Capítulo 1: Entrada na Capital Ming

“Eu sou a verdadeira Shi Nian. Que direito você tem de vestir minhas roupas, ocupar meu lugar e tocar meu piano?”

No salão de festas repleto de convidados, uma voz feminina cheia de autoridade fez todos se virarem ao mesmo tempo. Havia espanto, perplexidade e, acima de tudo, choque em seus olhares. A música cessou abruptamente.

Uma delas, trajando um vestido de princesa em lilás claro, maquiagem impecável, permanecia erguida na plataforma com uma taça de vinho tinto em mãos, pose serena e elegante. Ao ver a outra, seus olhos tornaram-se frios, distantes da cordialidade de instantes atrás.

A outra, vestida com camiseta branca e jeans, sem maquiagem, os longos cabelos negros presos em um coque, mantinha-se entre a multidão. A confiança e o orgulho moldados desde a infância faziam os presentes esquecerem seu traje simples. Ao encarar quem estava no palco, seus olhos transbordavam raiva e aversão.

Tinham o mesmo rosto, mas naquele momento transmitiam sensações opostas.

“Acho que podemos encerrar essa farsa mais cedo. Concordam?” Parecia consultar, mas, ao fim da frase, pousou a taça sobre o piano e virou-se, afastando-se decidida e orgulhosa.

“Não vá!”

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Ano 34 do século XX, vigésimo sétimo dia do último mês, Míngdu, neve intensa caía como plumas de ganso. A vegetação ao longo das ruas estava encoberta por uma camada espessa de branco, tornando impossível ver o que havia por baixo. Lanternas vermelhas, símbolo do Ano Novo, pendiam dos postes, destacando-se como pontos de cor em meio à neve.

Nas ruas, viam-se tratores removendo neve e agentes de trânsito enfrentando o frio para orientar os carros. Dizem que fazia mais de uma década desde a última nevasca assim.

Com tal tempo, os habitantes de Míngdu preferiam, sempre que possível, não sair de casa.

Na saída do aeroporto Yuanhang, dois rapazes de aparência marcante, vestidos com casacos longos de plumas, aguardavam junto à porta. Pessoas passavam apressadas, lançando olhares curiosos antes de seguirem rapidamente.

Ninguém compreendia por que estavam ali, parados, sob a neve, aparentemente sem propósito.

Um deles consultava o relógio pela enésima vez, visivelmente impaciente e ansioso: “Ning, o carro da família Shi já está quase chegando. Com esse frio, por que ela ainda não apareceu? Não tem noção de horário?”

Pensaram em esperar dentro do aeroporto, mas temendo que ela não os encontrasse, decidiram permanecer à porta.

Ning Wen ajustou os óculos de armação prateada, exalando uma nuvem branca de vapor ao responder, voz grave: “Ainda falta tempo. Tenha paciência.”

Eram oito e cinquenta e nove. Restava um minuto para o horário combinado. Já não havia mais ninguém saindo pelo portão, só eles dois.

—

Jiang Yi estava à beira de um colapso. Nunca esperara tanto por alguém. Coçou a cabeça, impaciente, voz aflita: “O carro da família Shi está a poucas centenas de metros. E ela?”

Ning Wen franziu a testa, menos calmo que antes, e checou novamente a mensagem recebida pela manhã. Também começava a se inquietar, imaginando o que aconteceria se ela não aparecesse. Qual seria o preço a pagar?

O som ritmado de botas de couro batendo no piso de cerâmica se aproximou por trás.

Ambos se viraram simultaneamente e reconheceram a figura que se aproximava: um casaco marrom de lã, cabelos negros presos em um coque, maquiagem impecável, chupando um pirulito. Mas os olhos, outrora cheios de autoconfiança e alegria, agora estavam vazios, tão imóveis quanto águas mortas.

As pupilas de Jiang Yi se dilataram visivelmente, uma onda de alegria o invadiu. Prestes a chamar: “Shi...”

Antes que pudesse terminar, Ning Wen o segurou, observando atentamente a mulher diante deles e perguntou em tom grave: “Você... é a Mestra?”

Shen Ye, com as mãos nos bolsos, não respondeu, apenas assentiu.

Jiang Yi, então, percebeu quem era. Seus olhos se arregalaram, apontou para ela, gaguejando: “Você... você é aquela mulher de cabelos brancos e rosto marcado por cicatriz? É idêntica!”

Seis meses atrás, ao final do segundo ano do ensino médio, estavam prestes a iniciar o terceiro e chegaram as férias de verão. Jiang Yi, Ning Wen e Shi Nian deveriam voltar para casa e participar dos treinos organizados por suas famílias. Mas Shi Nian reclamou do cansaço e se recusou.

Jiang Yi sugeriu, então, que viajassem por duas semanas antes de voltarem. Afinal, teriam dois meses de férias.

Ning Wen não concordava, já que o treinamento era para o bem deles. Mas Shi Nian insistiu tanto, cheia de entusiasmo, que acabou cedendo.

No início, os três se divertiram muito, até que Jiang Yi viu um vídeo de paraquedismo e propôs que saltassem juntos antes de voltarem. Mas algo deu errado.

Durante o salto, foram surpreendidos por uma tempestade de vento e chuva. O grupo se dispersou. Os funcionários do campo de paraquedismo buscaram por três dias e localizaram apenas Jiang Yi e Ning Wen. Shi Nian desapareceu.

Disseram-lhes: “O vento estava muito forte. Talvez tenha sido levada para longe.”

Ao saberem, Jiang Yi e Ning Wen ficaram pálidos.

As famílias Shi, Ning, Jiang, Xu e Lu eram conhecidas como as cinco grandes de Míngdu, com negócios espalhados pelo mundo. A família Shi, além dos muitos empreendimentos, mantinha relações próximas com o alto escalão do governo, sendo respeitada até pelas outras quatro.

Em cada geração, o primogênito herdava os negócios. Chegando à geração de Shi Nian, mesmo sendo mulher e tendo um irmão mais novo, isso não impediu que se tornasse a única herdeira.

Agora, ela sumira sob responsabilidade deles. Deixando de lado o status, só pelo carinho que recebia em casa, se algo acontecesse e a família Shi descobrisse, ambos estariam condenados. Suas famílias não tinham tradição de primogenitura.

—

Os dois, em desespero, decidiram manter segredo enquanto não soubessem se ela estava viva. Inventaram desculpas e passaram seis meses sem notícias de Shi Nian — nem viva, nem morta.

Faltando menos de uma semana para o Ano Novo, já não poderiam continuar com desculpas.

Ning Wen, então, usou suas conexões e soube de uma mestra da disfarce no submundo — ninguém conhecia seu rosto ou nome, só aceitava trabalhos mediante muito dinheiro e tinha muitas regras.

Sem alternativa, três dias atrás, arriscaram a vida e procuraram a famosa Mestra. Quase morreram de susto ao vê-la: cabelos brancos, roupas desleixadas, uma cicatriz horrível no rosto, e vivia num lugar de odor insuportável.

Difícil associá-la à lenda viva do submundo.

Jiang Yi quase foi embora, mas Ning Wen insistiu para que aceitasse o trabalho.

Agora, vendo um rosto idêntico ao de Shi Nian, Jiang Yi pensou que a amiga tinha voltado. Não havia como notar que era uma impostora.

A mulher o ignorou, lançando-lhe um olhar distraído. Desde o primeiro encontro, achara que ele não era muito esperto.

Ning Wen a observou dos pés à cabeça, admirado: “Realmente digna da reputação de deusa. Essa técnica de disfarce até me faz duvidar.”

Após Jiang Yi se chocar com a perfeição do disfarce, lançou um olhar irritado para dentro do aeroporto, como se percebesse algo, e reclamou: “Você ficou esse tempo todo lá dentro e não veio nos procurar ao chegar? Achou divertido nos ver esperando, aflitos?”

A mulher inclinou levemente a cabeça e, finalmente, disse sua primeira frase: o olhar era de puro desprezo, como se conversasse com um tolo: “Menos vinte graus e vocês esperando lá fora? Por acaso sou louca?”

Se não fosse pelo rosto idêntico, o tom sarcástico não teria nada a ver com Shi Nian.

Jiang Yi quis explodir, mas Ning Wen o conteve, explicando em tom calmo: “Mestra, o temperamento de Jiang Yi é assim mesmo, não leve a mal. Como devemos chamá-la?”

Ao procurá-la, ainda não sabiam seu nome e não ousaram perguntar. Mas agora, unidos por um objetivo, precisavam saber quem era sua parceira.

“Shen Ye.”