Capítulo Um: A Torre das Quatro Direções

Rua principal, neve caindo!

Um grito vigoroso ecoou do cocheiro de uma carruagem, que puxava as rédeas dos cavalos com firmeza.

Mal havia parado, as pessoas à margem da rua se detiveram para observar.

Carruagem perfumada, cavalos de raça, jovens senhores e suas criadas.

Com um movimento elegante, Lu Chun afastou o pano da janela da carruagem, revelando-se com as têmporas esvoaçantes, vestindo roupas de seda bordada. Bastava entreabrir os lábios para que a criada lhe servisse um pedaço de bolo de flor de laranjeira.

"Uff..."

Ele desceu da carruagem, exalando uma nuvem branca de vapor, ainda relutante em aceitar que havia atravessado para este lugar chamado Cidade Centenária do Condado de Qīngyáng.

Olhando ao redor, a rua coberta de neve permanecia animada, cheia de pregões, vozes de vendedores, risadas de crianças.

Ao aspirar o ar, percebeu aromas de pão assado, vinho e carne frita.

Tudo parecia tão real.

Lançou um olhar para a taverna ao lado da carruagem, onde pendia uma placa com o nome Quatro Cantos. Próximo à porta, alguns capangas observavam seu traje e comentavam.

"Não há motivo para invejar, talvez o dinheiro dele seja enviado do além. Nós não temos porque ninguém nos manda papel de oferenda."

Papel de oferenda?

Lu Chun sorriu, pronto para entrar na taverna com a criada, mas ouviu algo que o fez desacelerar.

"Totalmente possível, talvez todos sejamos fantasmas sem papel queimado. Nesta cidade, parece que por toda parte há fantasmas, com casos de mortes misteriosas sucedendo-se."

"Alguns dias atrás, ouviu falar do vilarejo Hejia? Dizem que durante a noite, muitos encontraram um velho de cabelo branco."

"O velho bate à porta e pede que façam um desejo."

"E adivinha? Mesmo se desejarem dinheiro, ele consegue realizar. Até que um tolo pediu para encontrar um par, então não funcionou; o desejo não se realizou, e quem pediu morreu."

"E no vilarejo de pescadores, com frio intenso e rios sem peixe, por causa dos impostos, do Ano Novo e das roupas novas, ainda há pescadores que vão pescar."

"Mas encontram frequentemente paredes fantasmagóricas."

"Quando voltam para casa, de repente estão novamente no barco, como se o fantasma estivesse confirmando onde vivem. Ontem, oitenta e três pessoas do vilarejo morreram, todos em casa, um horror: os corpos pareciam peixe seco pendurado nas paredes de barro."

"Também há estudantes de fora que enviam cartas para casa e descobrem, nelas, um tio misterioso. Os pais insistem que o estudante foi criado por esse tio, mas ele não tem memória alguma."

"Com as correspondências, a família de três passa a ter um irmão, uma irmã, tia, tia-avó, tio, avô, avó..."

"E quando o estudante volta para casa, adivinha?"

...

"Ah, o senhor Lu chegou, por favor entre!"

Lu Chun estava absorto, quando a proprietária da taverna, com rosto rosado e sorriso encantador, rebolou até ele, acenando para o ajudante. "Rápido, leve o senhor Lu para a sala principal."

Lu Chun não tinha pressa em entrar.

Com um gesto, sua criada Mingyue entendeu e tirou uma nota de cem taéis de prata.

"Peça à senhorita Héhua que toque a música 'Roupas como Nuvem', prepare bons pratos e bebidas, e não se esqueça de uma mesa de camarão vermelho."

"Claro!" A proprietária sorriu, murmurando baixo, "Com esse dinheiro, não é preciso queimar papel para os familiares!"

Quatro Cantos era como um clube requintado de sua vida anterior, e Lu Chun era um patrono extravagante, gastando centenas de milhares por mês. Para ser honesto, o faturamento da taverna e as gorjetas das melhores artistas dependiam dele, o jovem prodigioso de família abastada.

Olhando para dentro, o salão era animado, jovens tocavam pipa na escada, com melodias delicadas. Mesmo atraindo os intelectuais, poucos tinham dinheiro para recompensar.

Com a chegada de Lu Chun, as artistas do Quatro Cantos se animavam.

Ele exigia camarão vermelho todos os dias.

Agora, nesta estação de frio intenso, frutos do mar e peixe de rio vinham do sul; um camarão vermelho custava cinquenta taéis de prata, mais as gorjetas, o gasto diário equivalia a dezenas de milhares do mundo anterior.

Afinal, a família Lu era comerciante de seda.

Há coisas que ninguém tem ao nascer, e jamais terá; outras, quem nasce com elas pode gastar sem fim.

"Luxo, roupas de seda, criadas para aquecer a cama... Que vida decadente!" Lu Chun, mesmo na neve, trazia um leque dobrável à cintura, abrindo-o com estilo de um dândi.

Nesta vida, ser um jovem rico e inútil, comer, beber e esperar pela morte, mesmo que morra de exaustão nos braços de uma mulher, não é tão ruim.

Seu objetivo era simples: viver como um parasita. Porém, este mundo parecia perigoso.

"Você diz que não há fantasmas? Besteira!"

"No vilarejo, os corpos tiveram o coração e fígado arrancados, até a gema dos ovos foi retirada. Se não viu, não significa que não seja verdade!"

"Eu estava perto do vilarejo, abra bem os olhos e veja isto!"

"Este é o manual de artes internas do velho Zhao, peguei do cadáver dele. Se até ele morreu, que era habilidoso!"

Entre conversas, um dos capangas tirou do peito um manual manuscrito ensanguentado, abrindo-o; um cheiro fétido se espalhou.

Lu Chun fixou o olhar.

Neste mundo havia artes marciais, divididas entre externas e internas. Manuais de artes internas eram raríssimos.

Apesar de assustador e manchado de sangue, era um manual de artes internas; no título, lia-se "Arte Interna de Pura Luz".

"Posso ver?"

Lu Chun se aproximou do corpulento capanga barbudo. "Se estiver disposto a vender, quero comprar. Diga o preço."

O capanga ficou surpreso.

"Senhor Lu." Como cliente frequente, reconheceu-o. "Tirei isso de um morto, não tem medo?"

Lu Chun balançou a cabeça.

"Bem, três mil taéis." Ofereceu o manual, sorrindo. "Com dinheiro, tudo se resolve."

Na verdade, o sangue nunca secava, o capanga achava estranho, não ousava praticar, mas também não queria jogar fora. Lu Chun querendo comprar era uma bênção.

Lu Chun pegou, sem se importar com a sujeira, e viu claramente as palavras "Arte Interna de Pura Luz".

Ao folhear, percebeu ilustrações.

Mas o aspecto ensanguentado era sinistro, e o nome "Pura Luz" destoava.

E, na última página, três frases ominosas:

Após a morte, torna-se fantasma!

Dez pessoas, sete fantasmas!

Não revele o fantasma!

"Não tenha medo, senhor Lu." O capanga também havia lido, talvez temendo perder o dinheiro, sorriu e explicou: "'Após a morte, torna-se fantasma' quer dizer que, ao praticar, quem nos ofende morre e vira fantasma."

"Nós, praticantes, somos assim: eliminamos tudo, até os mortos."

"...", Lu Chun não acreditava, mas fazia certo sentido.

"Quanto a 'dez pessoas, sete fantasmas', indica que há muitos maus no mundo; ao praticar, pode matar sete de dez, é comum entre nós."

"'Não revele o fantasma' é simples: quem nos ofende é fantasma, não precisa discutir, basta eliminar, agir com firmeza."

"Entendido."

Lu Chun assentiu; não acreditava, mas as palavras diretas o deixaram mais leve.

Pelo menos, praticar artes dava coragem.

"Quem me ofende é fantasma, matar o vivo e depois o fantasma? Gostei disso. Se aprender, farei igual, então este manual é meu."

"Mingyue, a nota."

"Senhor, isto..." Mingyue, com apenas doze anos, parecia uma boneca de porcelana. Mesmo sabendo da generosidade do senhor, murmurou: "Da última vez, senhor comprou um vaso antigo por dois mil taéis e foi enganado."

"Não pergunte, entregue o dinheiro."

"...Está bem." Mingyue não ousou discutir, entregando a nota ao capanga.

Repentinamente, três mil taéis; era uma fortuna, deixando os outros capangas cheios de inveja.

"Ha, o senhor Lu é sempre decidido."

O capanga guardou a nota, batendo no peito. "Que o senhor Lu aprenda logo! Neste mundo há santos das artes, quem se torna santo elimina monstros e fantasmas. Para ser sincero, sou apenas capanga, mas tenho habilidades. Meu nome é Liu Mang, se precisar, procure-me."

"Santo das artes?" Lu Chun gravou bem, assentiu, embrulhou o manual e disse: "Obrigado, Liu Mang. Mingyue, vamos, para casa."

"Mas..." A criada olhou para a taverna. "O camarão vermelho que pedimos ainda não foi servido."

Vendo Lu Chun partir sem olhar para trás, e lembrando das conversas sobre fantasmas, Mingyue se apressou, arrepiada.

Na carruagem, o caminho era trêmulo, como o estado de espírito de Lu Chun.

Após a morte, torna-se fantasma.

Dez pessoas, sete fantasmas.

Não revele o fantasma.

Ele meditava sobre as três frases, quanto mais pensava, mais sentia arrepios. Se fosse verdade, este mundo seria perigosíssimo.

"Uff—"

De repente, o cocheiro gritou. Lu Chun perguntou: "Por que paramos?"

"Senhor, são homens do gabinete liderados pelo senhor Lin."

"Homens do gabinete, senhor Lin, primo?" Lu Chun puxou a cortina, vendo mais de dez cavaleiros se aproximando.

À frente, um jovem vigoroso e imponente, era Lin Zheng, primo de Lu Chun e delegado do condado de Centenária.

Delegado, responsável pela segurança e captura de criminosos, equivalente ao chefe da polícia local.

Lu Chun espiou pela janela da carruagem, chamando: "Primo Zheng, aconteceu algo sério? Há um grande caso adiante?"

O rosto de Lin Zheng era grave; ao reconhecer Lu Chun, puxou as rédeas, perguntando: "Lu Chun? Na rua Quatro Cantos houve uma tragédia, muitos morreram, grande impacto. Preciso ir, você parece ter vindo de lá, não sabe?"

"Quatro Cantos?" Lu Chun ficou surpreso, saltando da carruagem e perguntando: "Primo Zheng, conte-me, quantos morreram?"

"Quantos?"

Antes que Lin Zheng respondesse, um oficial ao lado interferiu, voz sombria: "Ontem à noite, um incêndio destruiu metade da rua, dezenas morreram na Quatro Cantos, mais de cem na rua."

"Ah?!" A criada Mingyue exclamou, cobrindo a boca, pálida de terror.

"O que houve?" Lin Zheng estreitou os olhos, suspeitando. "Vocês viram algo?"

Lu Chun também se arrepiou, sentindo como se olhos vazios, mortos e assustadores o observassem.

Virou-se de repente para a rua atrás, onde não havia mais agitação, apenas ruínas e carvão.

Um vento frio soprou, levantando algumas folhas de papel branco.