Anel.

Casais começaram a chegar gradualmente, e logo o salão de dança, antes vazio, se encheu de vida. À beira da pista, algumas jovens de famílias nobres, deslumbrantes em sua beleza, recusavam repetidamente convites de outros cavalheiros, aguardando ansiosamente a próxima música, na esperança de serem escolhidas pelo fascinante Senhor Jorge.

Isabel estendeu delicadamente a mão, sorrindo de forma contida para Artur:
— Será que tenho a honra de convidar o Senhor Artur para uma dança?

— Artur... — Aline, incapaz de manter a compostura, agarrou o braço dele com força.

Artur franziu levemente o cenho, retirou a mão discretamente e murmurou em tom grave:
— Não seja tão indelicada...

Em seguida, segurou suavemente a mão de Isabel:
— Dançar com a Senhorita Isabel é uma honra para mim...

O sorriso de Isabel tornou-se ainda mais encantador; ela se aproximou de Artur, envolvendo-lhe o pescoço com intimidade, e deslizou graciosa para o centro do salão.

Aline, que acabara de perder o parceiro para a primeira dança, sentiu-se ainda mais constrangida ao perceber que agora estava sem companhia. Seu rosto alternava entre tons pálidos e rubros, e instintivamente olhou para o Senhor Henrique, igualmente deixado à margem.

Ambos estavam esquecidos na noite; talvez ele a convidasse para dançar?

Enquanto pensava nisso, Henrique sorriu gentilmente para ela e, com muita elegância, estendeu a mão:
— Senhorita, permitiria-me o prazer de uma dança?

A vergonha que preenchia o coração de Aline se dissipou, suavizada pela presença daquele homem sereno e distinto. Instintivamente, ela estendeu a mão, mas antes que pudesse falar, ouviu a risada suave da mulher ao seu lado:
— Claro.

Com essas palavras, uma mão delicada e pálida repousou na palma de Henrique.

Aline mordeu os lábios, apertando com força a mão que permanecia rígida no ar, e só após alguns instantes conseguiu recuá-la, frustrada.

— Aline, não é aquela Isabel? — Dona Ana, visivelmente perturbada, correu até a filha, surpresa ao ver a jovem sedutora dançando no centro do salão.

— Mamãe, me empreste seu anel.

Aline, com olhos cheios de fúria, fixava-se em Isabel, que dançava e conversava intimamente com Artur, e um sorriso frio despontou em seus lábios.

Se era realmente ela, logo descobriria.

Dona Ana, assustada, escondeu a mão com o anel atrás das costas:
— O que você pretende?

Esse anel era uma herança da família Isabel, passado de geração em geração às noras da casa, feito de uma rara esmeralda verde vívida, de brilho intenso e irresistível, cobiçado por Ana desde a primeira vez que o viu. Aproveitando-se de um momento difícil da família Isabel, ela o roubara em segredo.

Ao perceber que a mãe não cederia, Aline inclinou-se e, num movimento rápido, arrancou o anel de sua mão.

— Aline, o que está fazendo?! — Dona Ana empalideceu de medo; afinal, era sua joia mais preciosa.

Aline não respondeu, ergueu o anel e, quando viu Isabel lançar um olhar discreto em sua direção, jogou-o no copo de champanhe que segurava.

— Aline... — Dona Ana quase desmaiou de tanta dor.

Aline semicerrava os olhos, tentando ver qual seria a reação de Isabel, mas esta apenas lhe lançou um olhar indiferente antes de voltar a conversar suavemente com Artur.