Capítulo 28: O Exílio e a Morte

O almoço também consistiu em macarrão de massa fina. Desta vez, foram adicionadas algumas ervas selvagens. Ao ver os oficiais colhendo-as, Shen Tang'er percebeu que eram comestíveis e colheu um punhado. Após lavá-las, ela as jogou na panela quando o macarrão estava quase pronto.

Uma panela de macarrão com ervas foi servida. Desta vez, havia um pouco de joelho de porco e coxas de frango. Como as coxas eram poucas, só podiam ser dadas aos mais frágeis e idosos, como a Sra. Lu, outros anciãos e as meninas pequenas. Alguém como Shen Tang'er acabou ficando sem.

Shen Ji, por sua vez, não deixava sua irmã passar vontade. Na falta de coxas de frango, havia carne de cabeça de porco e frango assado. Com o calor intenso, os alimentos estragariam facilmente se não fossem consumidos. Shen Ji pretendia guardar o que fosse mais durável para o jantar. Cada um tomou sua tigela de macarrão com ervas, devorando tudo rapidamente, sem deixar nem o caldo.

Após a refeição, os responsáveis pela limpeza lavaram as tigelas e a panela, pois esses utensílios eram indispensáveis durante o longo caminho do exílio. Enquanto o clã Shen comia, Sui Xiaolin encontrou Ge Rong: "A comida dos Shen foi arranjada por você? Parece que você recebeu uma boa quantia em prata por isso."

Ge Rong balançou a cabeça negando: "Não fui eu. Eles feriram minha mão ontem à noite, como eu poderia lhes dar comida? Aqueles macarrões não foram fornecidos pelo senhor?"

Observando a audácia de Ge Rong em inverter a acusação, Sui Xiaolin riu com desdém: "Se não é você quem cuida da comida dos prisioneiros, por que eu forneceria arroz e farinha a eles?"

Os dois se entreolharam. Se não foram eles, quem mais poderia ser? Sui Xiaolin não era fácil de enganar: "E aquela carroça de burro, não foi você quem a liberou?"

"A carroça sim, mas o arroz, a farinha e a panela de ferro não foram coisa minha." Percebendo as intenções de Sui Xiaolin e sentindo o prejuízo de ter tentado algo na noite anterior e ainda ser pego, Ge Rong só pôde sacrificar seus ganhos para evitar problemas maiores.

Sui Xiaolin encarou Ge Rong em silêncio. Ge Rong jurou pelos céus: "Eu juro, além da carroça, não dei mais nada a eles."

Sui Xiaolin estreitou os olhos: "Tem certeza?" Ge Rong assentiu.

O rosto de Sui Xiaolin tornou-se sombrio: "Então aquela carroça..."

Para encerrar o assunto, Ge Rong imediatamente tirou uma bolsa de moedas e a entregou a Sui Xiaolin: "O senhor deve estar exausto da viagem, permita-me pagar por uma bebida."

Satisfeito, Sui Xiaolin pesou a bolsa, estimando que continha cerca de vinte ou trinta taéis de prata. Pela esperteza de Ge Rong, ele decidiu não levar o assunto adiante por ora. Ge Rong, sentindo-se desequilibrado pelo prejuízo, olhou fixamente para a carroça abarrotada, tentando espiar o que havia dentro dos cestos de bambu cobertos por ervas e galhos.

Shen Ji percebeu as intenções de Ge Rong e dos outros oficiais e montou guarda junto à carroça, impedindo qualquer aproximação. Durante o auge do calor do meio-dia, a família Shen foi forçada a retomar a marcha, como se os oficiais quisessem vê-los morrer sob o sol escaldante. Nem os chapéus de palha nem os de folhas podiam proteger contra o sol impiedoso. Sob o calor extremo, vários membros da família Shen desmaiaram. Shen Ji não teve escolha a não ser acomodá-los na carroça. Como eram muitos, e o espaço era limitado, os demais tiveram que ser amparados ou carregados nas costas.

Naquela mesma noite, um membro da família Shen, após sofrer uma insolação grave sem tratamento adequado, faleceu poucas horas depois. Quando Shen Ji chegou com uma panela de mingau, a pessoa já não respirava.

A velha senhora Shen, enfrentando mais uma vez a dor de ver um filho partir antes dela, conteve o sofrimento e disse a Shen Ji: "Cave um buraco e enterre-a."

Shen Tang'er enxugou as lágrimas: "Quarta tia, vá em paz!"

Os outros, exaustos demais para chorar, olhavam com olhos vazios para o corpo. Por um momento, sentiram que talvez a morte fosse um alívio. Eles haviam percorrido pouco mais de cinquenta quilômetros, seus pés estavam em carne viva e sentiam-se como mortos-vivos. Sabiam que dificilmente chegariam vivos ao destino do exílio. Era exaustivo demais, doloroso demais. E, mais importante, seus entes queridos haviam partido. Se não fossem suas filhas, não teriam forças para continuar.

...

Yun Jia só soube da morte ao ver Shen Ji cavando a sepultura. Ela sabia que o caminho do exílio era um teste de vida ou morte, mas não esperava que a morte chegasse tão rápido. A melancia que comia perdeu o sabor. Ela perguntou preocupada: "Você está bem?"

Ao ouvir isso, Shen Ji hesitou por um momento, mas continuou a cavar. Sem ferramentas adequadas, usava uma espátula de cozinha; não sabia quanto tempo levaria para abrir um buraco profundo.

"Não muito bem", respondeu Shen Ji, sem esconder suas emoções.

Yun Jia não sabia como consolá-lo, limitando-se a dizer: "Meus sentimentos."

Shen Ji assentiu: "Agradeço a preocupação, senhorita Yun."

Yun Jia ficou em silêncio, observando Shen Tang'er se juntar ao trabalho, junto com outros membros da família que usavam galhos, pedras e até as próprias mãos para cavar. Só então ela se sentiu satisfeita. Antes, eles apenas observavam Shen Ji trabalhar sozinho, como se quisessem vê-lo exausto até a morte.

A cena a seguir era pesada demais. Yun Jia não quis ver mais; ela retornou ao seu aposento, deixando o tempo passar para Shen Ji. Sem ouvir a voz de Yun Jia, Shen Ji soube que ela havia partido.

Com a confirmação da morte, Sui Xiaolin apareceu para verificar o corpo. Ao ver o cadáver rígido, marcou o nome do falecido na lista de exilados. Ao sair, cuspiu no chão: "Que azar."

Shen Ji ergueu os olhos, e em seu olhar triste e doloroso, havia um lampejo de intenção assassina que assustou Sui Xiaolin. Ele não sabia se era apenas uma impressão, mas sentia que aquele Shen Ji não era alguém para se subestimar.

Sendo o chefe dos oficiais, Sui Xiaolin não podia perder a compostura diante de seus subordinados. Ele bufou: "O que está olhando? Morreu porque merecia. O clã Shen deveria ter sido executado. Se não fosse pela benevolência do Imperador em enviá-los ao exílio, todos vocês, sem exceção, estariam mortos!"

Os membros da família Shen estavam furiosos, mas não ousavam retrucar. Shen Tang'er, porém, não teve medo. Estimulada pela raiva, ela avançou cerrando os punhos: "Você não pode falar assim do nosso clã! Fomos injustiçados, tudo é culpa do tirano que elimina os dissidentes e nos calunia!"

Sui Xiaolin, ao ver Shen Tang'er avançar, recuou assustado e, para se proteger, empurrou um de seus homens na direção dela. Graças aos reflexos rápidos de Shen Ji, ele puxou Shen Tang'er, evitando que ela caísse. O oficial que serviu de escudo não teve a mesma sorte e caiu de cara no chão.

Shen Ji lançou um aviso com o olhar: "Oficial Sui, se não quer morrer, cuide da sua língua. Não queremos problemas, só queremos chegar ao destino do exílio em paz. Se o senhor insistir em nos dificultar, nós, que já estamos com um pé na cova, não nos importaremos de levar alguns conosco."

Sui Xiaolin entendeu o recado: se os enfurecessem, eles não hesitariam em matar os oficiais. Afinal, quem nada tem a perder não tem medo de nada. Aquilo assustou Sui Xiaolin. Embora ele não desse importância a mulheres e crianças, Shen Ji era diferente. Antes parecia um moribundo, mas agora demonstrava ser perigoso, e parecia que seus ferimentos anteriores eram apenas uma encenação. Ele havia subestimado Shen Ji.

Os dois se encararam, e no fim, foi Sui Xiaolin quem desviou o olhar diante da profundidade insondável nos olhos de Shen Ji. Ele decidiu esperar para ver como a família Shen conseguiria chegar viva ao destino do exílio.