça e também subiu.

Com o fim da décima nona rodada, Qiu Chen, com dezenove vitórias consecutivas, liderava o ranking. Yu Mengxi e Tang Junhao dividiam o segundo lugar com cinquenta e cinco pontos, Zhu Yuanyu era quarto com cinquenta e quatro, Wang Hongyu e Lin Jiangming empatavam em quinto com cinquenta e três.

Na vigésima rodada, Qiu Chen continuou vitorioso, Yu Mengxi desistiu, e Tang Junhao, Zhu Yuanyu, Lin Jiangming e Wang Hongyu obtiveram suas vitórias. As rodadas seguintes seguiram o mesmo padrão, até a trigésima segunda, quando finalmente ocorreram confrontos entre os principais mestres: Tang Junhao contra Lin Jiangming, Zhu Yuanyu contra Wang Hongyu. Wang Hongyu e Lin Jiangming venceram, com Wang Hongyu alcançando vinte e uma vitórias consecutivas. Se não fosse pela sequência de Qiu Chen, Wang Hongyu seria o recordista.

Na trigésima terceira rodada, Lin Jiangming enfrentou Zhu Yuanyu, que venceu por pouco, interrompendo a sequência de Lin Jiangming. Na trigésima quarta, Yu Mengxi enfrentou Wang Hongyu, não desistiu e, graças à defesa e recuperação de sua energia mental, conseguiu um empate, quebrando a sequência de Wang Hongyu em vinte e dois jogos.

Na quadragésima primeira, Tang Junhao enfrentou Zhu Yuanyu e venceu.

Ao chegar à quadragésima oitava rodada, Qiu Chen acumulava quarenta e oito vitórias consecutivas, Wang Hongyu vinte e duas, Zhu Yuanyu dezesseis, Tang Junhao quinze e Lin Jiangming treze. Qiu Chen e Wang Hongyu superaram o antigo recorde de dezoito vitórias de Yu Mengxi; Zhu Yuanyu, Tang Junhao e Lin Jiangming também quebraram seus próprios recordes, mas poucos notaram, pois o feito de Qiu Chen era muito mais atraente, além do impacto causado pela ordem dos confrontos.

Quando Qiu Chen alcançou dezenove vitórias consecutivas, já se comentava: ele enfrentou quatro grandes mestres nas primeiras dezenove rodadas, mas nas vinte e nove seguintes, não cruzou com nenhum deles — algo inédito. No ranking do ano anterior, Qiu Chen enfrentava um mestre a cada dez partidas, impedindo-o de acumular uma sequência muito longa.

Nas rodadas trinta a trinta e cinco, houve vários confrontos entre mestres, gerando debates; a explicação mais plausível era de que tudo era uma jogada promocional. Afinal, um competidor com quarenta e nove vitórias consecutivas aumentaria a atenção dada ao Labirinto, mas nada disso poderia ser comprovado.

No dia vinte e cinco de julho, último dia da competição de ranking do Labirinto, as quadragésima oitava e nona partidas ocorreram. A quadragésima oitava foi pela manhã, mas já não era o foco dos espectadores; a classificação estava praticamente determinada, com pouca chance de mudança, e os oito primeiros eram estáveis, improvável que alguém novo entrasse.

O verdadeiro interesse estava na quadragésima nona rodada, à tarde: o duelo final entre Qiu Chen, veterano com quarenta e oito vitórias consecutivas, e Zhu Yuanyu, o novato mais talentoso.

Uma hora antes do início, o estádio já estava lotado. Todos estavam atentos: seria Qiu Chen a derrotar Zhu Yuanyu e conquistar quarenta e nove vitórias, encerrando com perfeição a competição? Ou Zhu Yuanyu interromperia a sequência, anunciando uma nova era? A expectativa era imensa.

O duelo entre Qiu Chen e Zhu Yuanyu foi o último do dia, propositalmente escolhido pela organização. Se não fosse pelo risco de algum competidor conseguir entrar nos oito primeiros durante as quarenta e oito partidas anteriores, já haveria protestos. O risco era mínimo: o oitavo colocado poderia perder, o nono vencer e virar o jogo. O oitavo enfrentava Lin Jiangming, aumentando as chances, mas o nono tinha pela frente Tang Junhao. O décimo tinha esperança, mas seu adversário era Wang Hongyu. Assim, tudo dependia do décimo primeiro.

O torneio individual não durava muito, e não houve confrontos entre dois curandeiros nesta rodada. Em menos de uma hora, chegava-se à vigésima quinta partida, a última e mais aguardada.

Qiu Chen e Zhu Yuanyu levantaram-se e foram juntos ao centro do campo.

Ao vê-los ali, a plateia ficou agitada. O motivo era claro: Qiu Chen não usou o corredor dos competidores, subiu ao palco junto com Zhu Yuanyu — isso era um sinal de absoluta confiança na vitória.

Han Shaodong não estava nos bastidores, preferiu assistir das arquibancadas, acreditando que assim poderia captar melhor as emoções do público e agir rapidamente conforme o clima. Mas ao ver Qiu Chen e Zhu Yuanyu subirem juntos, percebeu que Qiu Chen estava seguro; nunca houve surpresas quando ele tomava essa atitude. O foco de todos seria o recorde de quarenta e nove vitórias, então o humor do público não importava — o importante era promover esse feito.

Han Shaodong estava satisfeito: finalmente aquele garoto tinha feito algo digno!

Os dois apertaram as mãos, e sem esperar pelo apresentador, dirigiram-se às cadeiras da competição. O apresentador, sem se sentir constrangido, preferiu não falar nada; numa partida tão carregada de significado, um deslize poderia custar-lhe o emprego. O silêncio era a melhor escolha.

O mapa da quadragésima nona partida era simples e direto: labirinto. Feito de paredes de pedra, montes de grama e cortinas de luz, era o mapa mais complexo do Labirinto. Memorizar o terreno era impossível, pois tudo estava em movimento. Com tantos elementos se deslocando, era difícil até encontrar o adversário, quanto mais lutar.