Volume Um Capítulo Dois: O Pedido de Casamento

Qin Yuan voltou para o quarto e trocou de roupa, vestindo-se de maneira adequada, e imediatamente ordenou que preparassem a carruagem para sair do palácio.

A seleção de pretendentes para o casamento da princesa Jingning começou no ano anterior, com o anúncio das regras, e teve início há um mês. Hoje era o último dia, e quase diariamente multidões de pessoas acorriam à capital para participar, pois as exigências da princesa eram mínimas: os participantes não tinham restrição de nacionalidade ou aparência física; bastava superar as difíceis provas para conquistar o título de consorte real.

Para o povo comum, era uma chance de ascensão social inigualável. Muitos viajavam milhares de quilômetros desde Lingnan até Chang’an, sonhando ser o escolhido entre tantos.

Qin Yuan ergueu a cortina da carruagem e olhou para fora. As ruas estavam tomadas de gente, ombro a ombro, quase como a estação de trem durante o festival da primavera.

O velho Li, cocheiro, exclamou admirado: “Ora, nunca vi tanta agitação, nem mesmo no Ano Novo! Quantos desses estarão aqui por causa da princesa Jingning?”

“Ouvi dizer que, segundo o Ministério do Interior, Chang’an tinha originalmente mais de um milhão de habitantes, e desde o ano passado mais de quinhentos mil já chegaram de outros lugares”, comentou Qin Yuan, pensativo. “A princesa foi sábia; os moradores de Chang’an enriqueceram nesse ano e certamente lhe serão gratos.”

O velho Li não esperava resposta do jovem amo, mas riu e acrescentou: “Não importa quantos concorram, ninguém tem mais chances que o senhor. No futuro será duque de Liang, e bastará o imperador saber disso para lhe abrir o caminho. No fim, será Vossa Senhoria o vencedor.”

“Se fosse assim tão simples…” Qin Yuan balançou a cabeça, sorrindo com amargura. Soubera que a ideia da seleção partira da própria princesa, e o imperador, a princípio contrário, acabou cedendo diante dos insistentes pedidos da filha, organizando o evento em grande escala e convidando talentos de todo o império.

Antes disso, até o filho do duque de Zheng tentara pedir sua mão em segredo, mas fora recusado pelo imperador. Desta vez, não adiantava influência ou conexões; para ser escolhido, era preciso mérito próprio.

No romance original, quem acabava sendo escolhido era um capitão de baixa patente, desconhecido, que superava todos os desafios e, por sua bravura, mais tarde se tornava general, tornando-se irmão de juramento do protagonista e conquistando fama em todo o império.

“Senhor, chegamos ao Jardim de Bambu.”

A carruagem parou. Qin Yuan olhou para fora e viu uma multidão diante do portão de uma vasta mansão, guardada por oito soldados, com um escriba registrando quem entrava e saía.

O Jardim de Bambu fora propriedade de um rico comerciante da dinastia anterior, cuja família perecera durante a guerra, deixando a casa abandonada. Depois, tornou-se bem real, ocupando quase dez hectares — uma das maiores e mais luxuosas residências de Chang’an. Agora era o local da primeira fase da seleção, e no futuro seria presenteada à princesa e seu consorte.

“Veja só, não é o jovem duque? Veio ver a confusão também?” Assim que Qin Yuan desceu da carruagem, uma cabeça se aproximou, lembrando um cão ansioso, recuando dois passos ao perceber quem era. Reconheceu então Xu Fei, apelidado de Grande Cabeça, neto do chanceler. Os dois eram companheiros de festas e travessuras, amigos íntimos.

“Ver a confusão? O que há para ver?”

“Não soube? O príncipe de Tubo, Langjie Sen’ge, também veio participar. Veio de longe, determinado a conquistar a princesa Jingning. Todos estão curiosos para ver a aparência desse príncipe estrangeiro.”

“E será que tem três cabeças e seis braços?” Qin Yuan não demonstrou interesse e, vendo que já estava tarde, preparava-se para entrar quando, de repente, uma voz potente ecoou atrás dele: “De quem é esta carruagem bloqueando a entrada? Não sabem que o novo primeiro colocado do exame imperial veio participar? Tirem isso daqui já!”

Qin Yuan virou-se e viu um jovem de rosto alvo e traços elegantes montado a cavalo, com uma grande flor vermelha presa ao peito. À frente, um oficial conduzia o animal — foi ele quem falara, agora de cabeça erguida, olhando os outros de cima, como se fosse ele o laureado.

O burburinho da multidão cessou, e todos recuaram alguns passos. Reconheciam ali os filhos do chanceler e do duque de Liang — juntos, podiam causar uma revolução em Chang’an. Melhor manter distância.

“Ei, vocês são surdos, por acaso…” O oficial finalmente olhou para eles, mas, ao reconhecer quem eram, empalideceu, engolindo as palavras e quase querendo retirá-las.

Xu Grande Cabeça cruzou os braços e respondeu friamente: “De fato, sou um pouco surdo. Repita o que disse.”

O oficial sentiu as pernas amolecerem e caiu de joelhos, batendo a cabeça no chão enquanto choramingava: “Perdoem-me, senhores, não sabia quem eram, mereço castigo, eu me bato!” E começou a esbofetear-se.

O novo laureado, ainda a cavalo, percebeu o constrangimento e ficou inquieto. Como primeiro colocado no exame imperial, destacara-se entre milhões de estudantes e via-se no direito de exigir respeito naquele dia de glória. Mas, ao notar os olhares ao redor, percebeu que arranjara problemas com adversários que não podia enfrentar.

“Sou Xie Hong, peço desculpas pelo incidente e espero que me perdoem.” O novo laureado desmontou apressadamente, inclinando-se em reverência.

“Xie Hong…” Qin Yuan recordou, afinal, que no romance original esse laureado era um homem íntegro, apoiado pelo Censor-Chefe, tornando-se um dos melhores conselheiros do imperador, embora com pouco destaque na história.

Xu Grande Cabeça sorriu maliciosamente: “O laureado está mesmo com moral! Quer que eu chame alguns homens para esvaziar a rua para você?”

O rosto de Xie Hong empalideceu ainda mais, sem saber como responder, ouvindo o oficial a seu lado continuar a se esbofetear, como se batesse em sua própria face. Todo orgulho e honra pareciam inúteis naquele instante.

“Deixe isso para lá, não vamos perder tempo. Tenho que participar da seleção”, disse Qin Yuan, dando um tapinha no ombro de Xu e seguindo para dentro do Jardim de Bambu.

“O quê? Você também quer ser consorte real?” Xu ficou surpreso e, sem prestar mais atenção aos outros dois, correu atrás dele.

O oficial, finalmente, parou de se bater, o rosto todo vermelho, mas aliviado por ter escapado ileso.

O oficial olhou para Xie Hong, perguntando trêmulo: “Senhor, ainda vamos entrar?”

Xie Hong, recuperando-se, fitou o grande portal e cerrou os punhos, dizendo: “Vamos, claro que vamos.” No fundo, pensava: “A princesa ainda me espera.”

A multidão já não se importava com o laureado. Só comentavam um boato: o herdeiro do duque de Liang também participaria da seleção! Logo, toda Chang’an saberia.

O Jardim de Bambu tinha mais de dez pátios internos, cada um com um portão, eliminando aos poucos os candidatos à mão da princesa.

Felizmente, as primeiras etapas eram simples: ler um texto, caligrafar alguns caracteres; depois vinham provas de equitação, levantamento de pesos, identificação de grãos...

Nada disso era difícil para Qin Yuan, mas para Xu Grande Cabeça começou a complicar, obrigando-o a subornar os examinadores. Estes, conhecendo sua origem, não viam problema em fechar os olhos diante das travessuras dos filhos da elite, aproveitando para faturar um extra.

“Ei, Qin, você pretende mesmo ser consorte real? Não viemos só para ver o movimento?” Xu, espantado, via Qin Yuan cada vez mais empenhado.

“Não tenho escolha. Se não me destacar, só me resta viver à custa da família imperial.” Qin Yuan deu-lhe um tapinha no ombro, dizendo: “Bom amigo, sei que você é bem informado. Diga-me, afinal, que tipo de marido a princesa procura?”

“Bem… é que…”

“Tão exigente assim? Uma verdadeira calamidade para o império.” Qin Yuan acariciou o queixo, curioso.

“O que foi?”

“Na época, ele segurou minha mão… assim.” Xu de repente agarrou a mão de Qin Yuan, olhando-o nos olhos e dizendo, palavra por palavra: “‘Grande Cabeça, me ajude. Se você conseguir que eu viva um dia ao lado da princesa, morro feliz.’”